夜色逐漸變得厚重,原先的牛毛細雨倒是越下越大了。
封府門前已經亮起了燈籠，昏黃的光照在油紙傘上，有種別樣的凄冷。謝初霽面色蒼白,握著傘柄的手在冷風里微微顫抖。
門房關門前又看了謝初霽一眼,有些不忍道：“姑娘，你回去吧,池軍師今晚真不回來。”
謝初霽在雨中站了太久，唇上也被凍得沒多少血色,她道：“他何時回來，我等到何時就是了。”
“姑娘,你何必這么倔呢？”門房話剛說一半，卻見謝初霽身形踉蹌了一下,手中的油紙傘落到雨地里,她整個人也暈倒在地。
“姑娘！”門房大驚失色。
***
姜言意剛用完晚膳,封府的下人就過來敲門，說是謝初霽暈倒在封府門口。
謝初霽在西州伶仃一人，就是病了,也沒個人照顧,姜言意同她相熟，封府的人才過來尋她。
“可找大夫了？”姜言意想到之前謝初霽同她下棋時的恍惚,心知謝初霽去封府堵池青,可能是想最后確認池青究竟是不是慕玄青。
“已派人去請了。”封府的下人如是道。
姜言意去隔壁時,大夫還沒來,她便讓郭大嬸幫忙燒了熱水，擰了帕子先給謝初霽熱敷。
“你這是何苦？”姜言意一邊擰帕子一邊嘆息。
謝初霽病得迷迷糊糊的,睡也睡不安穩,哪怕閉著眼,眼角也是濕的。
大夫來看過后，開了藥，姜言意才想起問封府的下人：“池軍師究竟在不在府上？”
封府的下人不敢欺瞞姜言意，卻也不敢直接承認，支支吾吾的。
姜言意還有什么不明白的，當即就道：“帶我去見池軍師。”
封府單獨辟了一處院落給池青住，姜言意過去時，池青院子的燈還亮著，幾個面生的將領從院中走出去，個個行色匆匆。
約莫是知道太皇太妃住府上，將領們對府上女眷都十分避諱，迎面碰上都低著頭，不敢多看。
下人進去通報后，姜言意才進了院子。
池青似乎早有預料，見了第一句話便是：“楚姑娘是為了謝姑娘的事來的吧？”
他收斂了平日里玩世不恭的樣子，一時間倒叫姜言意有些陌生。
不過封朔都給了準話，姜言意也不再覺得池青就是他兄長。
想起謝初霽的樣子，到底還是覺得心疼，她道：“謝姑娘是個長情的，她總覺得你是慕世子，長痛不如短痛，你且見她一面，把話說清楚，斷了她的念想也好。”
池青扯了一下嘴角，“楚姑娘說的有理，我改日再會謝家姑娘。”
他都這樣承諾了，姜言意也不好再說什么，只覺得他和謝初霽之間有些怪怪的。
姜言意離開后，池青聽著窗外淅淅瀝瀝的雨聲，兀自出神。
他要如何見她？
當年慕武侯屢建奇功，被先帝猜忌，他和兄長一人鋒芒畢露，承擔所有的榮耀和風險，一人偷光養晦，假裝紈绔成天斗雞走狗營造不成器的假象。
菩提寺偶遇謝初霽被樊家小子欺負，他只能借用兄長的名義出手教訓樊盛年。
為避免他的藏拙被發現，也為了謝初霽的名聲著想，菩提寺的事被掩了下來。卻還是有他救人的風聲傳入先帝耳中，慕家被猜忌更甚。
家中父母只得替兄長向謝家提親，以求打消先帝的疑慮。
兄長是當之無愧的天下第一公子，謝初霽出了名的才貌雙姝，乃世家子弟擇妻的首選。
親事一定下，幾乎全天下都說那是天造地設的一對璧人。
他那時只覺得謝初霽是個有意思的姑娘，在家族存亡的危機前，那一絲始于一面之緣的欣賞算什么？
對謝初霽的那一絲欣賞逐漸變成動容，是在慕家出事，兄長同謝家退婚后。
