夜更深了，蘇暖還沒有睡意，還躺在院子里的涼椅上看河伯長老留下來的資料。
月亮歪斜，草叢里野蟲亂叫。
“河伯長老對馬家村做了很多研究，提出多種假設，但我有一個自己的假設。”蘇暖看了河伯長老關于馬家村的資料，并不贊同他的假設。
沈云斜翻資料的手頓住，豎起耳朵聽：“暖暖，你說說看？”
蘇暖放下手里的資料，沒有直接說她的假設，而是講了她重生后的故事：“我出生后被母親扔到鄉下，和九尾相依為命。我那時候身體比較差，九尾它到處偷雞給我燉湯——后來它覺得偷雞麻煩，于是開始自己養雞。”
“九尾抓了幾十只小雞仔，為了防止小雞仔逃跑，用竹子編織一圈密密高高的竹籬笆。接下來，九尾每天給雞喂飼料，隔一段時間會抓其中最胖的一只雞，宰了吃。”
蘇暖的聲音很好聽，徐徐緩緩，像流水潺潺。
沈云斜聽得很認真。
他太喜歡和蘇暖獨處的時光了，四四方方的土墻小院子，夜風里搖曳的棗樹和野草，漏進院子的白月光...還有蘇暖手里的草編扇子，輕輕搖晃拂起清涼的風，總給沈云斜一種時光凝滯的輕松感。
“暖暖，你的意思是，可以把馬家村看做一個雞舍？”沈云斜聰明地抓住核心。
蘇暖點頭，細細道來：“馬家村是雞舍，村民是豢養的優質雞仔；防止村民離開馬家村的奇怪結界，是竹籬笆；馬家村地下的靈石礦脈是雞飼料；每隔一段時間，村民的修為忽然暴跌，是因為他們‘被養肥了’。”
這是個令人毛骨悚然的假設。
就拿馬耀祖的父親馬峰來說，辛辛苦苦夜以繼日修煉，將自己的修為提升到七階。這時候藏在暗處的“養雞者”悄然出手，將馬峰的靈力吸得七七八八，坐收漁翁之利。
沈云斜擦擦額頭的汗：“若真是這樣，那馬家村的村民也太可憐了。”
這些村民，曾經全都是萬里挑一的天才修士，為了守護黎民百姓毅然選擇來到界域。
可結果，到頭來只是一場騙局。
他們這些天才修士，在幕后之人看來，只是一群“能長肉的雞仔”而已。
“當然，這是我的假設，目前并沒有科學的依據。”蘇暖伸懶腰，將手里的草編扇子放到石桌上，“我只知道，第九州大亂將起。”
吸干龐海億萬生靈的靈力，暗中將馬家村的村民困在此處，幕后之人已經在漸漸露出他的蹤跡。
沈云斜道：“八大真仙...目前能排除季家老祖的嫌疑。河伯長老在研究黑靈力，背后少不了季家老祖的支持。”
蘇暖同意沈云斜的判斷，季家老祖的嫌疑可以排除。
兩人小聲交流片刻，蘇暖總算感到一絲疲倦，打著哈欠回屋里休息。
沈云斜將兩條涼椅收好，又輕手輕腳把三只睡著的小靈寵抱進屋里，嘴里喃喃：“還是當爸的細心，知道疼孩子。”
夜色更濃，精英班的學生們都睡著了。
馬耀祖家的后院墻外，馬村長拄著拐杖，佝僂蒼老的身影和土墻藤蔓幾乎融為一體。他碰巧路過，意外聽到蘇暖和沈云斜的交談。
馬村長喃喃：“雞，雞舍，雞飼料...”
難道馬家村的村民，只是一群養肥了就被屠宰的雞？
...
...
