幾分鐘后，李治輕拍了兩下手掌，讓內侍清理地上的碗碟碎片和食物殘渣，然后喝了幾口酪漿，他的怒氣已經平息了下來，身居天位二十年，他早已明白一個道理——切不可任憑情緒控制自己。
“陛下，劉仁軌已經到了，正在宮外等候！”外間傳來內侍的聲音，夾雜殿外的風雨聲，有點模糊不清。
“讓他進來吧！”李治放下手中的湯勺：“這么大的雨，再拿碗酪漿來，給他暖暖身子！”
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“多謝陛下厚恩！”劉仁軌向天子斂衽下拜，然后才接過酪漿，也許是因為大雨的原故，他的臉色青白，花白的胡須黏在滿是皺紋臉頰上，看上去有些老頹。李治笑了笑：“外間雨大天寒，劉卿先用些酪漿，再說事吧！”
“是！”劉仁軌感激的應了一聲，雖然他方才已經換了外衣，但貼肉的里衣還是有些濕漉漉，穿在身上涼涼的，很不舒服。他三口兩口將酪漿喝完，身上熱乎了不少，才將碗交給一旁的內侍，沉聲道：“老臣用完了！”
“好！”李治點了點頭：“寡人打算讓你出任隴州（今天隴縣）刺史，你覺得如何？”
劉仁軌并沒有立刻回答，他捻著頷下胡須稍一思忖然后答道：“圣上是想要老臣應付蕃賊？”
“不錯！”李治的臉上露出了滿意的笑容：“聞弦歌而知雅意，與劉卿說話的確省力的很！”
“不敢！”劉仁軌暗自吐出一口長氣，他原本在政事堂當差，是群相之一，天子讓他外出為隴州刺史，按照唐代的政治常規來說是貶黜到外州，以他這個年紀，估計這輩子也很難再回長安了。但結合唐軍剛剛在大非川大敗于吐蕃，隴右空虛，以及自己過往的履歷，這個時候出任隴州刺史就有另外的意思了。隴州位于今天陜西省寶雞市隴縣，隴山東坡，正好是關中平原的西大門，從關中登隴山，前往河西走廊或者進入河湟谷地都要經此地。顯然，這是天子派出一個自己信任而且有豐富軍事經驗的大臣扼守要點，確保關中無失。而唐初文武不分，邊臣立下大功后入朝拜相，相臣前往邊疆督領邊軍討賊都很正常，如果劉仁軌能夠當好這任隴州刺史，對他未來的政治前途無疑大大有益。
“劉卿曾經在百濟領過兵，你覺得眼下隴右最要緊的事情是什么？”李治問道。
“臣對隴右的情況所知不多，不敢妄言！”劉仁軌說到這里，話鋒一轉：“不過薛仁貴這次喪師十萬，隴右兵府肯定空虛，微臣以為第一件事情應該做的事撫慰亡孤，減免賦稅勞役，表明朝廷撫恤之心，然后再從內地遷徙戶口，補足缺額，待休養生息之后，方能再談攻戰之事！”
“嗯！”李治點了點頭：“還有呢？”
“還有？”劉仁軌聞言一愣，他小心的看了看天子的臉色，暗想他該不會想要馬上就要報復吧？可大非川這一仗隴右唐軍可是傷了元氣，當初薛仁貴把隴右的精兵抽光了還不夠，從河東、關中還抽調了不少才有這十萬人，一下子都賠光了，就算從內地兵府抽調補足了，戰斗力也是沒法比的。拉這種軍隊和吐蕃人較量，那不是送菜嗎？
“如果吐蕃乘勝進攻呢？”
聽到天子不是讓自己立刻反攻，劉仁軌松了口氣，笑道：“陛下請放心，隴右兵雖新敗，進取不足，守則有余，吐蕃人不來則以，來必能破之！”
“哦？為何這么說？”李治問道：“我聽說欽陵乃是當世名將，麾下有眾二十余萬，大非川一戰后，我軍隴右空虛，這難道不是出兵的良機？”
“陛下有所不知！”劉仁軌笑道：“吐蕃兵制與我大唐不同，一旦出戰則掃地為兵，青壯為前軍，老弱婦孺居后放牧采收，以為軍資。這等軍兵若是野戰還好，畢竟十天半月便決出勝負，若是吐蕃以此攻我隴右，當地歷朝歷代修筑的壁壘亭障數不勝數，彼此相望，只需堅壁清野，彼野無所掠，求戰不得，多則數月，少則二三十日，便不戰自敗了！”
