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曹盛親自出面, 便是為鐵面軍正名。
至于裘振之流，不過是野心膨脹的義軍敗類, 已經被他的女兒曹佩兒臥薪嘗膽, 一刀斬首！
曹盛說得清楚，所有義軍若心中還有壯志故土，便可盡快投奔歸來。待大軍集結, 便要繼續征討失落的二十州！
一時間, 渙散逃亡各處的義軍終于找到了主心骨，雖然還有觀望之輩, 可是隨著鐵面軍幾次如鬼魅一般的突擊戰, 名聲大噪, 前來歸附的義軍散兵也越來越多了。
這邊義軍出現了如此大的波動, 趙棟自然也得了消息。
他找尋了韓臨風詢問義軍那邊的情形。
韓臨風這幾日奉命去外地調配糧食, 也不知忙些什么, 趙棟已經很久沒有看到過韓臨風了。
只是覺得這個男人似乎又精瘦了許多，渾身肌肉糾結，朝著他走來的時候, 甚至帶著一股說不出的肅殺之氣。
京城時, 那個牡丹花袍的脂粉紈绔, 如今已經找尋不到半絲影蹤了。
趙棟拍了拍他結實的臂膀, 滿意地點了點頭, 便開始問起那異軍突起的鐵面的事情。
韓臨風聽到趙棟問起，抱拳垂眸道：“曹統領聽聞招安無望, 便另起爐灶了, 這也應該是將軍您意料之中的。”
趙棟擰眉道：“其實關于你的提議, 我已經與陛下進言。可是卻被陛下親筆書信痛斥了一番。朝廷的意思，不想與鐵弗人僵持為戰。現在朝中無糧無銀, 根本損耗不起。而那曹盛雖無反心，卻一直與鐵弗為敵。陛下怕招安此人，會讓鐵弗會錯意，以為大魏在向鐵弗人無聲的宣戰，沖突更不好收場……”
依著朝廷的意思，既然叛軍的賊首已經伏法，那么趙棟只要盡快鏟除余孽即可收兵。
至于鐵弗人，他們現在爭奪的也不過是被叛軍占領的州縣，也就是當年被割讓的二十州。
既然如此，趙棟還是不要派人攪合了，鐵弗收回從叛軍手里丟失的地盤，自然也就偃旗息鼓了。
所以陛下親下了御旨，只讓趙棟死守嘉勇州等州縣，不許出戰！
對于連蓋了九個墳圈子的陛下而言，快些結束邊關的戰斗，不要再消耗軍餉才是正經！
據說朝中的主和派已經派人跟新任鐵弗王開始商談議和之事。要走昭君定親，百年好合的路數。
隨后，更要在宗親未嫁的女兒里，挑選出個合適的女子，給鐵弗王為妃。
不過鐵弗王最缺的可不是女人，而是大筆歲貢銀子！
在他們看來，大魏就如同能擠奶的肥羊。不抽打抽打，如何能老實產奶？
除了收回地盤，更是因為大魏不能痛快拿出大筆歲貢，鐵弗騎兵才不斷侵擾邊境，給大魏施加壓力。
趙棟知道朝廷中那些世家文官們打的算盤，壓根不想與鐵弗人血戰到底。
如今他人雖然在邊關，可是手腳卻都被束縛起來了。
趙棟心里清楚，無論是自己，還是在邊關擺陣的大魏將士，不過是那些主和派在談判桌上討價還價的籌碼而已。為此上將軍私下里也沒少郁悶難平，借酒消愁。
現在韓臨風聲稱對鐵面軍毫不知情，趙棟也不再追問，只是悵然與韓臨風道：“你我挑著將軍的名頭，卻不如一個帶面具的山野之人，最起碼他可以光明正大的保衛大魏的子民國土，與鐵弗狼騎真刀真槍地對峙……”
韓臨風倒是明白上將軍話里的無力憤懣之感，不過他并沒有說什么，只是斟酒敬了趙棟一杯。
不然還能怎么樣，告知他那個山野之人正坐在他的對面，跟趙將軍一同飲酒嗎？
于是二人都不再發一言，坐在城頭飲酒，頭頂清月，眼望城池之外的漫漫疆土。