第二天，天蒙蒙亮，馬耀祖那邊傳來好消息。
馬峰和葉淺雪都蘇醒過來了。
白狐貍和小白貓的神獸血液果然有一定效果，兩人的修為在慢慢恢復中，短期內不會有太大問題。
葉淺雪是個溫柔的女人，她拉著馬耀祖的手：“孩子，在外面一定受了很多苦吧？”
馬耀祖趕緊搖頭，笑嘻嘻地說：“媽您放心，我在江安修道學院過得可好了，同學們都照顧我，導師們經常指導我的學業——您看，我現在是五階修士，特別厲害！距離真仙境只差四階，總有一天我會成為真仙，回來拯救咱們馬家村。”
葉淺雪摸摸馬耀祖的頭發，也看到藏在馬耀祖脖子上的傷疤。
離開馬家村，被厄運詛咒附體，葉淺雪知道馬耀祖這些年過得很不容易。
葉淺雪溫聲說：“我剛才聽你爸說，你們還要代表江安去參加青年修士大賽。早點回江安，馬家村沒什么修煉資源。”
馬耀祖吸吸鼻子：“可是...我想多呆在村子里陪您。”
葉淺雪溫柔搖頭，拉著馬耀祖粗糙的手：“馬家村暫時還不會出問題，聽媽媽的話，早點回江安修煉。媽媽相信你會成為真仙。”
馬耀祖喉嚨哽咽，只得乖乖點頭。
臨近中午，蘇暖等人收拾完畢，準備離開馬家村。蘇暖留了兩試管的血給馬峰夫婦，九尾雖然是神獸，但它的血功效遠遠比不上傳聞中的龍。
但有神獸血，總比沒有好。
馬峰和葉淺雪將眾人送到村口，他們沒辦法離開馬家村，站在界限邊緣和眾人道別。
葉淺雪往馬耀祖的空間里塞了不少魔獸材料、棉衣棉褲、臘肉和治療跌打損傷的膏藥。
“爸爸媽媽，我走了！你們保重！”馬耀祖揚起一抹笑容，坐上蛛十八的后背，朝馬家村村口揮揮手。
直到視野里再沒有馬家村的輪廓，馬耀祖強忍住的眼淚這才啪嗒啪嗒落下來，袖子擦眼睛。
在無數秘境里被boss追殺，血流滿地骨頭全斷，錚錚鐵骨馬耀祖也沒哭過。但看到越發孱弱的父母，馬耀祖心里說不出的辛酸。
變強的念頭在心里野草般肆虐，終有一日他馬耀祖要成為第九州最強的男人！
小血靈飛過來，遞給馬耀祖一顆沙棗：“別哭啦，豆包從小沒有爸爸媽媽，還失去了爺爺，我都沒哭——吃個甜棗。”
馬耀祖接過甜棗：“謝謝——對了豆包，你會不會也是神獸？”
豆包：...
你當神獸是大白菜呀！
——
——
蛛十八急速飛奔，大伙兒坐在蜘蛛背上聊天。
只有季小風還在睡覺。
日斜黃昏，蛛十八抵達沙漠邊緣一個偏僻荒涼的小鎮時，季小風居然還在呼呼大睡。
“老程，昨晚季小風去偷雞了嗎？這都睡了一天了。”馬耀祖眉毛皺得老高，季小風從離開馬家村便開始睡覺，一直睡到天黑還沒有清醒的跡象。
馬耀祖心里難免擔憂。
仔細回想，季小風在馬家村的狀態似乎不太正常。季小風平時活蹦亂跳的一個人，恨不得把天捅出窟窿，結果在馬家村的短暫時間里，季小風大多數時間都在睡覺。
白天睡，晚上也睡，門都不想出。
要不是季小風性別為男，馬耀祖簡直懷疑季小風肚子里有崽。
“沒有大礙，正常睡眠。”程醉平靜回復。
天已黑，今晚大家在小鎮找了間旅館湊合睡一晚。
馬耀祖認出這個旅店老板，笑嘻嘻道：“是你啊！之前我把一個叫妮妮的小姑娘安置在你家酒店，還記得嗎？”
旅店老板愣住：“可能時間太久，我都忘了，不好意思啊客人。”
馬耀祖：“這也沒幾天，你居然忘了？”
旅館老板訕訕一笑，轉移話題，告訴眾人古鎮的基本情況。
小鎮名叫【古樹鎮】，位于偏僻的沙漠邊緣，由于小鎮里有一棵千年老樹，旁根錯節遍布整個鎮子，所以小鎮因此得名。
古樹鎮平時只有沙漠背包客會踏入，小鎮不繁華，居民數量不到千人，夜晚小鎮幾乎只剩下掠過滿城的呼呼風聲。
蘇暖目光落到旅店老板的手腕上：“老板，你的手表很特別，哪里買的？”
旅店老板臉色僵住，隨即訕訕笑道：“遠方親戚送的，客人要是喜歡，明天我打電話給我親戚，問問他在哪里買的。”
蘇暖沒再詢問，旅店老板下樓離去。
馬耀祖撓頭，納悶無比：“我明明把海神化身的妮妮安置在這家旅店，老板居然還忘了……這老板記性真差。”
蘇暖倒是深深看了眼馬耀祖，徑直關了房門，和三只靈寵單獨睡一個房間。
白狐貍蜷縮成胖乎乎的一團，在角落的小毛毯上呼呼大睡。小白貓挨著白狐貍取暖，也蜷縮成一團。小血靈倒吊在天花板上，手爪爪里還有半顆沒吃完的沙棗。
窗外風呼呼地吹，一條胳膊粗的黑色藤蔓爬上窗欞，輕輕推開窗戶。藤蔓仿佛有眼睛，鬼鬼祟祟繞過睡覺的靈寵，探進蘇暖隨身攜帶的背包里。
咻——
藤蔓在背包里翻找。
幾乎是從一瞬間，蘇暖握著鋒利的菜刀從陰暗角落里竄出來，直接砍向藤蔓。怎奈這藤蔓堅不可摧，蘇暖用盡全力，也只在藤蔓留下月牙大小的砍痕。
“嗷！主人我來咬斷它！”白狐貍瞬間睜開眼，張開血盆大口狠狠咬住藤蔓。
那藤蔓瞬間掙扎起來，咻地縮走。
蘇暖打開窗戶，一躍而下開始追捕。與此同時，睡在隔壁的沈云斜、馬耀祖也齊齊跳出窗子，馬耀祖驚呼：“你們倆怎么知道小鎮晚上不太平？”
沈云斜：“用眼睛看的。”
馬耀祖：...
