對于柳尋衣的揣度，洛天瑾與凌瀟瀟只是諱莫如深地相視一笑，算是默認。
林方大只知潘初八與洛天瑾是多年之交，但卻不知其背后竟還隱藏著這樣一段江湖舊事，難免唏噓不已，低聲嘟囔道：“背叛師門，騙取秘籍。看來這個潘初八也不是什么好東西，我不明白府主為何會與這種人做朋友？”
“人非圣賢，孰能無過？”洛天瑾也不惱怒，淡然道，“潘八爺當年也不過是你們這般年紀，年輕氣盛，難免誤入歧途。多年來他一直為此懊悔不已，并始終不能原諒自己當年的所作所為。因此，在其風華正茂之時，本應在江湖中闖出一番天地的潘初八，卻突然盡收鋒芒，急流勇退，從此不再過問江湖之事，轉而一門心思地做起生意來。這……應該也算是一種贖罪吧？他非但退隱江湖，并且還在牧盛墳前，自廢武功，甚至挑斷手筋，令自己余生之年再也拿不起刀。當年這件事，還是由武當掌門和少林方丈親自去做的見證。知錯能改，善莫大焉！這也是我為何如此敬重潘八爺的緣故。”
柳尋衣暗吃一驚，感慨道：“刀客一生都視刀如命，潘八爺師出歸海刀宗，必定是用刀高手，竟甘心自斷手筋，永不提刀……此舉果真令人欽佩，想來他應是真心懺悔。”感慨之余，柳尋衣不由地話鋒一轉，問道，“剛剛夫人說牧盛前輩在臨死前，將《歸海刀法》上下兩卷，分別交于秦家老祖與潘八爺，但不知如今這兩卷……”
“這兩卷至今仍在潘、秦兩家手中。”洛天瑾直言道，“《歸海刀法》的上下兩卷，分別為‘赤火卷’、‘玄水卷’。其中的‘赤火卷’便是陰陽二支中，陽支一脈所追捧的罡猛外修之道，而‘玄水卷’則是陰支一脈所信奉的陰柔內修之術。雖是一種武功，但上下兩卷的修煉之法卻迥然不同，各自所蘊含的招數也千差萬別。由于《歸海刀法》威力無窮，若人人習得，恐會天下大亂，因此當年歸海大師在臨終前，為后人定下一條鐵律：‘只有歷代掌門，才有資格修煉完整的《歸海刀法》，門下弟子只能學習自己所屬一脈的半步殘卷。’其實將半步殘卷練至大成，已足能縱橫天下，再加上同修上下兩卷，所需極高的天賦與毅力，甚至還要有莫大的機緣，絕非輕而易舉可以練成，因此就算沒有祖師爺定下的規矩，單憑此一節，便足以令無數人望而卻步。”
柳尋衣若有所思地應和道：“越是絕世武功，就越難練至大成，稍有不慎便會走火入魔，輕則武功盡廢，重則重傷殞命。當年歸海大師定下這條規矩，想來也是為了保護門下弟子，擔心他們練功心切而誤入歧途。”
“不錯！”洛天瑾贊許道，“歸海刀宗屹立百年，先后繼任十余位掌門，但真正將《歸海刀法》練至大成的卻寥寥無幾。許多掌門因貪功冒進而走火入魔，或前功盡棄，或一命嗚呼。甚至就連百年難遇的武學天才牧盛，也因急于求成而屢屢挫敗，至死未能練成《歸海刀法》。過往種種乃是前車之鑒，令門下弟子只信奉‘赤火上卷’或‘玄水下卷’，篤定赤火、玄水根本無法同修，真正的《歸海刀法》也只存在于傳說野記。甚至江湖中還曾傳出謠言，揣測歸海刀宗其實有兩種至高無上的刀法，一是《赤火刀法》，二是《玄水刀法》，因此當年的歸海大師，才會在開山之初便劃分出陰陽兩支。”
“原來如此！”柳尋衣和林方大異口同聲，發出一聲不知其味的感慨。