一時壯志滿腔無人敘，唯有殘酒催發白……
跟大魏官兵的束手束腳不同，那異軍突起的鐵面軍成長迅速，大批先前曹盛的舊部紛紛投奔。
雖然鐵面軍有幾個頭領偶爾會摘得面具，以真面目展示給屬下，不過那位鐵戰神為誰，始終成謎。
這些能擊退鐵弗虎狼之師的神兵，總歸給百姓帶去了無盡希望。
之前義軍因為裘振的狼子野心而被損耗殆盡的名聲，也迅速地得到了修復。
梁州城內的茶館里，又開始講述關于義士曹家父女的種種書段了。
落云帶著韓瑤出門逛街買東西的時候，還在茶樓里聽了一段曹盛之女俠心義膽，以色迷惑裘賊，將他引入營帳灌醉斬首的段子。
“只見那曹俠女輕蹙柳葉彎眉，故作嬌羞，櫻唇微微那么一抿，真好似那含苞待放的嬌花一朵！看得裘反賊是心頭熱起，騷動難耐，只恨不得立刻抱起佳人入了床幃，酣戰三百回合……可他怎知，這佳人乃是帶刺的野花，纖柳般的細腰里別著匕首一把……”
韓瑤覺得這段子有些不好，聽得人怪不好意思的，可偏偏又還想聽。
于是小郡主只能假裝認真地吃東西，再偷支楞著耳朵聽。
可惜入了床幃后，沒等旖旎開來，就是手起刀落的兇案現場了。這等酣暢的除害橋段引得聽書的茶客紛紛拍手叫好，又有些遺憾俠女拔刀太早了！
待得意猶未盡聽了一段后，韓瑤從茶樓里出來，對嫂嫂小聲道：“這些說書先生也怪缺德的，居然這么糟蹋女兒家的名聲！那曹家的姑娘犧牲女兒名節斬殺了叛軍頭子，卻被這些男人拿來說嘴換錢。我若是她，說不定要氣得手起刀落，血濺五步！”
嗯……落云覺得倒不一定，依著她對那位曹大姑娘的了解，光是“含苞待放的嬌花”這一段，那說書的就能得賞銀十兩！
她可聽慶陽提起過，曹佩兒跟父親回了北地后，沒事就喜歡喬裝入城聽書。
而且小姐出手闊綽，最愛聽裘賊如何被曹俠女迷得神魂顛倒一類的，若是講得好，當場就撒銀子。
這也是梁州城里，曹俠女嬌媚如花的橋段盛行的緣由。
不過護衛兩位女眷的慶陽卻頻頻搖頭，低聲抱怨道：“由此看來，這書里講的大約都是胡說八道。難道那下凡的七仙女其實是貌丑如夜叉，在天上睡不著神仙，才下凡故意賴上窮小子的？”
韓瑤聽了，都忍不住失笑：“慶侍衛，你在胡說些什么呢！”
慶陽用一副滄桑眼神看著蒼天，悵然嘆息了一聲。他經歷的那些，不諳世事的小郡主又如何能懂？
隨著義軍的口碑逐漸好轉，鐵面軍也在不斷擴招，隊伍不斷壯大。
最奇怪的是，這批新崛起的義軍錢銀照比以往更加充足，似乎有富甲天下的豪紳背后撐腰，擴軍充營，武器也源源不斷。
北地疆土之上，儼然生出一只蟄伏而不知其兇猛程度的野獸。
趙棟思量再三，卻不能不向朝廷稟報此事。不過他的這一份奏折報到了朝廷時，群臣對此事的評定議論，卻比梁城說書的還要離譜！
“如此彪悍的軍隊，豈不是又生出一個裘振？定是有人暗中扶持，定要徹查到底！”
“趙棟將軍原本是去剿匪！怎么這反賊的匪頭，反而越剿越多？什么鐵面軍？會突然憑空冒起？我看怕不是趙將軍陽奉陰違，養虎為患吧？”
一時間，群臣的聲討在王家人的引導下，不自覺地又往趙棟的方向牽引。
魏惠帝聽了一會后，覺得有些越說越離譜，便出聲道：“如今趙將軍在前線浴血殺敵，諸位在后方如此非議他有些不妥吧？”
眾臣一看風向不對，紛紛收斂，不再言。畢竟趙棟是魏惠帝的女婿，有些話，若是不能入得圣心，還是少說為妙。
