李學坤心中有個想法，歷史上，張自忠將軍就是在棗宜會戰中戰死的，如果有可能的話，自己一定要避免歷史悲劇的重演，將張自忠將軍救出來，所以這一次，他必須去！
“那好吧，司令，我不反對，但是，我建議由江峰帶隊前去執行這個任務，你不能親臨險地，太冒險了。”劉向輝說道。
李學坤搖了搖頭，口中說道：“當初在南京，我們幾十個人，冒著那么大的危險，不也是沖出來了，難道現在我就身嬌肉貴了？這一次任務別人誰也不行，只有我自己帶隊才能執行，我必須去！”
李學坤一揮手，示意劉向輝不必再說了，劉向輝不由一嘆氣，這就是李學坤，愛兵行險招，這即是他的優點，也是他的缺點，自己無法勸阻他，也只能祝他成功了。
此時的中國軍隊，在三月時已得知了日軍第11軍有從信陽、武漢向鄂西北大舉進攻的企圖。
4月10日，蔣委長員致電第五戰區司令長官李長官等，指出：“對敵進犯沙、宜，應迅即預行部署，準備先發制敵……
第五戰區應乘敵進犯沙、宜企圖漸趨明顯以前，行先發制敵攻擊。
以湯恩伯、王纘緒兩部主力，分由大洪山兩側地區向京（山）鐘（祥）、漢（陽）宜（城）路之敵攻擊，并由襄（陽）花（園）路、豫南及鄂東方面施行助攻，策應作戰。
打破敵西犯企圖。其攻擊開始時機，由戰區密切注視敵情，適機斷然實施，但須于四月中旬末完成攻擊諸準備。”
日軍主力部隊集結完畢后，按照預定計劃，以捕捉并殲滅第五戰區主力于唐河、白河以東迄棗陽一帶為目標。
日軍采取兩翼迂回、中間突破的戰法，于1940年5月初發起了進攻。其右翼第的第三師團（加強來自第四十師團的石本支隊，兩個戰車聯隊與一個工兵聯隊）率先自信陽起攻指向泌陽，當日即突破第二集團軍正面防御。
與此同時，日軍第13師團其左翼，第十三師團也從鐘祥發動攻擊，當日便突破第三十三集團軍正面，兩路日軍突破后便全力北進，直指棗陽。
此時的日軍第13師團師團長已變成了田中靜壹中將，其部下轄步兵第58、第65（會津若松）、第104（仙臺）和第116（新發田）這4個聯隊。
田中靜壹畢業于陸軍士官學校和陸軍大學。后在駐英、美使館供職。1935年起歷任步兵第五旅團長、關東憲兵隊司令宮、憲兵司令宮、第十三師團長。
田中靜壹是一個地主的兒子，靠著自己的努力與奮斗一步步走上了師團長的高位，在日本軍界，也是一個很有能力的人物，歷史上，田中靜壹后來被授予大將，可見其人能力之強。
他于1939年8月任第13師團長，駐湖北京山，剛上任不久就遭遇中國軍隊冬季攻勢，其一線部隊全部陷入被包圍狀態，屬下103旅團部都遭到張自忠部奇襲。苦戰40天才勉強守住陣地。1940年4月29日授予勛一等旭日大綬章。
此時的田中靜壹，目標對準了棗陽，同時也對準了張自忠的第三十三集團軍，他想要一舉殲滅張自忠部，來奪得功勛。
不過，在向棗陽進攻的時候，田中靜壹并沒有發現張自忠部的身影，此時的張自忠部，卻已到了第十三師團的背后，與第二集團軍一起，尾隨第13師團前行，伺機給日軍以打擊。
五月四日，日軍第三十九師團（加強池田支隊）于中央戰線發起攻勢，立即突破第十一集團軍正面，第十一集團軍當下以四十五軍向西南方轉移，而以第八十四軍往西北轉移，力圖防守棗陽。
五月十二日，全面激戰爆發，日軍以兩個師團猛擊我三十三集團軍的五個師，我軍立陷苦戰，
日軍第11軍總司令部，一個戴著中肩章的日軍軍官面帶喜色的走入其中。
“報告司令官閣下，我軍已破譯中國軍隊的電報。”中佐喜形于色說道。