“原來如此！”李治面上露出一絲笑容，正如劉仁軌所言，從漢代開始，隴右這塊地方就是兵家必爭之地，歷代無不修筑各種鄔堡工事，密度比內地要多得多。吐蕃如果入侵，即便隴右的野戰軍受創很重，也完全可以用兵糧戰術擊退吐蕃的全民兵，李治松了口氣：“那劉卿出任隴州刺史的事情就先定下來了，如果蕃賊入侵，你就加為隴右行軍鎮守大使！”
“臣遵旨！”劉仁軌趕忙斂衽下拜。
見劉仁軌接受了自己的任命，李治臉上多了幾分喜色，他詢問了幾句劉仁軌關于隴右的事情，突然問道：“劉卿，前幾日朝中有人彈劾王文佐，他也是你的老部下了，這彈章你看看吧！”
“是！”劉仁軌聞言一愣，他從李治手中接過彈章，看了起來。原來彈章中指責王文佐受命鎮守松州，抵御吐蕃。但到任之后，并不思忖如何抵御吐蕃，反而和吐蕃通商圖謀私利，沒有盡牽制吐蕃一路的責任，以至于隴右大軍在大非川覆敗，王文佐也有責任。看到最后，劉仁軌去看落款，卻發現已經被涂黑了，顯然這是天子做的，不想暴露彈劾者是誰。
“老臣以為，這彈章從頭到尾都是無稽之談！”劉仁軌將彈章放回幾案上：“上奏之人若是稍微懂一點軍國之事，便不會寫出這等彈章來！”
“哦？”李治笑了起來：“那照劉卿以為，王文佐沒有責任？”
“不錯，不但沒有責任，王文佐在松州都督府任上已經做的很好了，至少老夫若是身處其位，也沒法做的比他更好！”
“為何這么說？”李治笑道：“難道他沒有牽制吐蕃一路的責任？”
“陛下，劍南乃是朝廷西府，每年隴右、北庭、西域將士們的冬夏兩季衣賜、突厥、鐵勒、回紇的賞賜，多半都是來自蜀中上貢的錦帛。沒有蜀中的貢錦，朝廷根本沒有能力發十萬大兵征討吐蕃。王文佐身居松州都督府之位，第一個要做的就是屏護西川，而不是牽制吐蕃一路。劍南有多少兵陛下您也知道，王文佐他手頭就這么點兵，卻要屏護西川數路，而劍南可不只是只有吐蕃一個敵人，如果他出大兵打吐蕃，其他蠻夷乘機起事怎么辦？再說王文佐要大舉興師，那就要增兵添餉，找誰要？還不是找成都要？成都給他的多了，給朝廷的就少了，朝廷沒蜀中的金帛，用什么來維持隴右北庭的大軍？王文佐到任以后，擊退了兩次吐蕃之后，就與其通商修好，不但屏護西川，還賺了錢，去年西川上貢到長安的貢錦可是比往年多出半成呀，這里有王文佐的功勞！”
“呵呵呵呵！”李治聽到這里哈哈大笑起來：“劉卿果然是有宰相才，與寡人所見略同！”說到這里，他從書案上取出一張紙來，卻是從那份彈章末尾裁剪下來的，上面是李治熟悉的字體：“疆臣之事，非汝知之，勿再多言！”
“陛下圣明，倒是老朽多慮了！”劉仁軌趕忙拜謝道。
“我本欲令王文佐來隴右，但仔細一想，若是換一個去松州，只怕又生出事端，豈不是按下葫蘆浮起瓢？索性就讓他留在松州了！隴州之事便偏勞你了！”李治稍微停頓了一下：“劉卿在隴右呆上三年，把這次薛仁貴捅得大窟窿補好了，再回長安政事堂替寡人辦差，如何？”
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營州城外，河畔碼頭。
落日西沉，它那最后的霞輝，虹彩熠熠，映照著人們的皮帽。不遠處的營州城傳來陣陣鼓聲，路上的行人禁不住加快了腳步，好在關門前進城。
