“理論上應該是可以的。”趙亮想了想，走到地圖邊，卻發現圖上根本沒有更北的地方了。他悻悻收回手，嘀咕道：“其實北邊應該不是這樣的……”
“怎么說？”皇后好奇地問。
“我聽人說，沿著水網向北，能一路繞行到比漠北更遙遠、比北海更往北的地方。那里不像大漠那樣荒蕪，反而有大片森林和河流。商人會前往那里，從當地狩獵為生的部族手里收購皮毛，賣出生活用品。當年成吉思汗命令術赤率軍北上，征服‘林中百姓’，大概就是這些人的一支吧。”
“當時，從大都向北，進入上都、應昌，再繼續向北，沿著女真、蒙古各部交界的地方北上，就能繞開大漠。現在這條路很亂，正好是各方勢力爭奪交戰的地方，所以基本沒用了。”
“但從遼陽北上，進入生女真各部，再向西北進入林中地界，依然可以到達北海周邊，甚至繞過北海。這一路水網很發達，在河流之間穿行，能一路到達謙謙州。再往西，就能進入金帳汗國地界。”
“這一條路線，當年元朝使用過。”曹建補充道：“資料記載，世祖、成宗的時候，因為窩闊臺、察合臺諸汗與元朝對立，漠北的蒙古人也整日造反，導致元朝向西的通道時不時中斷。所以，元朝使臣經常在極北之地繞行，試圖前往金帳汗國。他們走的應該就是這種路線。”
“這條路能通行多少人？”脫脫不花直接詢問重點。
“得看哪一段。”趙亮猶豫了下，又看了看郭康，直接回答道：“從謙謙州向西，這一段完全可以通行大軍。之前拔都汗西征的時候，就走過其中一段。”
“當地地理，說實話是有點反常的。”他又想了想，試圖說的直觀些：“我小時候一直以為，世界是以中原為中心，中原最富，其他四周離得越遠越窮。但后來發現，好像不是這樣。”
“比如北方，其實沒有富裕中心，而是有個‘荒蕪的中心’，那就是大漠。這地方環境最惡劣，而四周的情況都比它好，包括漠北。”
“出大漠之后，是一條草原地帶，一些‘氈帳百姓’在這里放牧。再往北，就是無邊無際的森林。而森林和草原交界的地方，我感覺是這一帶條件最好的。在有些地方，還能進行農耕。像謙謙州，我覺得就是典型。”
“那是什么地方？”皇后問。
“謙謙州在唐努山以北，謙河上游——這里的河比較怪，不是向東流，而是向北流的。”趙亮解釋道：“雖然在大漠西北，但那里反而很富饒。當地土壤非常肥沃，土人夏天播種、秋天收獲，甚至不用耕耘。還有鐵礦、鹽礦，能提供原料。”
皇后看了看郭康和曹建等人，詢問他們的看法。郭康點了點頭，對這個說法表示贊同。
謙河就是后世所謂葉尼塞河，這些河流確實是向北流入北冰洋的。趙亮所說確實是實情。
“這地方當年是西遼和吉利吉思人的地盤，也就是唐朝的黠戛斯。”得到了鼓勵，趙亮便繼續說道：“當地人自稱是李陵的后代，說自己就是漢朝時候的堅昆。可能也是因為這種關系，這里不太……蒙古，反而和我們漢地挺像的。”
“當年，成吉思汗把這里送給了拖雷的妻子、唆魯禾帖尼別吉。二人常常把治下不習慣蒙古水土的漢人，遷徙到這里，讓他們耕種粟、麥，提高當地農耕的水平。還有人在那里經營工坊，制造各種用品。因此，這里很快發展起來，甚至有了兵器和甲胄作坊，還能產出綾羅綢緞。”
“當地也常年設立漢官進行管理。后來世祖時，擴編為益蘭州，任命劉好禮為五部斷事官，掌管謙河、昂古剌河一帶，各個條件相似的地區。劉好禮編訂稅制，興建官衙、倉庫和驛舍，很多制度到現在還被當地人使用。總之，和蒙古是不太一樣的。”
“金帳汗國故地，我們就都有資料了。”曹建點點頭：“從薩萊或者喀山出發，可以沿著帖木兒當年從河中北上的路線行動，這條路是肯定可以通過大軍的，他已經驗證過幾次了。我們不去河中，而是半路轉向東邊，去謙謙州，在那里建立基地，理論上也是可行的。”
“這個謙謙州……”博爾詹翻了翻手里的筆記，說：“資料說，大唐的時候，當地土人向帝國政府進貢，請求設置唐官，于是朝廷在這里設堅昆都督府。所以，這地方已經算是桃花石地界了。”
“突然感覺，好像也沒那么遙遠了。”他笑道。
“草原商路確實比經過西域、波斯的商路近得多。”曹建贊同道：“父親之前考慮過這個問題，還找了一些學者計算。他們認為，我們的世界是個球，不是個平面，所以經過波斯的那條路，確實是更遠的。商隊從那里過，主要是因為波斯地區一般更繁華，可以在沿途一路進行貿易。如果只是想盡快從我們這里到東方，北線肯定是最近的。”
“不過我得提醒大家，就算到謙謙州，也只是第一步。”他話鋒一轉，說：“且不論沿途的部落聽不聽話，到那里之后怎么走依然是個問題。”
“從謙謙州直接南下到古庭州，然后沿絲綢古道東進，入河西，這是最古老的道路，當年土人朝貢，也是這么走的。但現在，這里有瓦剌人活動，我們不知道他們的態度。另外，東察合臺現在還是不是穩定，也不好說，那邊之前的動亂持續太久，讓人沒法安心。”
“而如果不南下，繼續向東，從北海北邊，繞過氈帳百姓地界，應該可以到達遼陽行省。但這還是之前那個問題——這條路能通過多少人？我們有充足的資料和經驗么？”他質疑道。
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