正當趙元與秦衛相談甚歡時，仇寒匆匆步入校場，一路小跑至趙元面前。
見到眉飛色舞的秦衛，仇寒稍稍一愣，眼中閃過一抹難以名狀的古怪之色，轉而收斂心神，向趙元回稟道：“侯爺，賈大人到訪。”
“快請！”
趙元神色一正，迅速褪下身上的大氅，火急火燎地朝府外迎去。
“本侯以為今日天色不佳，賈大人不會蒞臨。”
“天機侯相邀，賈某豈敢不來？”賈大人寒暄道，“今日朝堂事多，因此耽擱些許。下朝后，圣上召丞相與我覲見，故而又耽擱些許。遲來片刻，望天機侯勿怪。”
“哪里！”趙元一聽賈大人的解釋，登時面露恭敬，忙道，“圣上召見，乃天下第一大事，豈算耽擱？”
寒暄作罷，趙元按耐不住內心的好奇，低聲問道：“賈大人，你與丞相大人可否向皇上稟明……”
“噓！”
話未說完，賈大人不著痕跡地左右顧盼幾眼，故意岔開話題：“在下一直垂涎天機閣珍藏的茶中極品‘顧渚紫筍’，盼天機侯不要吝嗇。”
趙元何其聰慧？瞬間明白賈大人的意思，大笑道：“香茗早已備好，只待賈大人品嘗。若是喜歡，我讓人多采一些，改日派人送到府上。”
“不可！”賈大人故作不悅，“走時我便要帶上一些。”
“哈哈……好好好！鄙閣之物，但凡賈大人看上眼的，盡管帶走便是。”
此刻，二人表現的親密無比，攜手并肩，一齊朝天機閣走去。
為免隔墻有耳，趙元直接將賈大人引至自己的書房。
談笑間，二人分賓主落座，擺好香茗，屏退下人，轉眼書房內只剩下趙、賈二人。
“賈大人，此處是天機閣最安全的地方，有話但講無妨。”為寬賈大人的心，趙元索性打開天窗說亮話，“敢問，昨日我們在丞相府商議的事，可否奏請圣上？”
賈大人端起茶杯，目光謹慎地環顧四周，緩緩開口道：“實不相瞞，皇上單獨召見我們，正為此事。”
“哦？”趙元眉頭一皺，追問道，“皇上可有旨意？”
“有。”賈大人低聲道，“非但有旨，而且態度十分堅決。”
“愿聞其詳。”
“皇上最初的意思是，三個月內，中原武林必須歸順朝廷。”
“嘶！”賈大人此言，令趙元倒吸一口涼氣，遲疑道，“以三個月為期，未免……短了一些。”
“我和丞相大人也是這個意思。”賈大人不可置否地說道，“因此，在我們的極力勸諫下，圣上最終做出讓步，時間仍是三個月，要求是‘至少讓洛天瑾歸順’。”
“這……”趙元心生唐突，面露糾結。
“天機侯，這已是皇上做出的最大忍讓。”賈大人苦澀道，“剛剛在宮中，我和丞相大人幾乎把嘴皮子磨破，都未能動搖皇上的心思。最后，甚至惹得龍顏大怒，若非丞相大人及時圓場，我二人能否活著出宮都未曾可知。”
“這……”趙元知道賈大人話中有話，于是順水推舟地問道，“皇上之前一直對江湖之事過問甚少，為何今日如此關心？”
“我料原因有二。”賈大人思忖道，“其一，南邊傳來消息，大理國王段智興于昆明被擒，大理氣數已絕。圣上料定，蒙古人下一步必會大舉來犯，企圖南北夾擊，吞噬大宋。故而眼下必須盡快整軍經武，秣馬厲兵，隨時準備抵御來犯之敵。今日多耽擱一刻，明日便多一分兇險。”
“圣上英明，已將蒙古人的狼子野心看的清楚透徹。”趙元感慨道，“如此想來，圣上能給我們三月時光招安洛天瑾，已實屬不易。殊不知，皇上要為這三個月背負多大的壓力？”
“此乃其二。”賈大人又道，“西府群臣上奏，直言中原武林的利弊得失，表面上憂國憂民，實則借機向皇上施壓。”
“他們如何上奏？”
賈大人無奈道：“西府群臣將中原武林視作一把雙刃劍，既可能為我所用，亦可能被蒙古人利用。”
“一群混賬！”趙元一掌拍在桌上，怒道，“東府出生入死，嘔心瀝血，欲替皇上撒豆成兵，憑空變出一支驍勇大軍。卻不料，西府一群尸位素餐的敗類，不幫忙則罷，竟在背后拆臺，簡直豈有此理！在這個節骨眼上勾心斗角，相互攻訐，難道他們看不到蒙古人的彎刀已經朝我們舉起，分不清內憂外患孰輕孰重？”
“天機侯稍安勿躁。”賈大人勸道，“事已至此，怒也無用。”
“難道皇上任由這**臣搬弄是非？”
“也不盡然。”賈大人擺手道，“圣上日理萬機，對江湖之事知之甚少。因此，圣上必須兼聽則明。縱然知道西府有挾私報復之嫌，也必須從中聽出他們的道理。再者，西府所言并非全是胡言亂語，畢竟那群江湖草莽一直搖擺不定，一日不接受朝廷的招安，一日便有可能變成蒙古人的傀儡。此一節，不僅僅皇上擔心，我與丞相大人同樣心有憂慮。”
“西府如此決絕，可是為報‘桃花劍島’之仇？”趙元心亂如麻，胸中如堵。