旁人都對慕家避之不及，唯恐惹禍上身。只有她，不管不顧撲過來，試圖把慕家從泥沼中拉出來。
那時候謝初霽也像現在一樣，等在慕家門前，求著要見慕玄青，兄長肩上扛著家族的重擔，分不出一絲柔軟來面對兒女私情。
他卻是有些羨慕兄長的——有這樣一個姑娘對他不離不棄，患難與共。
有了這份上心，此后就更容易注意到謝初霽。
但在兄長故去后，謝初霽卻把他認成了兄長。
年復一年、日復一日地寄信給他，倔強又固執。
也是從那些信里，池青才得知，謝初霽對兄長如此鐘情，起源于菩提寺那場搭救。
他不敢想象謝初霽知道當日救人的其實是自己會如何。
私心里或許奢望謝初霽能像喜歡兄長一樣喜歡自己，但只要一想起為了家族慘死疆場的兄長，再念及自己對謝初霽的心思，池青就羞愧難當。
那是曾經和兄長訂親，得兄長敬重，最后兄長又為了護其周全才狠心遠離的姑娘。
而且，英雄救美會成為一段佳話，痞子救美又算什么？
他不是兄長，身上沒有那舉世的贊譽和榮光，只是一個臭名昭著的紈绔。
若有姑娘被他救下，大抵是道一聲謝后就極盡所能地同他撇清關系罷。
他不敢見謝初霽，是知道這真相對他們彼此來說都太過殘忍。
相見不如不見。
***
謝初霽終究是強求來了自己一直追尋的答案。
雨后初晴的天，窗外草木□□，一片新綠。
二人為避嫌，選在了姜言意的如意樓見面。
謝初霽剛出病里，氣色有些差，平日里一直素面朝天的人，也破天荒地忙上了回胭脂。
她喜歡下棋，走到哪兒都會帶著自己的玲瓏棋盤。
用她自己的話來說，便是下棋能讓人靜心。
池青還沒來，她自己同自己先對弈了一局，但顯然下得并不合她心意，謝初霽眉頭一直輕蹙著。
包間的房門“吱呀”一聲輕響的時候，謝初霽手中剛落下一枚棋子，她心跳也跟著加快了不少。
抬頭看到那張清雋俊秀的臉，謝初霽一句話沒說出口，眼淚就先流下來了。
池青沒落座，而是走到窗邊，有些懶散地靠窗站著，用平靜的語氣說出那個殘忍的事實：“聽聞謝姑娘找我，是想確認我究竟是不是我兄長。那我今日便告訴謝姑娘，我不是，謝姑娘認錯了人。”
謝初霽攥著棋子的手發緊，她嗓音有些顫抖地道：“你肋下，有沒有一道刀疤？”
“有，可不就是當年在菩提寺拜謝姑娘所賜？”池青語調懶洋洋的，一如當年在菩提寺初遇同謝初霽說話的語氣。
謝初霽眼中剛升起一點希翼，就聽池青道：“我在京城名聲有多不好，想來謝姑娘也有所耳聞，當日我不借用家兄的名義，怕嚇不退樊家小子。”
原來自己追尋了這么久的真相竟是如此。
哪怕上了胭脂，謝初霽臉色還是明顯地蒼白了下來。
池青沒忍心看，把目光轉向窗外，用故作輕松的語氣道：“家兄在世時，一直都希望謝姑娘此生安樂無憂，家兄故去多時，還望謝姑娘節哀才是。”
謝初霽眼眶慢慢紅了，一瞬不瞬看著池青的側影，問：“你呢？”
“他望我安樂無憂，你呢？”
房間里靜默無聲，呼吸聲和因為哽咽而輕微的吸氣聲都清晰可聞。
池青脊背僵硬了一瞬，片刻后才道：“我自也盼著謝姑娘安樂無憂，一世長歡。”
****
池青離開如意樓后，姜言意才上去看謝初霽。
謝初霽她一手執黑子，一手執白子，繼續破先前下到一半的殘局，眼眶被淚意浸得通紅，卻倔強地沒肯掉一滴淚。
姜言意沒出聲，就在一旁坐著靜靜陪她。
