馬祥麟告訴韓仲文和鄭海珠，自己秋月里回京師時，兵部不僅在調動北方邊鎮的戰兵，而且有意調動南兵。
他看向鄭海珠：“阿珠姑娘，上次那個毛里毛糙的毛將軍，就是遼東將官，他可與你說過建州女真那邊的情形？”
鄭海珠點頭：“毛將軍當初送我回來時，我看他也不是什么惡人，途中自也與他攀談些個。他說努爾哈赤不可小覷，或成遼東大患。女真人幾百年前就南侵過一次，大宋因此而亡，朝廷如今沒有掉以輕心，是好事哇。”
馬祥麟道：“據說是賦閑京師的徐光啟徐翰林上奏，警示朝廷務必及早調動南兵備防。兵部的主事上官知會我說，徐翰林尤其提到，要調浙兵和我們川兵。”
鄭海珠與他目光相接，瞬間捕捉到了他眼中一閃而過的別樣光芒，竟是帶著一點點有趣的邀功之意，頓時反應過來。
“馬將軍所說的幫我們韓府掙‘內匯’，可是要做棉布暗甲？”
馬祥麟抿嘴道聲“正是”。
復又轉向韓仲文道：“韓老爺，阿珠姑娘真是做買賣的一把好手。數月前在顧家的文哲書院，她就與我說，倘使我川軍有一日要北上伐虜，在遼東那苦寒之地，須給軍士們準備棉布包鐵片、其間填充棉絮的暗甲，那便要用到松江府的棉花了。南直隸剿匪后，圣上賞了我一千兩銀子，我便拿出來先試做暗甲吧，也省得通過上頭討餉時，兵部老爺們剝掉一層不說，還要另找棉商。”
如今，各地領兵的長官除非自己把軍餉軍需解決了，否則，若向朝中要錢，戶部兵部等處要薅去一層，已成公開的規矩，沒什么不能拿出來說的。
故而，像石砫土司軍這樣的隊伍，不少統帥干脆自掏腰包給軍士們添置行頭。
韓仲文聞言，倒不做作，大喜之色比方才聽到要做面巾賣給番商時還濃。
軍服買賣，那可是個更大的生意。
但喜過之后，素來謹慎的性格很快令他沉吟道：“不過這打仗護身的物件，比尋常衣褲、洗臉帕子的要緊得多，吾家的工坊從未涉獵……”
馬祥麟笑道：“無妨，在下先回潤州，把朝廷讓我練的衛所新兵練完。屆時你家那一千件帕子也該趕制完了，我親自和鄭姑娘琢磨琢磨暗甲的關竅。工匠們的巧手都沒得說，無非需要在下這樣真正上陣拼殺過的粗人彷照實戰來試，才能保證做出來的暗甲不是繡花枕頭、誤我將士性命。”
“如此甚好，甚好。”韓仲文連連稱是。
馬祥麟將兩樁買賣說完，明里暗里該講的意思都點到了，便起身告辭而去。
韓仲文站在門口，目送馬祥麟和牙卒遠去，轉頭見鄭海珠神色轉出幾分緊張來，不由啞然失笑。
“阿珠，你還怕個什么？馬將軍都給你把場子撐得這樣結實了，我們韓府還敢讓你受委屈不成？”
韓仲文也不再多說，命鄭海珠跟自己進到內宅花廳前，先讓老彭轟散幾個侍立的仆婢婆子。
不待那一臉喪樣的楊氏反應過來，韓仲文已對著幾個女人肅然道：“阿珠給咱們韓家接了大買賣，都是朝廷的差事，回頭馬將軍還得來盯著。一家之主，就該賞罰分明，她的月餉，漲到三兩銀子。希孟，你先帶阿珠和守寬回自己院子去，今日你們自己吃自己的，不用出來陪晚膳，我累了，沒什么胃口。”
楊氏聽明白后，雙眼噴火地抬起頭來，觸到韓仲文冷森森的嚴厲目光，終究忌憚二伯真的發作，自己一個婦道人家，孤零零地在松江，會吃大虧，到底咬著后牙槽，盯著韓希孟和鄭氏姑侄隱入月洞門后的背影，生生忍住了。
“我不分家。”楊氏恨恨地說。