“是，也不全是。”賈大人苦笑道，“我們將桃花劍島的事捅出來，西府必然懷恨在心，故而伺機報復也在意料之中。除此之外，還有一節。一旦蒙軍大舉來犯，朝中有誰敢去迎敵？又有誰能去迎敵？”
“養兵千日，用兵一時。朝廷供養西府多年，他們即便戰力不如蒙古鐵騎，但抵御三年五載應該不是問題……”
“呵呵，天機侯太過天真。”賈大人淡笑道，“朝廷每年撥給西府用以養兵的錢確實不少，但你可知這些錢，能有多少真正用以糧草軍械？又有多少軍士能按時領到餉銀？再退一步，天機侯可知今時今日的禁軍、廂兵加在一起共有多少人馬？”
“這……”趙元一愣，沉吟道，“西府自詡雄兵百萬……”
“雄兵百萬？”賈大人鄙夷道，“若真有雄兵百萬，何至于在乎區區幾萬江湖草莽？天機侯久不上朝，因而不知詳情并不奇怪。我來告訴你，如今將大宋的全部兵力加在一起，也不過一手之數。”
“五十萬，這未免……”
“別急！”賈大人擺手道，“我尚未說完，五十萬是樞密院上奏朝廷的數字。天機侯不妨大膽猜測，三衙實際掌控的兵力有多少？可以隨時調派的兵力又有多少？”
“什么意思？”趙元錯愕道，“難道比五十萬還不如？”
“天壤之差。”賈大人哼笑道，“三衙有丞相大人的眼線。據他回報，三衙諸軍實際兵力已不足二十萬，而且要算上不堪一擊的鄉勇雜兵。至于可以隨時調派的兵力……禁軍不過六七萬，廂兵不過三五萬。剩下的一半，既無糧草軍械，更無軍餉可領，只能化兵為民，自食其力。若遇戰時，能否重整為軍……尚未可知。”
“這……這怎么可能？”
賈大人的一番言論，徹底顛覆趙元的預想，一時間震驚無比，悲憤交加。
“朝廷每年可是按照五十萬大軍的糧餉撥錢。”賈大人話里有話地說道，“可實際上，西府只供養十萬兵馬，甚至連十萬兵馬有沒有虛報都不一定。敢問天機侯，朝廷的軍餉，幾十年上億兩真金白銀，究竟哪兒去了？”
“賈大人的意思是……西府群臣貪贓枉法，中飽私囊？”
“如果戰端一開，西府苦心編織多年的謊言，必將徹底拆穿。”賈大人冷笑道，“因此，西府比我們更想招安那群江湖草莽。因為有了他們，西府便有了遮羞布。”
“難怪他們一而再、再而三地干涉東府辦事。”趙元恍然大悟，“我一直以為是西府擔心東府立功，威脅他們的地位。殊不知，背后還有更大的秘密。”
言至于此，趙元忽然神情一稟，正色道：“既然賈大人對西府的虛實如此清楚，為何不稟明皇上，治他們的罪？”
“一者，空口無憑。二者，天機侯見過有人自斷手足嗎？”
面對賈大人的反問，趙元眉頭一皺，狐疑道：“此話何意？”
“試問當今朝野，誰敢向西府興師問罪？又有誰敢搜羅西府的罪證？除非活的不耐煩了。更何況，朝野上下又有幾人是真正干凈的？怕只怕牽一發而動全身，到時治罪的絕不是一兩個貪官，而是朝堂上的一大半、乃至全部文武。說句大不敬的話，皇上若斬了文武百官，則會變成孤家寡人。到時，誰替他打理江山社稷？誰幫他執掌大宋王朝？”
“這……”
“即便鐵證如山，皇上為求息事寧人，結果恐怕仍和今天一樣，睜一只眼閉一只眼。”賈大人嘆道，“朝堂之亂，遠勝江湖之亂。天機侯，有時我真羨慕你。”
“賈大人此言，簡直羞煞本侯。”趙元苦澀道，“身為臣子，不能替君分憂。身為皇親，不能光宗耀祖。本侯實在……無顏面對皇家的列祖列宗。”
“剛才在宮中，皇上單獨召見我們時，曾說過一句話。”賈大人意味深長地說道，“圣上說段家可以降，趙家不能降。因為段智興歸降，尚有一線生機。朕若歸降，則必死無疑。”
只此一言，趙元登時悲從中來，淚流滿面。
“因此，三個月內，洛天瑾必須招安。”賈大人言歸正傳，語氣不容置疑，“這對你、對我、對丞相、對二府、對皇上、乃至對大宋王朝都是一件不得不做，也必須做成的大事。”
“賈大人所言甚是。”趙元拭去眼淚，哽咽道，“既然皇上已經下旨，敢問招撫欽差的人選……”
“有一人，名叫沈東善，被譽為大宋第一富賈。”賈大人不急不緩地說道，“此人非但與洛天瑾有舊，而且曾有恩于他。更重要的是，我與此人頗有交情。去年八月初二，在河西秦家發生的事，天機侯應該有所耳聞。”
“賈大人的意思是……”趙元若有所思道，“讓沈東善擔任招撫欽差？”
“不！沈東善一介布衣，豈能擔此大任？”賈大人搖頭道，“他只是隨行、引薦、幫襯、輔佐而已，真正的招撫欽差另有其人。”
“誰？”
“你！”
……
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