孟家小姐站在空地中央，侃侃而談，眉眼間自有一股不服輸的驕傲與貴氣。
她今日著意打扮過，一身桃紅色裙裳，襯得眉眼越發嬌艷綺麗，如枝頭顫顫花苞，越發光彩動人。
孟夫人一臉與有榮焉，挑釁地看向對面的崔大夫人。
崔大夫人心下惱恨不已，她也猜出崔鳴珂有意為家中姐妹避讓藏拙，但今日這樣重要場合，卻被死對頭壓過一籌，以后豈不是要出去亂說，說崔家不如孟家？
華陽長公主聽了孟家小姐的話，唇邊浮起一抹意味不明的淺笑。
“把你的畫拿上來。”
孟家小姐自信滿滿，帶著自己的畫作上前。
華陽長公主接過畫紙，又看了幾眼，問一旁的崔鳴珂，“九娘，你覺得你們倆的畫哪個更好？”
崔鳴珂余光瞥見臺下崔大夫人焦急的臉色，但還是不卑不亢的道：“孟姐姐技高一籌，九娘甘拜下風。”
她摘下發間玉簪，雙手奉上。
“殿下，小女不敢得此賞，還是請您送給孟姐姐吧。”
孟家小姐聞言越發得意，驕傲地看了崔鳴珂一眼。
算她要臉面，沒有睜眼說瞎話……
“是嗎？”
華陽長公主收起笑意，臉色冷了下來，不悅的道：“可本公主就喜歡你這幅畫，旁人就是畫得再好……我也不稀罕。”
她忽然動手，染著蔻丹的指尖狠狠往畫紙上一戳，又大力撕扯。
轉瞬間，孟家小姐那幅精心繪制的菊花圖，就成了一團碎屑，隨風揚了一地。
孟家小姐的臉色瞬間慘白無比。
華陽長公主看她的眼神滿是嫌惡。
“你算什么東西，也配在我面前大呼小叫？”
“跟我講公平？這里是長公主府，我的話就是規矩！”
孟家小姐被她疾言厲色的模樣嚇呆了，雙腿一軟，不受控制跌坐在地。
華陽長公主猶自不解恨，抬手叫來宮女。
“把這個不知天高地厚的小賤人給我拖出去，以后不許她再靠近公主府半步！”
宮女立刻上前，將已經嚇傻了的孟家小姐迅速拖走。
孟夫人臉色倉惶，踉踉蹌蹌地追出去，“二娘……”
一時間，全場鴉雀無聲，眾人大氣都不敢出，齊齊低下頭。
華陽長公主發了好大一通脾氣，轉頭卻像無事發生一般，笑吟吟地對崔鳴珂說：“九娘不要自謙了，本公主說你的畫最好，全京城就沒人敢說一個不字。”
她將那支玉簪又插回崔鳴珂頭上，意味深長道：“一點不值錢的小玩意兒罷了，公主府里的好東西多的是，以后我都留給你。”
崔鳴珂低頭不語，指甲緊緊摳進掌心里，維持著最完美的禮儀姿態，緩緩退到自家席位。
姜穗寧緊張地攥緊掌心。
不好，華陽長公主真的看上崔鳴珂了？
崔大夫人心中亦是掀起驚濤駭浪，又驕傲又矛盾。
驕傲的是華陽長公主如此看重她家九娘，力排眾議將她的畫作評為第一，還狠狠殺了孟家母女的風頭。
矛盾的是……她真要應下這門婚事嗎？
長公主幼子只是個侯爵，若是能嫁給她和平南王所生的嫡長子就好了，將來繼承王位，鎮守東南藩地，說句不客氣的話，跟南邊的土皇帝也沒差別……
聽說平南王世子的原配夫人去年難產死了，只留下一個遺腹女，若是讓九娘去做續弦，似乎也不妨礙什么？
崔大夫人在心里不停盤算起來，渾然未覺今日同來的崔家幾位小姐，此時略帶不甘怨恨的神情。
有人忍不住小聲嘀咕：“大伯母嘴上說得好聽，若真心為我們打算，為何還要帶九娘出門？”
聲音壓得極低，卻又剛好能傳進崔鳴珂耳中，令她如芒在背。
此時場上各方視線都匯聚在她身上，令崔鳴珂覺得呼吸不暢，連忙假借更衣之名，匆匆離席。
從凈房出來，她也不想直接回去，便撇下丫鬟，一個人漫無目的在園子里散步。
直到前方傳來一陣悅耳的啾鳴聲，崔鳴珂抬頭望去，只見廊下掛著一個精致的金絲鳥籠，里面有一只黃頭翠羽的小鳥，正引吭歌唱。
鳥羽在日光下折射出流光溢彩，美麗炫目，崔鳴珂不自覺上前，隔著籠子伸手去逗弄了幾下，聽著嘰嘰喳喳的聲音，唇邊不自覺浮起微笑。
“崔小姐也喜歡這只鳥兒？”
身后忽地傳來男子聲音，崔鳴珂臉色微變，一轉頭看見來人，正是耿小侯爺。
她心中一驚，連忙后退了幾步，側過身子不與他對視。
耿小侯爺饒有興味地打量著她，又重復了一遍。
崔鳴珂想躲也來不及了，只好敷衍道：“途徑此處，聽見它在籠中自顧自歌唱，便停下來看了一會兒，談不上多喜歡。”
耿小侯爺微微一笑，“你們女孩子總是喜歡這些花里胡哨的小玩意兒，我當初也是見它毛色亮麗，才買回來哄我母親開心的。”
他取下鳥籠，作勢要遞上前，“崔小姐若是喜歡，那送你也無妨。”
崔鳴珂連忙推辭，“既是長公主喜歡，不敢奪人所好。”
她抬頭望向不遠處的月洞門，斟酌道：“再不回去家母就要擔心了，耿小侯爺請自便。”
說完便轉身離開，腳步上帶了幾分匆忙的意味。
耿小侯爺看出她對自己明晃晃的排斥和不喜，臉上的笑意收起，眼底閃過一抹陰鷙。
他低頭，看著籠中跳躍不停的小鳥，打開籠門，一把將它捉出來。
小鳥被抓住翅膀，叫聲突然變大，不停地掙扎。
“真沒用，連人都留不住。”
耿小侯爺面無表情，手下力道倏地收緊。
鳥兒頸骨被他生生捏斷，僵死不動了。
*
京中消息流傳極快，沒幾日便有華陽長公主看中了崔家九娘的消息傳出來。
還有那位曾與崔鳴珂齊名，卻被長公主當眾羞辱的孟家小姐，聽說當晚就鬧著要投繯，幸好丫鬟及時發現，救下一條小命。
孟夫人撐著病體，連夜給南邊的娘家寫信，為女兒定下與娘家表哥的婚事，又要送她去外祖家小住。
只有以最快速度將人送出京城，才能遏止流言愈演愈烈。
姜穗寧坐在家里，每天都有瓜吃。
直到謝瑾娘上門，帶來一個新消息。
“我婆母病了——這回是真的。”
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