“隨你。”韓仲文澹澹回答。
……
眉月當空，細細彎彎的，不甚耀目，繁星便燦若天街燈火，煞是好看。
馬祥麟只帶了兩名親信牙卒，在夜的寒氣中策馬奔馳。
到了山腳，馬祥麟留下二人看守坐騎，只身往林中古剎步行而去。
“何人？”
“石砫馬祥麟。”
一路上，經過四五次盤問后，馬祥麟最終來到柴扉前。
籬笆后的侍女夜視了得，主動開門，碗聲道：“將軍請進，前輩和公公正在屋里敘話。”
馬祥麟朝侍女拱拱手，穿過院中花徑，步入禪房。
“見過前輩，見過劉公公。”馬祥麟向屋中人行禮后，在燈影中垂袖而立。
被尊稱為“前輩”的老人，笑瞇瞇地擺擺手，請馬祥麟在桉幾對面的蒲團上落座，慈和地問：“祥麟是從韓府趕過來的么？那丫頭有你幫襯，沒吃韓家老三媳婦的虧吧？”
馬祥麟恭敬地前傾身體，回話時卻帶了惜言如金的意味道：“韓家二老爺是個公道人。”
坐在老人身邊的劉時敏，撲哧一聲樂了：“再是公道，咱家看你也不放心，不然，為何一聽我說出殺人的主謀是誰，便惦記起佳人安危來，帶著見面禮就上門去了。”
馬祥麟不語。
老人依然滿臉慈祥，對劉時敏道：“若愚，老身說得沒錯吧？那丫頭機靈討喜，難得年輕輕的辦事穩重，的確叫人看得上。”
劉時敏主動給馬祥麟斟了一杯茶，推到他面前，一面回應著老人：“前輩相中的，那就慢慢栽培，將來用得上。”
“唔，好。祥麟你覺著呢？”老人帶著征求的口吻問道，“你若是很喜歡這丫頭、將來要迎進家里的呢，我和老劉就另外物色人物。”
馬祥麟面色和靜，胸中卻層云翻滾。
自幼，無論是父親還是母親，都不斷地教他，若非至親至信的骨肉關系，哪怕是戰場上的友軍之間，也莫亮出自己的底牌。
眼前這兩位，與鄭貴妃和福王那伙人完全不同，是他馬祥麟真正決定合作的人。
但也是兩只老狐貍。
他于是在啜口茶后，一邊欣賞茶色，一邊認真道：“馬某是晚輩，又這大歲數還沒說親，前輩和劉公公拿馬某說笑，也是自然。笑話完了，馬某有幾樁正事要稟告兩位。第一樁，我已經按照吾等商量的，在貴妃和崔老公起疑前，先告訴鄭貴妃的人，我會借著護送織造局公販貨物的機會接近劉公公，看看司禮監王安那邊到底對幫太子籠絡了哪些人。第二樁，兵部的老大人們也知道九邊的不少鎮兵都是廢物，相中我川軍能打，又怕我們土人桀驁不馴，于是，有人想去我母親那里說媒，將兵部侍郎張銓的千金嫁給我。”
馬祥麟說到此處，停了停，抬起眼睛，迎著對面的四道銳利目光道：“這真是天上掉下來的好機會，馬某怎么能不去做張家的女婿，前輩和劉公公以為如何？”
室內片刻安靜后，劉時敏的嘴角彎翹起來：“張侍郎的千金好福氣。”
他身邊那老者也點著頭，語重心長道：“祥麟，你年輕，前途無量，用兵之事靠你多思量。”
又指著劉時敏：“若愚你呢，也不輕松，老身給你的期許只有兩個字：弄錢。”
劉時敏的臉上，若有所思的表情更濃了些。少頃，他對老者道：“說到弄錢，那位鄭姑娘，倒是出了個好主意，我想，帶著她，去南邊長長見識，回來再細細考量。洋猴子們從那蠻荒大陸挖出來的銀子，我們不搶，難道還留著給京師的那一支朱家嗎？”
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