等謝初霽下完了這局棋，姜言意安慰的話還沒說出口，謝初霽自己就道：“聽說你店里推出了一種能辣得人哭的鍋子，今兒貪嘴，倒是想嘗嘗。”
姜言意店里以前的辣鍋都是用茱萸做的，近期才開始用辣椒炒制火鍋底料，香味能勾得大街上的人走不動路。
只不過因為辣椒的味道實在是太霸道，打出的名號又是用千金難求的番椒做的鍋子，吃得起的豪商只有極小部分人。
雖然正宗紅湯火鍋還沒能達成全民普及的程度，但辣椒的食用價值已經炒上去了，胡椒價比黃金，辣椒只會更昂貴，姜言意手上捏著辣椒資源，其他州府的富商無不主動前來同姜言意套近乎。
她盡力把別的地方的財富往西州引，讓西州百姓能吃飽飯的同時，又花了大筆資金修整道路，方便運送貨物去別的州府賣。
百姓的日子有了盼頭，都念著姜言意的好，就連新修的路也用了姜言意的如意樓命名，稱“如意路”。
先前那些背地里嚼舌根的話都被各種贊譽聲給蓋了下去。
姜言意去了一趟后廚，親自備了菜讓小二端到雅間去。
她怕謝初霽不太能吃辣，讓人備的鴛鴦鍋，紅湯里紅彤彤一片，上面還浮著不少干辣椒，光是瞧著就叫人不敢下筷子。
相比之下，清湯湯面透亮，飄著大蔥和菌菇，清淡鮮香，倒是更合古人的口味。
紅湯火鍋不涮毛肚是沒有靈魂的，現在以如意樓雄厚的財力和在西州城的影響力，姜言意想買牛肉比從前容易了不少。
甚至一些大戶人家嫌自家廚子弄得不好吃，還會把備好的肉拿到如意樓來，給錢讓如意樓幫忙做成菜。
謝初霽堅持要吃紅湯，姜言意就幫她涮了一片毛肚。
巴掌大的毛肚下鍋，紅湯里的水咕嚕咕嚕滾著，瞬間就給特制的加長版火鍋木箸鍍上一層紅油。
隨著水開，鍋里的食材和辣椒交替浮現到水面，麻辣的香味傳出雅間，路過雅間門口的食客都會忍不住駐足嗅上一嗅，咽咽口水，嘆一句“好香”。
姜言意夾著毛肚在紅湯里來回涮上個七八遍，瞧著熟了，才放到油碟里遞給謝初霽。
油碟里是鮮榨的芝麻油，濃香無比，里邊還有蔥段和香菜，把毛肚再碟子里拌上一拌，覆在毛肚上的紅油融了一些到碟子里，毛肚入口的辛辣感稍緩，增香清熱。嚼起來香辣脆嫩，很是爽口。
一片毛肚吃完，謝初霽趕緊倒了一杯敗火的花茶喝下，才沖著姜言意點頭：“濃油赤醬，味道比我嘗過的任何菜都好，不知這是什么食材，口感甚是奇特，我從前竟未嘗過。”
姜言意把涮好的一片牛肉放進她碟子里，有點糾結道：“方才吃的是牛肚肉。”
謝初霽握筷子的手一頓，幾乎是條件反射性的就要干嘔。
姜言意忙拿了痰盂遞給她。
謝初霽嘔了兩聲，又喝了花茶壓了一下才好些了，十分歉疚地看著姜言意道：“抱歉，是我失禮了……”
姜言意尷尬道：“是我之過，沒提前詢問你。”
謝初霽連連搖頭：“世間肉類哪有貴賤之分，不都是果腹之物罷了，方才的牛肚很好吃。”
她像是想證明自己的話不假，做勢又要涮毛肚，姜言意看著她蒼白的臉色，忙阻止了她：“我就喜歡吃這個，今日貪嘴，你就留給我吧。”
謝初霽神色還是十分愧疚。
姜言意用勺子撈起一個煮熟的包心牛肉丸放到謝初霽碟子里，“吃點別的。”
古人不吃動物下水，姜言意自己對于一些內臟也不怎么喜歡吃，但對牛肚實在是沒免疫力。
說到下水，前些日子她發現樓里的伙計把雞雜全扔了，說一丁點東西，腥味又重不好處理，沒法吃。