不過退朝之后，陛下將兵部的幾位要員都留了下來，在御書房里閉門談了甚久。
而過了些時日，一道圣旨再次發往邊關。
圣旨的內容認定那鐵面軍乃是叛軍余孽，上將軍趙棟需要早早將這伙匪徒剿滅，再早日凱旋歸朝。
這道圣旨與其說是給趙棟的，倒不如說是給那些鐵弗人看的。
魏惠帝不想要戰線拉得太長，更不想讓鐵弗人誤會這個鐵面軍是大魏朝暗中派去的軍隊。
所以陛下的意思是，先靜待鐵面軍將那鐵弗人打得老實點，再正式頒布圣旨與鐵面軍割裂。
而讓趙棟剿滅鐵面軍，自然也是以正視聽，給趙棟自證其身的機會，免得朝中臣子懷疑他玩忽職守。
只要他剿滅了鐵面軍，關于趙棟暗中扶持鐵面軍的謠言不攻自破，也就不會給王家人討要軍權的機會。
這些日子，王皇后不動聲色，卻不斷支使人小動作不斷。
陛下愈加惱恨皇后，卻礙著王家的權勢，不能與她扯破臉，自然要權衡著來。
不愧是一代帝王，如此算盤滿滿。
當圣旨傳到嘉勇州趙棟的手里時，趙棟半晌無言。
他無力地揉了揉頭穴，若是有可能，他真想將京城里的一眾貴人拉到邊關的城頭村寨，讓他們好好看看，真正如狼似虎脅迫邊關安危百姓的，究竟是那些所謂的叛賊鐵面軍，還是他們認為可以坐下一談的鐵弗人！
就在昨日，鐵弗的游騎又掃蕩了附近的一個村落，只因為懷疑這個村落里有人偷偷參加了鐵面軍，那些鐵弗人就燒殺搶掠，甚至婦孺都不肯放過。
滿村的房屋被大火燒盡，所有的糧食家當被席卷一空，慘死的婦孺尸體橫陳鄉道。
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探聽消息的探子回來稟報的時候，一個固守北地多年的老兵，都忍不住哭得哽咽，可以想象村落被屠戮的場景有多么可怕而囂張。
可是他這個堂堂上將軍，只因為陛下那道“只能守城，不準出城”的圣旨，聽著探子來報，出兵不得！
幸好后來，鐵面軍及時趕到，全殲了那伙子鐵弗游騎，救下了被擄掠走的一部分村民，想來會有更多失去親人和家園的村民，義無反顧投入到鐵面軍的旗下。
趙棟心里清楚，讓鐵面軍迅速壯大的根本原因，其實就是大魏將士的毫無作為！
他若是再年輕些，無牽無掛，可能也會脫甩掉軍裝，義無反顧地投奔義軍，可著性子先殺了一群鐵弗土匪再說。
可是現在，他人已過了不惑之年，妻兒尚在，又身受君恩，肩頭的責任太重，再不能隨心所欲地做事。
這種凡事需要權衡，畏首畏尾的德行，曾經是年少時的趙棟最最鄙夷的。
沒想到，自己如今位高權重，手握重兵，卻活成了自己以前最鄙夷的樣子。
不過陛下既然下了圣旨，趙棟只能遵從。
一直龜縮在嘉勇州閉門不出的大魏軍兵，在得知鐵面軍已經攻打到鐵崁山時，集結兵馬迅速朝著鐵面軍的方向包抄，終于跟鐵面軍打了幾場遭遇戰。
可說來也奇怪，面對鐵弗人驍勇善戰的鐵面軍，在遭遇大魏官兵的時候，行的是抹油泥鰍之策。
能躲就躲，能逃就逃，反正就是不跟大魏官兵正面去打。
如此幾次，讓大魏領兵的將軍心浮氣躁，高聲痛罵對面的是無能豎子！竟然不敢正面迎戰。
那鐵面軍居然一邊撤退，一邊高喊著口號：“夢牽二十故國州，男兒熱血為民流，劍戟只吞韃虜肉！同室操戈緣何由？
這口號句句誅心，分明是暗諷大魏官兵無能，不去驅趕侵擾百姓的鐵弗賊寇，卻對驅除侵略者的義軍斗勇呈狠！