凌瀟瀟道：“潘八爺誠心懺悔，于是自廢武功，并早早將‘玄水下卷’封藏起來。后來他只傳授一些基本功夫給子孫，以求強身健體，遇難自保之用。但身懷‘赤火上卷’的秦罡卻毫無悔意，他利用‘赤火上卷’開創河西秦氏，并融合天下各路剛猛刀法于其中，將《歸海刀法》的‘赤火上卷’改名換姓，變成今日威震天下的《秦家刀法》。此消彼長之下，當今武林中還記得‘玄水下卷’的人，已是寥寥無幾。人們只知河西秦氏位列武林四大世家之一，內蘊雄厚，勢力強盛，卻早已忘卻了秦罡當年的所作所為。自古成王敗寇，無論昔日的秦罡手段如何‘卑鄙下作’，卻絲毫不會影響河西秦氏今日在武林中的‘德高望重’。所以你們的府主寧愿與潘家結交，也不恥與河西秦氏為伍。”
柳尋衣神思恍惚，感慨萬千，不由苦笑道：“有道是‘天網恢恢，疏而不漏’。或許正是因為潘八爺對當年之過心有懺悔，方才得以延年益壽。而秦罡雖殺雞取卵，令自己功成名就，但他卻早在四十年前突生怪病，暴斃而亡。秦家第二代家主也在九年前死于非命。秦家之人大都短命，最長也活不過六十歲，這或許是上天對秦家的懲罰吧！”
“秦罡雖死，但河西秦氏卻日漸昌盛，如今的秦家家主‘秦明’方至不惑之年，但其武功、才智卻更在秦罡之上。”洛天瑾道，“九年前，秦明繼任秦氏家主時，眼光便已遠超其祖、其父。他認為《秦家刀法》雖威力無窮，但卻并非達到刀法的至臻之境，若想令秦氏武功更上一層樓，就勢必要得到‘玄水下卷’，讓真正的《歸海刀法》重現江湖。”
凌瀟瀟補充道：“非但如此，秦明還認為只有練成《歸海刀法》，平衡陰陽調和之術，方才能破除河西秦氏的‘短命詛咒’，不再受天命所限，以求老當益壯，長命百歲。故而，秦明即位之初，便率人親赴潁川，向潘八爺索要‘玄水下卷’。但由于當時的他根基未穩，再加上有我們賢王府出面調和，秦明這才勉強罷手。”
“勉強罷手？”柳尋衣狐疑道，“江湖風聞，秦明頗有其祖遺風，甚至連‘霸刀’之名也一脈相傳。霸刀、霸刀……顧名思義，此人行事必定雷厲霸道，‘玄水下卷’非但關乎秦家刀法能否踏入至臻之境，更關乎秦氏族人的‘短命詛咒’能否破除。茲事體大，尋常百姓尚且不會輕言放棄，更何況是位高權重的秦家家主？”
“所言不錯！”洛天瑾點頭道，“當年秦明雖肯暫時罷手，但同時也提出了一個條件，他搬出昔日歸海刀宗的規矩，以陽支一脈弟子的身份，向陰支一脈的潘家發起挑戰，并立下十年之約。潘家若能在比武中勝過秦家，秦明便就此收手。但潘家若敗于秦氏，則要交出‘玄水下卷’。”
林方大冷笑一聲，輕蔑道：“秦明真是打的一手好算盤，他明知潘八爺早已退出江湖，潘家上下如今都是些老實本分的生意人，竟還用‘比武’向潘家發難？這豈不是擺明要恃強凌弱、以多欺少？此舉有違江湖道義，不能答應！絕不能答應！”
凌瀟瀟道：“秦明早已料到我們會以此為借口，阻礙他的好事。因此他才‘慷慨’地把比武之日定在十年之后，美其名曰‘依照歸海刀宗掌門大選的規矩，同時也留給潘家十年時間養精蓄銳。’十年雖不長久，但若想培養出一兩個高手，對于懷揣著‘玄水下卷’的潘家來說，倒也并非不可能。殊不知，這十年時間秦明不僅是留給潘家，更是留給他自己，好讓他趁勢穩固根基，以及壯大河西秦氏在武林中的影響力。”
柳尋衣苦笑道：“如今看來，他的目的已然達到。當年的秦明，好比今日江南陸府的陸庭湘，年紀輕輕，難以服眾。可歷經十年磨練，秦明早已變成行事老辣、說一不二的梟雄霸主，在江湖中亦是盤根錯節，樹大根深。再加上如今賢王府與河西秦氏，關系頗為生疏，此時再想站出來充當和事佬，只怕已沒那么容易了。”