如意樓現在生意做大了，底下的伙計有時候浪費食材，姚廚子也看管不過來。姜言意頗為惱火，她把霍蒹葭放到如意樓兩天后，伙計們倒是立馬老實了，現在扔個東西都得請示酒樓管事的。
她心情好，給如意樓的伙計們做了一次雞雜面后，現在樓里的伙計都拿雞雜當寶。
這頓飯吃到后面，謝初霽不知是被辣的，還是心里的難過再也壓抑不住，一邊吃一邊哭，喝了兩杯酒，估計是又醉了，滿臉坨紅問姜言意：“你曾經那般喜歡陸家公子，是如何放下他的？”
姜言意差點被剛吞下的香菜豬肉丸給噎死，緩了緩才道：“不值得就放下了。”
“值得？何謂值得？不過是念亦或者不念罷了。”謝初霽眼神朦朧，卻還是透出一股子悲傷。
姜言意以為她說的是慕世子，嘆了口氣道：“初霽，其實人生在世不止情愛的，我們還有很多事情要做，有些東西，留在記憶里未嘗不是一種珍重。”
謝初霽似點了一下頭，又似完全醉過去，倒下時把腦袋磕桌子上了。
上次姜言意就見過謝初霽醉酒，她醉了和不醉的區別其實不大，頂多就是說話比平日里更直白大膽些，說完想說的話，倒頭就睡。
姜言意只得無奈地喚霍蒹葭進來幫忙把謝初霽扶到馬車上去。
霍蒹葭進屋后，眼神一直往火鍋上瞟，小小身板抱起謝初霽后，問姜言意：“東家，這湯咱們能帶回去晚上涮菜吃嗎？”
姜言意爽快點頭：“打包帶走。”
辣椒在這個時代是稀罕物，一頓火鍋得用不少辣椒，她巴不得當成兩頓吃。
霍蒹葭道：“給秋葵姐也送一點過去。”
她們兩人關系好，霍蒹葭吃什么好吃的，都會想著給秋葵留一份，抽空再送去面坊。
姜言意道：“直接把秋葵叫過來就行了。”
霍蒹葭卻道：“她現在不能出門，也吃不下東西，跟安少夫人一樣，聞著油腥味就吐。”
姜言意一怔：“你是說，秋葵有了？”
霍蒹葭點頭，“秋葵姐說，等三個月落穩了胎，她再和鐵匠一起來給您磕頭謝恩。”
這些秋葵自己是絕對想不到的，應當是羅鐵匠教她的。
姜言意高興之余，更多的是欣慰。
以前秋葵在她這里，她以為秋葵不懂，就沒怎么教秋葵這些人情世故上的東西。秋葵跟鐵匠在一起后，鐵匠卻耐心教了她這些，秋葵也學得很好。
姜言意說：“這等好消息怎不早些告訴我？回去了你拿些補品代我去看看她，讓她好生養胎。”
她原先最擔心的就是秋葵和楚言歸，現在秋葵有了自己的小家，以后也會為人母，姜言意算是放心了，只對楚言歸還有些擔憂。
那個少年一日日成長著，慢慢的，她也看不透了。
****
入夏以來，淮城下了第一場暴雨，不僅引發了山洪，還造成了山體滑坡。
淮城往年也有大雨，卻從未像今年這般嚴重過。
戰亂又逢天災，往往是民心最容易動搖的時候。
滑坡滾下去的泥沙堵住了官道，官府的人前去清理路障，發現了那塊鐫刻了為慕家鳴冤的石碑時，便是官兵們都驚出一身冷汗，更合論本就被天災折磨得苦不堪言的普通百姓。
一時間，大宣朝上下人心惶惶，皇帝無德、殘害忠良的聲音滾雪球一般越滾越大。
淮城百姓把對朝廷的怒火發泄到了當地官府，昔日官差們有多威風，如今就有多狼狽，便是有佩刀，卻也抵不過百來十人扔泥巴石塊。
百姓甚至直接搶了官府糧倉。
淮城知府苦不堪言，正一籌莫展之時，底下的人通報說有人求見，自稱是能解淮城之困。
