齊敬之朗笑一聲，很是豪氣地一擺手：“這算甚么？行走江湖，義氣為先！你今后若是到了麟州，只管報我麟山客鹿棲云的名字便是！哦，也有喚我剝皮魔君的。”
老匾怪并沒被這名號唬住，反而喜上眉梢，不住點頭道：“那感情好！今夜是道城隍老爺擺宴，輪不著小老兒出頭，下次鹿老爺再從此處經過，無論是打尖還是住店，一應花費都算我的！”
齊敬之聽了就是一怔。
他本是信口胡謅、語多敷衍，卻沒想到這個老匾怪明明白胡子都長了一大把，竟是聽什么就信什么。
那神情渾不似作偽，反正齊敬之注目細看良久，始終沒從那張老臉上瞧出半點兒破綻。
“嘶……這也太實誠了吧？”
剝皮魔君鹿老爺最是心善，又難得遇見如此老實巴交的精怪，這心里就有點兒不落忍了。
他才要開口，忽聽身后骨碌碌聲響，回頭便瞧見了一個輻條殘缺的硬木車輪，正晃晃悠悠地向著歇馬棧滾過來，轉眼就到了近前。
齊敬之這一回頭，著實把車輻童子們嚇了一大跳。
這七個小精怪可不似老匾怪這樣心大，也并不覺得少年那如神似鬼、威猛無儔的靈官神貌有何俊俏可言，立刻發出了一連串的驚呼。
眼見得硬木車輪打了一個趔趄，立刻就失了平衡，歪歪斜斜、連翻帶滾地一頭撞向院門，摔進了濃密的白色長須里。
“哎呦！”
老匾怪有幾縷胡須被絞進了車輪，吃痛之下發出一聲慘呼，連帶著所有長須都如活物一般劇烈扭動起來。
般般猝不及防，小小身軀被一股柔勁掀得倒飛而回，又被眼疾手快的齊敬之接在手中。
陷進胡須之中的硬木車輪同樣被頂了出來，老匾怪低下頭、瞪著眼，一邊將自己的胡須從車輻童子們身上抽離，一邊氣咻咻地悶聲道：“我道是誰這么毛躁，原來是輻家的七個小娃娃！”
它頓了頓，忽地后知后覺：“咦？你們的本體怎么跑出來了？是歇馬橋塌了，還是橋上的鎮水獸頭毀了？”
硬木車輪滾動兩圈，斜靠在了一旁的門框上。
七根輻條便有七張小臉，齊刷刷朝向異獸背上的少年，很是乖巧地齊聲喚道：“全賴恩公搭救！”
這些車輻童子本就心懷感激，此刻又瞧見了恩公“真容”，這一聲呼喊當真是既敬且畏。
“些許小事，何足掛齒？”
齊敬之朝它們展顏一笑，加重了語氣道：“咱們先前在歇馬橋說過的話，也大可不必時刻掛在嘴邊！”
誰知他不笑還好，車輻童子們瞧見恩公的笑模樣，反倒愈發戰戰兢兢起來。
領頭的那個童子膽氣最壯，也最為靈醒，聞言瞥了頭頂的老匾怪一眼，接著就呵斥自己的幾個兄弟道：“都聽見恩公的吩咐了嗎？從此刻起，你們幾個不許再胡亂開口！尤其是輻五、輻七，都將嘴巴閉嚴實了！”
“全憑大哥做主！”
其余六個車輻童子中立刻有四個齊聲答應，還有兩個則是緊緊抿著嘴唇，沒敢發出絲毫聲響。
按排行應是叫輻大的童子滿意地嗯了一聲，轉而看向齊敬之，眉眼間顯出憂慮之色：“恩公當真要進去？”
齊敬之點點頭，理所當然道：“如今道城隍擺宴，要追查殺害布袋澗二位路神的兇手，我恰逢其會，又豈能假作不知？”
“鹿老爺義薄云天！”頭頂的老匾怪發出一聲贊嘆，聽上去很是真心實意。
輻大聞言咬了咬牙、瞪了瞪眼：“我們兄弟困在橋底污泥之中，蒙恩公仗義出手才得自由。此恩不可不報，今夜便隨恩公走一遭！”
話音才落，它便當先從硬木車輪上跳了下來，像一根木棍似的，穩穩當當戳在地上。
其余六根車輻也一聲不吭地緊跟著跳下，在歇馬棧門前站成了一排，個個小臉緊繃，棍身微微后仰，就好像是在抬頭挺胸。
見狀，齊敬之不由一愕，卻也頭一回認真打量起了這七個小精怪。
