曹操雖然瞞住了馬騰到來的消息，但調動軍馬動靜不小，他南征的消息，早就不是秘密。
這次南征，曹操吸取了赤壁大敗的教訓，并沒有集結三十萬大軍一起前往合肥，而是讓李典、樂進統兩萬軍馬，先到合肥與張遼匯合。
李典和樂進的任務，并不是攻占廬江郡城，而是仿效當年周瑜攻陷江陵郡的計策，先把廬江郡的外圍縣城和隘口，都掃蕩干凈了，然后再集結軍馬攻打一個孤立的廬江城。
上次赤壁大敗而歸，曹操回到許昌以后，做了深刻的反思。
他自起兵以來，一直都是以多勝少，以弱勝強。
平定整個北方以后，曹操接收了袁紹的數十萬軍隊，但曹操并沒有全盤接收，經過精選以后，只留下了不到一半。
盡管如此，曹操的軍隊在北方經過了數年的征戰，軍隊的數量和戰斗力都有了很大的提升，可以說軍力鼎盛。
隨著實力的提升，曹操的野心膨脹，這才盡起大軍，想要用絕對的實力，逼迫劉備和孫權投降，不戰而屈人之兵，一統天下。
如果劉備和孫權不自量力，他準備用絕對的實力碾壓他們。
但因為曹操本人和部下的心態發生了改變，過于倚仗強大的軍事實力，反而疏于謀劃和防范，因而著了周瑜的道。
這次赤壁慘敗，曹操不但兵力損失慘重，而且糧草軍資的消耗，并不比他平定整個北方耗費的小，讓他難以承受，遲遲不能起兵報仇！
痛定思痛，曹操覺得還是要走精兵路線，決定不再依靠兵力優勢征戰江東。
這次出兵合肥，雖然說是三十萬，其實曹操只是準備了八萬大軍，李典、樂進帶兩萬大軍先行，打得廬江守將吃不住勁以后，孫權自然帶兵增援。
到那個時候，曹操再統大軍前往，進行決戰。
李典、樂進不負曹操所望，在廬江郡各地橫行，各縣的官府和錢糧，全部被曹軍奪走。
鎮守廬江的是江東老將程普，他有些坐不住了，也只有他才能夠鎮住江東這些驕兵悍將。
自從曹操南征的消息傳來，孫權就增加了廬江的守衛力量，兵力由原來的五千增加到一萬，他還把呂蒙、蔣欽、周泰、凌統等能戰之將全部派過來，自然是準備最后與曹操在此決戰。
也不是孫權兵馬不足，小小廬江城，要想久守，也只能駐扎這么多軍隊了。
但廬江城一面臨水，易守難攻，如果曹操要想強攻拿下城池，損傷肯定不小。
因此，曹操打的主意就是長期圍困，迫使江東軍撤退，如果孫權要想解圍，只有另外集結軍馬，在城外與曹操決一高低，敗者只能退走。
程普雖然兵馬數量處于劣勢，但李典和樂進兵分數路，給與了他各個擊破的機會。
程普為了保持士氣，自然容不得曹軍橫行，曾經數次出兵襲擊，但因為曹軍騎兵的巨大機動能力，程普反而落入李典和樂進的計謀之中，折損了不少軍馬，已經向孫權發出了求援信。
孫權接到程普的求援信同時，也接到了諸葛亮給魯肅的回信。
信中，諸葛亮信誓旦旦地告訴魯肅，江東不需要動用兵馬，只要緊守城池即可。荊州因練兵未成，也不會出兵攻擊襄陽，但一月之后，西北會有大變故，曹操如果攻不破城池，唯有主動退兵。
接到諸葛亮的回信，魯肅自然猜出，諸葛亮是要說服馬騰起兵進攻長安，他對諸葛亮信心十足。
在他剛要說服孫權堅守不出的時候，他得到一個不確定的的消息，西涼馬騰似乎率兵到了許昌，這樣一來，孔明的計劃就很有可能無法執行。
在魯肅看來，諸葛亮有鬼神莫測之機，發生奇跡也是可能的，他也無法做出正確的判定，就直接把諸葛亮的來信報給孫權，讓他自己判斷。
孫權接到程普和諸葛亮的信件以后，召集手下文臣武將議事，雖然對諸葛亮的判斷將信將疑，但手下文臣都不想與曹操死磕，贊同暫時不大動刀兵。
江東一些將領，則認為不應該堅守不出，失了銳氣，久守必失。
孫權沒有辦法，要想起大軍決戰，并不是一朝一夕的事情，就算是準備糧草軍資，有要十天半個月。
孫權最后決定，先等一等再說。但對程普的求援也給與了回應，派甘寧領兩千軍馬前往協助守城。
程普發出求援信，其實是因為連續兩次小敗，想要堅守不出。但手下呂蒙、周泰等一班將領有些不服，相繼向程普請戰，要和李典、樂進決戰。
程普也不好一直回絕，只得以兵力不足為名，向孫權求援。
甘寧帶來了兩千軍馬，也帶來了孫權固守待援的命令，這堵住了呂蒙等人的請戰。
因為廬江郡山川眾多，水網密布，道路崎嶇，行軍不便，李典和樂進本來就是在釣程普這條大魚，并沒有全力清掃外圍，一轉眼一個月過去了，因為程普不上鉤，雙方進入相持階段。
……
……
馬謖帶著一百余衛士，加入到馬叔常的商隊之中，很快就和商隊成員打成一片。
因為軍中本來就戰馬缺乏，馬謖并不能給衛士們配齊馬匹，就索性全部步行，把十余馬匹留給了馬良的衛隊。
雖然沒有馬匹代步，但行進的速度并沒有多大影響，因為商隊走的都是山路為主，馬匹都是用來拉貨，也只能緩緩而行。
現在馬謖衛隊的武力有強大了不少，因為沙摩柯要刷聲望，雖然劉備采取了懷柔政策，但雄溪部落沒有撈著將官的名額，部落幾個和龔力齊名的勇士，有幾個動了心思，想要追隨馬謖，在戰場上博取功名。
馬謖自然是來者不拒，又雇用了賀云和方山兩位勇士，加上邢道榮，就有了三員勇將，如此武力，就算是被大軍包圍，要想突圍而出也不是難事。
馬叔常選定的線路，是穿過襄陽，從上庸、漢中、武都、最后到達天水城。
天水城就是這次馬謖的目的地，因為馬騰大軍就是在此鎮守，馬謖可以前去送信。
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