淮城知府當即接見了來人。
來者是個清俊少年，瞧著還未至弱冠之年，雙腿殘疾，坐在木質輪椅上，身邊跟著個黃臉短須的漢子，那漢子瞧著是個練家子。
淮城知府坐在太師椅上，姿態頗有些高傲地道：“底下的人通報說，你有法子治理淮城洪災？”
楚言歸并未將知府的輕視放在眼里，平和道：“鄙人不會治洪災，想幫大人治的是民心。”
淮城知府本就細小的眼睛瞇了瞇，自有一股老辣和算計在里邊：“民心？你說說如何治？”
楚言歸淡淡吐出一個字：“反。”
淮城知府只覺項上人頭一下子變得輕飄飄的，渾身的血幾乎都在逆流，他重重一拍案，怒喝：“大膽！來人，把這廝給我抓起來！”
護衛想動楚言歸，楚忠別在腰間的刀都沒出鞘，赤手空拳就放倒了涌進屋子里的七八個護衛。
一名護衛拔刀想砍人，他直接挑飛那柄刀，刀落到淮城知府旁邊的矮幾上，距離他那只拍案的手只差毫厘。
淮城知府嚇出一身冷汗，把手拿開時，抖得跟篩糠一樣。
楚言歸神色如初，依然一副溫和無害的模樣：“大人且聽我說細說便是，何須動怒？”
淮城知府磕巴道：“你……你說。”
“淮城糧倉被搶，大人可知這是什么罪？”
淮城知府道：“輕則削官，重則斬首。”
楚言歸笑了笑：“大人既知再忠于朝廷，等著自己的無非是這兩個下場，不若順應民意，反朝廷，投入遼南王麾下。”
淮城知府算是回過味來，冷笑道：“你是遼南王的人？”
楚言歸反問：“大人覺得遼南王若想取淮城之地，需要派說客前來？”
淮州彈丸之地，處于渝州下游，接壤青州，雖建有糧倉，但也只是一個小的補給點，在大宣輿圖上算不得軍事要地。
遼南王若是看上這塊地，只怕不到半個時辰就能打下來。
淮州知府沉默了。
楚言歸這才繼續道：“淮城百姓反的是朝廷，不是大人您。您順應了民意，就能繼續坐穩知府的位置，甚至還有可能歸降有功，再升一級。”
淮州知府還是猶豫：“將來遼南王若是敗在了朝廷重騎手中……”
楚言歸打斷他的話，神色冷峭：“遼南王便是只剩一支殘兵，大人覺得會打不下淮城？”
所有的路楚言歸都說得再明顯不過。
現在不降，就等著日后被硬打下來。
淮州知府咬了咬牙，很快做了決定：“反了！”
楚言歸嘴角微微上揚了幾分。
楚忠推著楚言歸離開時，低聲問他：“少爺，您是想用淮城做投名狀？”
楚言歸瞳色如墨：“我要的可不止是一個淮城。”
他此番是借了封朔石碑一事的勢，有了由頭，就能輕易煽動民心。
淮城官府便是再差勁兒，一群流民還是沒法直接搶了官府的踉蹌，是他精心部署，為那些被他煽動的百姓策劃劫糧倉的計謀，才導致糧倉成功被劫。
糧倉是勸降淮城知府的主要推力，只要糧倉還在，淮城知府不怕被朝廷追究，愿降的可能性就為零。
沒了糧倉，歸順封朔才是淮城知府最好的選擇。
而淮城相鄰的州縣，看到淮城不戰而降，不可能不惶恐，屆時他再去游說，就會容易得多。
畢竟有了帶頭的，天下大勢又已至此，沒人不求自保。
就算拿不下整個青州，他也得剜去半壁。
他將一步步踏入這政局，會憑本事讓封朔底下的幕僚們都記住自己的名字，而不是一輩子頂著楚昌平幼子、王妃胞弟這樣的名頭。
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