我信你個鬼！
三人在小鎮急速飛馳，追隨那幾條古怪的藤蔓，很快來到小鎮中央的廣場。廣場野草叢生，一棵樹葉稀疏的大樹孤零零佇立，幾只黑貓蹲在樹下舔毛。
“藤蔓跑到這里就消失了，這古樹肯定有問題。”馬耀祖手里握緊開山斧，警惕打量這顆古老的大樹。
沙漠氣候惡劣，能在沙漠附近生存下來的人類或者妖植魔獸，一個個都是狠角色。
這棵古樹必定不簡單。
蘇暖冷漠開口：“直接砍了。”
馬耀祖活動手腕，揚起手里的開天斧：“我這斧頭堪比天階級武器，鋒利無比，這一斧頭下去，管你是不是千年古樹，直接給你連根拔起。”
馬耀祖這把開山斧可不簡單，獨家定制，堅不可摧，這些年跟著馬耀祖打遍各大秘境，斧頭沾滿無數魔獸的血液，殺氣騰騰。
開山斧一亮出來，周圍溫度竟開始降低。
眼看著斧頭即將砍過去，角落里跑出不少小鎮居民，居民們一個個手持菜刀當武器，滿眼警惕。
“不許砍樹！”
“古樹只是在幫我們...它本性其實很好。”
“你們要是敢動古樹，我和你們拼命！”
小鎮居民陸陸續續走出來，月光下烏壓壓全是人頭。那棵高大的古樹散發微弱的白光，漸漸浮現出一張蒼老的人臉。
古樹的樹靈。
樹靈口吐人言：“幾位修士，剛才是我試圖偷你們的東西，還請別傷害古鎮居民。”
蘇暖打斷樹靈的話，直接開口：“我想問問你一件事，陳國駐扎在龐海沙漠邊緣的驛站，發生過工作人員被襲殺的事件——是你干的？”
孔春秋所在的驛站曾遭到襲擊，死者心口被貫穿。
最開始蘇暖懷疑，是沙漠蛛腿造成的傷口，但后來從蛛十八口中得知這并非沙漠蛛的風格。
今晚看到那些奇形怪狀的藤蔓，更像襲擊驛站的武器。
樹靈聲音滄桑：“不是我，我只是三千年前龐海古國的一棵樹。龐海變成沙漠后，我在漫長歲月里漸漸生了靈智，我無法離開這個小鎮。很多悲劇在我眼前上演，我無法阻止——我只是一棵樹。”
小鎮居民都是龐海國遺民。
沙漠荒無人煙，平時只有背包客和探險者會路過小鎮。樹靈充當“小偷”，生出藤蔓在夜里潛入旅店，從旅客身上偷一些金銀珠寶，送給貧窮的小鎮居民維持生計。
小鎮是龐海沙漠附近唯一的鎮子，路過的修士都會選擇它當臨時棲息地。
沈云斜悄咪咪湊到蘇暖身邊：“暖暖，它應該沒撒謊，它身上有被黑靈力侵蝕的痕跡。”
龐海變成沙漠后，生靈涂炭，這棵樹是少數逃過厄運的生命體，甚至安穩活到現代。蘇暖思考片刻：“你說【很多悲劇在你眼前上演】，莫非驛站被襲擊時，你看見了？或者聽見了什么？”
樹靈沒吭聲。
蘇暖遞給馬耀祖一個眼神，馬耀祖立刻揚起手里的開山斧。
樹靈嘆口氣：“我的根須扎地很深，我可以聽見遠方的聲音，我可以嗅到無數氣息。襲擊驛站的是一個奇怪的人類修士，他身上縈繞著可怕的黑色靈力，我不知道他的長相，我只聽見他說了五個字。”
蘇暖：“哪五個字？”
樹靈：“【為人族而戰】。”
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