細看之下，他才發現這些車輻的形狀很是奇特，竟是有八條棱，表面有朱漆痕跡殘留，朝上也就是朝向車輪的那一頭還釘著已經銹蝕的圓帽銅釘。
齊敬之也曾見過幾處極高規格的宮觀，那些宮觀的大門上便是涂以朱紅之漆、飾以金銅之釘，極盡華美壯麗。或許眼前這個硬木車輪在掉進溪水、埋進淤泥之前，也曾有過一段光鮮的歲月。
感受到他目光里的探究之意，輻大主動開口道：“好教恩公知曉，我們兄弟七個并非尋常的車輻。先前被壓在橋下不得動彈，那是形勢使然，如今一旦脫困，不敢說能幫上多大的忙，遇上尋常鬼怪卻是不懼的。”
它一邊說，一邊原地轉了一圈，這才繼續道：“從前有個老爺爺從歇馬橋上過，見了我們兄弟就笑，說是《道經》有云，三十輻共一轂，當其無，有車之用。”
“老爺爺說，我們七兄弟所在的這個車輪上原本應該有三十根車輻，乃是對應一個月中的三十天。車輻、車軸為有，輪轂上的插槽孔洞為空，有和無相成相生，這車才有了作用。”
齊敬之沒想到輻大竟能說出這樣一番道理，訝然之余亦是心生明悟。
上古圣賢向來頗為重視車駕、道路，便連帝鴻氏都曾以軒轅為號，一個小小的車輪有這等講頭，甚至被寫入《道經》，倒也不足為奇。
齊敬之便點頭笑道：“算你說得有理，只是你說不畏懼尋常鬼怪，這又是從何說起？”
輻大顯露出褐衣童子之形，就近抓住身旁的一個兄弟，以雙手橫舉在身前：“恩公請看，我們兄弟長得一般無二，皆是朱漆、八棱，施以銅釘。”
見齊敬之點頭，輻大臉上就微露得意之色：“聽那位老爺爺說，朝廷有禮制，在國主的車駕儀仗之中，如我們這等模樣的車輻棒乃是必列之器，與金吾、柯舒等棍棒類的儀仗相近。”
“國主車駕出行時，左右親兵持車輻棒在手，一來用于夾車，可使車輪的行進更加平穩，二來也作為清道護車的武備，最是鬼神辟易、百邪不侵。”
“因為棒端的銅釘金光燦燦，夾車時又是插在輪轂之上，車輻棒就得了一個別稱，叫做金轂轆棒。”
“老爺爺還說，那些手持金轂轆棒、隨扈國主車駕的親兵衛士喚作‘夾轂隊’，曾經是什么鉤陳院管轄，如今則是隸屬鎮魔院蚩尤司的鑾儀監。”
齊敬之聽它說得熱鬧，不由奇道：“難不成你們七個竟是出身鑾儀監的金轂轆棒？如此倒還真是失敬了！”
他一邊說，一邊狀似無意地將一只手伸到腰間，晃了晃鉤陳院的金牌。
輻大立刻被齊敬之的這個動作吸引了心神，目光落在金牌上，神情卻無絲毫變化，明顯是個不識字的。
只見這個小精怪移開目光，略有些垂頭喪氣道：“甭管是什么鉤陳院還是鎮魔院，我們幾個若有那等好命，也不會被遺棄在歇馬橋下了……如今我們連身上的銅釘都銹了，哪還有臉以金轂轆棒自稱？”
“老爺爺說了，我們七個雖也是車輻棒，卻非國主儀仗，應是曾經哪個豪富之家仿制，日常藏在車輪之中備著，在遇襲時方便家丁們隨手取用的。”
眼見七個小精怪自憐身世，都有些臊眉耷眼，齊敬之不免啞然失笑。
他先前還覺奇怪，為何硬木車輪不曾成精，反倒是上頭殘余的七根輻條各自生出了靈性，原來世上竟還有車輻棒這種物件。
此物本是脫胎于車輪，用以夾車時算是一種工具，卻又被列入國主儀仗，由所謂的夾轂隊衛士掌握，兼具禮器和兵器的功用，誠可謂一棍多用了。
至于當年輻家七兄弟所藏身的車輪為何會墜落在橋底，又為何原本的三十根輻條只剩下了七根，這是它們成精之前的事，如今不知多少年過去，怕是已經難以考證了。