在河畔的碼頭上，大賀懷恩的從人們都已經在船上坐好，船夫們還在忙碌著搬運行囊，從注入遼河的河汊左近，吹來陣陣冷風，將火把吹得搖晃不定。火光映照在河面上，看上去血紅血紅的，這血色的河水正向北流去，似乎流向不可知的幽冥之處。
“好了，祝你一路順風！”阿至羅熱情的握住了大賀懷恩的手：“一路上可千萬要保重呀！”
“我會事事小心的！”大賀懷恩笑道：“神佛庇佑，我們會很快再見面的！”
“嗯！”阿至羅點了點頭：“在營州、在草甸上，或者在別的什么地方！總會再見的！”
“呵呵！”大賀懷恩笑了起來：“你這話說的可有些怪了，在營州還好，在草甸上那是什么鬼地方，什么人都會遇到，什么都可能發生的！誰也不知道那兒誰是敵人，誰是朋友！”
“那我還能怎么說呢？”阿至羅滿不在乎的搖了搖頭：“我們命中注定是挽弓射箭之人，飛到那兒由不得自己！”
“是呀！”大賀懷恩嘆了口氣：“眼下這個局勢，誰也不知道將來會怎么樣！”他張開雙臂，與阿至羅擁抱在一起：“愿神佛庇佑，箭矢繞開你！”
“愿神佛庇佑，箭矢繞開你！”阿至羅也低聲道，兩人松開胳膊，大賀懷恩頭也不回的上船去了。
槳櫓拍打著水面，船緩慢的離開碼頭。
大賀懷恩站在船尾，河岸、火光快速的打著眼前向后退去，他久久凝望著岸上阿至羅，漸漸被夜色吞噬，他的心中被一種悲涼逐漸充塞，河水裹挾著他，讓他越走越遠，離開他所喜愛的一切，就像無情的命運硬生生的把他從這片光明拉走，帶進蠻荒之地，帶進無盡的黑暗之中。
船只穿過河口，進入寬闊的遼河，風呼嘯著吹過河面，櫓槳嘩嘩，顯得單調而又悲涼，船夫唱著悲涼的歌謠。大賀懷恩裹著披風，躺在自己的鋪子上，回憶著營州以及其代表著的豐富多彩的生活，而這一切已經不再屬于自己，等待著自己的事無盡的戰爭、黑暗、危險和絕望，他冥思苦想，想要找出一條出路，精疲力竭，最后在歌謠聲、槳聲和風聲中昏昏睡去。
第二天一早，大賀懷恩醒了過來，他只覺得自己身輕體健，他強健的體魄就好像一只裝滿了的酒杯，精力多到要滿溢出來。他走到甲板上，發現天空一片晴朗，溫暖輕徐的風，吹拂著泛溢寬廣河面，褶皺起層層漣漪。在晨霧的遮擋下，兩岸模模糊糊，和河面連成一片，看不清邊界。一個年輕童仆醒了過來，他驚惶的向四周看，卻哪里都看不到邊。
“菩薩呀！”他嚷嚷道：“我們該不會是出海了吧？”
“這是上漲的河水，前些天下了不少雨，所以這遼河比平日寬多了！”大賀懷恩道：“等太陽出來，霧氣散開，你就能看到河岸了！”
“原來是這樣，我還以為我們已經到了新羅人的地界呢！”
“如果有必要的話，我們會去的！你瞧瞧，河面上可不止我們一條船，過往的船多著呢！”
果然，很快他們就看到河面上有許多船只，其中最多的是一種小艇，用木頭制成骨架，外面蒙上樺樹皮或者魚皮，上岸晾干之后一個人就可以抬著走。這種小艇順水時飛快，而逆流時候就必須用長槳了。靺鞨人很喜歡使用這種小船，他們在里面裝滿了魚干、堅果、漿果干、蜂蜜、皮毛，運到沿河的漢人村鎮賣出，返回時則帶上鹽、茶、鐵器、布匹等貨物，賣給生活在草甸、樹林和沼澤中的部落民們。
在遼河兩岸有大片的曠野，沒有村落，只有偶爾能看到白色或者棕色的帳篷，那是游牧的契丹人和靺鞨人，即便對于這些孤僻的游牧民，這個季節也是難得的交通便捷的時候，他們很愿意和河上的船民們換取自己必須的貨物。
童仆驚喜的看著岸上，他還是平生第一次看到如此壯麗的景色。(本章完)
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