“唉！”洛天瑾嘆息道，“最無奈的是，對于秦明的條件，當年的潘八爺竟欣然允諾。雖已退隱多年，但其實他心里一直將自己視為歸海刀宗的弟子。或許是為了贖罪，也或許是為了徹底了結潘、秦兩家多年的恩恩怨怨，他答應秦明的十年之約，并與其歃血立誓。”
“難道他想將‘玄水下卷’交出去？”林方大詫異道。
“玄水下卷是牧盛留給潘八爺的唯一遺物，他又豈肯輕易交出？”凌瀟瀟沉吟道，“更何況，對方還是歸海刀宗的叛徒之孫。倘若真將‘玄水下卷’交于秦明，那無異于將《歸海刀法》拱手送給河西秦氏。在河西秦氏手中，《赤火刀法》已經變成《秦家刀法》，若讓他們再得到‘玄水下卷’，那《歸海刀法》將會從世上徹底消失。后世之人只知《秦家刀法》舉世無雙，卻沒人會記得歸海一脈。秦家此舉與竊賊何異？他們所竊取的不止是一本武功秘籍，更是歸海大師的心血，與歸海刀宗的百年聲譽。竊賊秦罡將名正言順地取代歸海大師的‘刀圣’之名，《秦家刀法》也將奪走《歸海刀法》‘天下第一刀法’的美譽。‘玄水下卷’若在，那昔日的歸海刀宗就在。若‘玄水下卷’不在了，那歸海刀宗也將徹底從歷史中消失。”
“可惜了！”林方大惋惜道，“當初潘八爺沒有自廢武功就好了，以他老人家的修為，對付秦明這種小輩豈不是綽綽有余？又何至于落得如此窘迫？”
“大哥此言差矣。”柳尋衣搖頭道，“正所謂青出一藍而勝于藍，就算潘八爺當年沒有自廢武功，那今日的他也未必是秦明的對手。畢竟河西秦氏在江湖中打拼了幾十年，久經刀光劍影，秦氏子孫的武功也自然愈發精進。相比之下，一直本本分分做生意，久疏戰陣的潘家，就算身懷不弱于《秦家刀法》的‘玄水下卷’，只怕這么多年的太平日子，武功也早已荒廢的七七八八了。”
“秦家與潘家的十年之約在即，如此說來，潘家豈不是輸定了？”林方大焦急地說道，“萬一秦明真練成《歸海刀法》，那河西秦氏必定實力大增，說不定還會一躍成為武林四大世家之首，甚至會重現昔日歸海刀宗的鼎盛。河西秦氏搖身一變，成為武林第一大門派……不行！不行！我們賢王府與四大世家一向是方枘圓鑿，格格不入，若讓河西秦氏做大，早晚變成我們的禍患！”說罷，林方大將急迫地目光投向洛天瑾，忙問道，“府主，這十年間，潘家究竟有沒有培養出像樣的高手？”
“不知道！”洛天瑾搖頭苦笑道，“因為潘八爺有言在先，退隱江湖后便不再與江湖中人有過多往來。因此，我與他多是在逢年過節時，以書信薄禮相互問候，并無太多接觸。因而這十年間潘家究竟境遇如何，我也不清楚。”
說罷，面對著滿臉錯愕的柳尋衣和林方大，洛天瑾別有深意地微微一笑，又道：“耳聽為虛，眼見為實。明年開春便到了十年之期，所以今年壽辰，潘八爺特意派人送來請柬，勢必讓我前往潁川，當面一敘。只不過眼下汪緒統來意不明，洛陽局勢混亂繁雜，我分身乏術，故而決定讓你們替我前去。此去一是拜壽，二是要你們親眼看看，潘家當下實力究竟如何，回來如實稟告于我。另外，你們還需替我向潘八爺傳句話。”
“請府主示下。”
“情如山重，義似海深。兄若有難，無論何時，洛某皆愿與潘兄，吳越同舟，永不背棄！”
……
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