陳國境內的浪湯渠貫穿南北，浪湯渠南下至項縣匯入穎水，穎水再向南則匯入淮水。
陳國的錢糧多集中在治所陳縣，所以由水路返回淮南最為便捷。
很可惜陳國舟船稀少，倉促間只尋得十余艘小船。
十余艘小船荷載有限，連府庫的金銀財物都裝不滿，更別提運走陳國的糧食。
于是五萬大軍化作民夫，推著糧車徐徐往向東南而行。
此時不用像來時那樣繞路遠行，張勛打算順著水流方向返回壽春。
淮南大軍帶著糧食，剛行至陳國、汝南交界的項城，后方探馬便傳來曹軍的消息。
言曰：曹軍到達陳縣未做停留，正跟尾隨著繼續追來。
張勛本不打算理會，但橋蕤突然打馬找了過來。
“張將軍，聽聞那曹操來勢迅猛，押著糧車行軍太慢，咱們一定會被追上的，必須得拿個主意。”橋蕤滿臉凝重。
張勛不以為意，搖頭說道：“根據幾次情報分析，那曹操已急行三日，繼續追擊不過是裝腔作勢，其實已是強弩之末，不足慮也...”
橋蕤聽后正色提醒：“張將軍不可輕敵，別忘了四年前的匡亭...”
張勛輕哼：“我只是據實而論，曹兵再強也是人，是人就會疲勞。”
橋蕤又道：“我們這五萬將士，有萬余人在運糧，即便每日輪換休息，但人人皆感疲乏，如果曹軍真的追來，以何為戰？”
“橋將軍莫非有什么高見？”張勛意味深長地盯著橋蕤。
橋蕤猶豫片刻，回答道：“不如放棄半數糧車，一來能阻礙曹操追兵，二來能讓將士們輕松些。”
“陛下臨走的命令忘了？他可沒讓咱們棄糧資敵，將軍前不久才莽撞闖宮，這件事若是傳回壽春，豈不為小人攻訐？”張勛直搖頭。
“可...”
“棄糧肯定不行，最多安排兩組輪換，其余三萬人負責警戒，這樣也能保持戰斗力，咱們還是趕路要緊，曹操追不追都不一定。”
張勛給出了折中辦法，身為副將的橋蕤只能無奈走開。
此時夕陽的余暉落在橋蕤身上，人馬合一的影子被拉得很長。
張勛看著他遠去的身影，捋須自言自語：“橋將軍近來頗有見地，莫否真如陛下說的那樣，偷偷在讀兵法么？他有取代本將的想法？”
跟在身旁的裨將李豐，抓著韁繩微微一笑，搭話道：“他才沒有偷讀兵法，而是經常請教麾下一曲侯...”
“曲侯？”張勛聽得一怔。
李豐點頭補充：“嗯，就是那個因護糧不力，被杖責二十軍棍的龍驤，據說此人上陣殺敵沒本事，紙上談兵倒是頭頭是道...”
張勛聽后皺起眉頭，喃喃道：“我與橋將軍同袍多年，改天得好好找他說說，可別被那小廝給耽誤了...”
不多時，夜幕降下。
張勛把糧車擺在外圍當工事，在穎水之畔簡單扎營休息。
將士們埋鍋造飯，一副其樂融融愜意的樣子，各營各部完全沒感受到危險，唯有龍驤的曲部很例外。
在休息的時候，龍驤把唐虒、曹性叫到一旁。
“帶著糧車行軍太緩，今日橋將軍建議棄些糧食，可惜未被張將軍采納，咱們估計很快會遭遇曹軍，前路堪憂啊...”
“曹兵訓練有素、紀律嚴明，咱們的五萬兵大半是新兵，真打起來結局難料。”曹性也沒有信心。
唐虒見兩人愁眉苦臉，他拍著胸口打氣道：“我們曲部的兄弟，每天都在堅持跑步練習，若打起來又敵不過，還是有信心逃離戰場的。”
“有些事情必須考慮在前，即便逃回淮南也有糧食消耗，我們曲部總共一百六十人，曹官長你的騎兵要擔些重任。”龍驤盯著曹性點頭示意。
“如何承擔？”曹性一臉不解。
龍驤解釋道：“一百六十人、五日之口糧，全部綁在你那三十匹戰馬上，好讓沒馬的兄弟輕裝而行。”
“可現在糧車有人推，不可能把口糧發給個人攜帶吧？”唐虒也好奇地追問。
龍驤正色道：“一會我去找橋將軍，請他務必說動張將軍，讓全軍將士都自帶些糧食，這樣也能減輕運糧隊的負擔。”
“哦，我們聽你的。”唐虒點頭應下。
翌日清晨，大軍吃了早飯繼續趕路。
剛走了不足五里，哨探就在南發現一隊騎兵擋路，人數大概在兩千人左右。
橋蕤聞言一驚，連忙提醒張勛道：“定是曹操的騎兵，昨夜趁我軍扎營休息，繞到前邊去了，若繼續這樣每日三十里，曹軍主力就會趕來的。”
“只有兩千騎兵，橋將軍不必驚慌，把他趕走不就得了？”
張勛故作鎮定，他估計此路騎兵意在騷擾，便揮手招來裨將李豐。
“我給你三千步騎開路，本將立刻率后軍前來合圍，曹操知道咱們趕路辛苦，這是主動來送馬的。”
“末將領命。”李豐抱拳轉身而去。
見橋蕤表情嚴肅，張勛笑呵呵安慰：“我再點五千馬去接應，有勞橋將軍帶著后軍跟上。”
“好吧，曹操麾下能人極多，將軍千萬小心。”
張勛點齊人馬前行兩里，看見李豐的人馬已經潰散返回。
他抓住一個敗兵追問，才知裨將李豐被斬，斬將者便對方的主將曹仁。
群雄割據戰馬稀缺，培養騎兵的花費遠勝步卒，尋常人養不起成規模騎兵部隊，而曹仁也是因為有個強大的家庭，才能供養一支數千人的騎兵。
曹仁是長水校尉曹熾的庶長子，曹家在沛國譙郡殷實富足。
曹熾去世后嫡子曹純繼承家業，他用曹家的財力組建了名震天下的‘虎豹騎’。
而分家出去的庶長子曹仁，也用自己分得的那些財產，組建了自己騎兵部曲。
曹仁的騎兵跟著他南征北戰，逐漸練成一支驍銳騎兵，其戰斗力僅次于虎豹騎。
張勛聽聞曹仁在前，忙壓住陣腳不再前行，這時候他很有自知之明，一面派出哨探監視前方，一面等候橋蕤的后軍趕到，尋思那曹仁即便再強，兩千騎兵也擋不住五萬人。
不多時橋蕤率軍匆匆趕來，張勛瞟了一眼后面的糧車，突然發現數量少了很多，他心中頓時有了不好的預感。
“橋將軍，咱們的糧車...”
“我叫人丟了一半。”
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