“前田君，干的不錯。”一絲微笑浮現在園部和一郎的臉上。
“中國軍事委員會與第五戰區間往來電報均為我軍截獲；這幾封擔電報是張自忠的電報，張自忠部在這附近共有五個師，通過這些電報的電波，我可以推斷出張自忠第33集團軍的具體位置在宜城東北約10公里一帶地方。”
“呦西，前田君，你為帝國立了大功。”園部和一郎滿意的點了點，他的目光再一次放在了作戰地圖之上。
良久，園部和一郎用帶著白手套的拳頭朝作戰地圖用力一磺，口中說道：“張自忠，一定要消滅他！”
“我命令！集中第13、第39師團的兵力，沿漢水東岸南下，反擊張自忠集團軍，令在新野以南的第3師團撤至棗陽附近，掩護后方。
命令航空兵配合第13、第39師團向這一地區合圍！”
15日夜，日軍第39師團從方家集、南營向南瓜店逼進。
南瓜店，第33集團軍總司令部所在，張自忠還沒有意識到，他的總司令部已經暴露在了日軍的包圍之中。
此時的李學坤部，在經過長途行軍之后，也已到了南瓜店附近。
說起來，雖然滁洲與棗陽相隔有一段距離，中間均為日占區，但是，日軍的所謂占領，僅限于鐵路附近與公路兩側，李學坤白天走小路，晚上走公路，所以，很輕易的擺脫了日軍的糾纏，終于在15日晚上，來到了南瓜店。
在這個過程中，李學坤在信陽附近偷襲了日軍駐信陽附近的通訊處，結果李學坤發現，張自忠的位置已經暴露，日軍正在從四面八方向著南瓜店逼進著。
李學坤不由大吃一驚，連夜疾行，終于趕在日軍合圍前來到了南瓜店，在這里，他遇到了張自忠將軍的部隊。
“什么人？”遠處，一個士兵看到李學坤等人匆匆走來，立即拉動槍栓，大叫起來。
“別誤會，是自己人，我是蘇皖挺進總隊的司令李學坤，讓我去見張總司令。”李學坤說道。
“李學坤？這名字我聽過，你等著。”那士兵說完，轉身向遠處跑去。
不一會兒，一個軍官模樣的人帶著幾個士兵走了過來。
“你好，我是第33集團軍少校副官尚玉坤，你是李學坤司令？”
“不錯，我就是李學坤。”李學坤點了點頭。
“好，跟我來吧。”尚玉坤帶著李學坤向著遠處一處山坳之中走去。
經過警戒線，李學坤看到，山坳里坐著很多人，為首的一人身著將軍服，身材瘦削，兩眼特別有神。
“你就是李學坤？”那人問道。
“你就是張自忠將軍？”
“不錯，我就是張自忠。”
張自忠，綽號張扒皮，說起這個綽號，還有來歷。
1923年秋天，時任陸軍檢閱使兼第11師師長的馬煥章，率軍駐扎在北京南苑。張自忠當時在學兵營當營長。
部隊開始冬季大練兵，適逢連日大雪，天寒地凍，許多官兵產生畏難情緒。有一天，張自忠將全營官兵集合起來，大聲問：“下雪天敵人發起攻擊怎么辦？”
官兵們回答：“堅決抵抗！”
張自忠接著道：“現在下了一場雪，你們就不想操練了，還談什么打仗？我們當軍人的第一條就是不能怕苦。現在，請大家都把棉衣脫了，跟我一起跑步！”
說完，他竟自脫了棉衣。全營官兵都愣住了，然后也紛紛脫下棉衣，跟在張自忠身后在雪地上跑步。從此，“張扒皮”的綽號就不脛而走，在西北軍中傳開了。
由此可見，張自忠治軍的嚴謹，是一位鐵血將軍。
此時，兩個人四目相對，這一刻，李學坤從張自忠的眼中，看到的只是堅毅與果敢，而張自忠從李學坤的眼中，看到的則是鎮定，不卑不亢，從容不迫。
一瞬間，兩個人有一種惺惺相惜的感覺。
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