念及于此，齊敬之不由點頭笑道：“我曾在城隍陰司見過陰差所用的水火棍，最是擅長對付死靈之類。你們這七根金轂轆棒既然有清道護車的講頭，想來對那些路神、路鬼多少有些克制之效，倒是可以隨我進去長長見識。”
聞聽此言，輻大立刻將手里的兄弟放下，七個車輻精俱都顯出孩童之形，老老實實地讓開道路、分列兩旁。
“有勞讓開道路。”齊敬之仰起頭，語氣很是溫和。
老匾怪已經默默聽了半晌，此刻終于反應快了一回，又或者是心里早就怕了般般，見鹿魔君要進歇馬棧，忙不迭地將白色長須收了回去，露出了歇馬棧的門戶。
齊敬之朝它輕輕頷首致意，將般般塞進懷里，騎著斑奴昂然直入。
他如此高調行事，倒不是一味自負托大、小覷這梅州道上的妖魔，實在是近日接連遇上的所謂黑路神、白路神都太過孱弱，今夜過來同席宴飲的路神妖魔是個什么成色也就可見一斑，唯獨那個不知根底的道城隍值得小心在意。
更何況他如今心相顯化，單論境界已經不弱于當初那位巢州辟邪都尉辛長吉。
按照錢小壬的說法，辟邪都尉的位次還在諸郡鎮魔都尉之上，是一州鎮魔將軍之下第一人。這其中固然有辛長吉家世的助力，但也說明在年輕一代當中，在地方郡縣乃至一州之內，第二境心相顯化已經極為不俗。
有此修為在身，小心謹慎自是應當，卻也不必畏首畏尾。
客棧正堂從外頭看去一片黑漆漆，亦無聲響傳出，等到斑奴邁過門檻，齊敬之眼前忽地亮起幽暗燭光。
此刻堂中的桌子大都空著，唯獨西北角的一張小方桌已經坐滿，桌上的燈盞綻放碧綠光焰，好似幽冥磷火。
幽幽綠光照耀之下，只見小方桌四面各有一件形容詭異的衣袍，明明中空無物，卻是憑空立起，如人一般據案端坐。
齊敬之看得清楚，這些衣袍分別是一件陰氣森森的慘綠袍子，一件領口沾著黑色血漬的大紅嫁衣，一件濕漉漉直往下淌水的毛領大褂，一件散發著腐肉惡臭的囚服。
這四件詭異袍服聽見動靜，各自轉身扭頭，用并不存在的眼睛望向門口。
待看清了齊敬之的容貌，隱隱感應到少年身上的不善氣息，它們又飛快地移開“目光”，恢復了原本的坐姿。
輻大推著車輪，領著六個兄弟，緊跟在斑奴屁股后頭走了進來。
它們雖然努力擺出護衛親兵的架勢，奈何身量太過矮小瘦弱，以至于氣勢全無，倒像是跟著家里長輩來吃席的。
眼見得齊敬之正在端詳墻角那幾件袍服，輻大連忙走到近前，輕聲介紹道：“恩公，那些都是附近山里的亡人衣。”
“衣服本是貼身之物，一旦主人橫死，便極容易為執念衰氣所感，成了邪靈怨鬼的憑依。”
“這幾件亡人衣道行淺薄，只能坐等被生人撿去穿上才能作祟，比我們兄弟七個還多有不如。若是恩公覺得礙眼，我們這就將它們亂棍打出去！”
輻大頓了頓，信心滿滿地道：“無論是什么衣服，總是免不了被婆婦們帶到河邊，用洗衣棒槌連番捶打，如今它們遇上我們兄弟，就更是只有挨打的份兒！”
齊敬之低下頭，眼見七個車輻童子都是一副躍躍欲試的模樣，便知它們應是被鎮在溪水里多年，總眼巴巴瞧著人家捶打衣袍，如今脫困了，見著這幾件亡人衣就忍不住想要親自試試。
念及于此，少年就忍不住笑道：“你們這個清道護車的棒槌出身，本就可能對路神路鬼之流有所克制，這就難免惹人忌憚。”
“更何況你們兄弟天生性情如此，這一朝得了自由，立刻就想要橫行霸道了，也難怪被鎮壓在石橋下多年，竟是無人愿意搭救。”
(本章完)
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