這些大魏官兵里，有許多就是北地人，也有親人在鐵弗人的刀劍下失去了性命。聽了做這樣嘲諷的打油詩，有人羞愧得都握不住手里的刀槍。
趙棟自然也聽到這打油詩，他內心比下面的官兵還要煎熬。
他就是想不通，為何滿朝文武整日將禮義忠信掛在嘴邊，可是面對天下百姓這樣的大事，卻如此是非輕重不分，對虎狼外敵一味忍讓？
如此想來，心頭愁緒更濃。
這日晚飯的時候，趙棟竟然忍不住再次貪了杯酒。
趙棟平時不好飲酒，酒性不夠出挑，如今心中帶著愁苦，空著肚子烈酒下肚，酒勁翻涌得更厲害，沒有幾杯，便酩酊大醉。
恰好今日是立夏，有著吃“三新”的習俗。
漁陽公主特意來到前營，給駙馬帶了蜜餞櫻桃、石烤五香蠶豆，還有涼拌春筍。
在來之前，漁陽想著讓夫君歡喜，還特意讓丫鬟尋了一盒以前剩下的一點舊香給自己熏上。
這帶地椒之味的香，她留得也不多了。蘇落云那丫頭也不知為何，說什么也不再給她配了，非說那味道已經不相宜，再用就土氣了。就算漁陽公主假裝生氣，那丫頭也不肯配……
漁陽公主精心打扮一番，準備給夫君一個驚喜。
可沒想到當她入帳的時候，卻看到了醉得不省人事的丈夫。她知道趙棟的性子，沒有大喜大悲的事情，是絕不會沾酒的。
如今邊關打成這樣，哪有什么喜事？那就一定是心里愁苦得不行，這才喝得爛醉了。
她心疼地連忙招呼著侍從一起將趙棟扶起，將他安置在床榻之上。
然后她便讓侍衛出去，親自給趙棟寬衣解帶，再給他按揉頭穴，緩解酒醉的難受。
趙棟在一陣半夢半醒間，依稀嗅聞到了一股熟悉的清香，恍惚間竟然好似回到了年輕時，他被同僚灌倒，回去后倒臥在了發妻的膝頭上。
被那熟悉的地椒味道籠罩，趙棟一時安心極了，仿佛心頭千鈞重負頃刻間一掃而空。
于是他伸手胡亂地抓住一只細軟的手，閉眼含糊道：“慧娘，我做了一場夢……夢見你不在了。我竟成了駙馬……位高權重，好不威風……呵呵呵……實際上呢，卻是活得人不像人，鬼不似鬼……我活得真他媽的憋屈啊！”
他正說著，身下之人卻似乎要走，將他挪到了床榻上。
趙棟不干，繼續伸手胡亂抓握：“慧娘，別走！我好久沒有看到你了……你別走，你走了……”
就在這時，似乎慧娘在說話了：“趙棟，你睜開眼看看，我不是……”
趙棟哪能睜開眼？只是感覺她要走，只胡亂道：“你就是，除了你，還有誰會用地椒給我熏衣？我每次聞到這味道，都覺得你回來了……你別走……”
他還想再說，可已經不勝酒力，終于鼾聲大作，沉沉睡去。
而立在床榻前的漁陽公主則是眼神愣愣，慢慢抬起了衣袖。
今日因為要來見駙馬，她特意用了他愛聞的香——這是她當初拜托蘇落云為自己調制出來的，每次駙馬聞了都贊不絕口。
她呆呆立了良久，突然騰得轉身往外沖去，甚至都不必侍女攙扶自己就竄跳上了馬車：“立刻回梁州北鎮王府！”
前營到梁州的路途可不算近了。可是這顛簸一路，卻并沒讓漁陽公主的火氣湮滅。
等她終于到了王府后，滿肚子的火氣直頂喉嚨，也不用下人通稟，徑自闖入了世子妃的屋子。
那抬腳踹門的架勢，倒是跟她的夫君趙棟一模一樣！
落云正在屋子里整理賬本，待看公主氣勢洶洶踹門闖入的時候，不由得一愣。
還沒等她起身給公主問安，漁陽公主已經一個箭步過去，捏著落云纖細的手腕就將她拎提了起來。
“公主，你這是何故？”落云不由得疑惑問道。
漁陽公主的一雙眼吊立起來時，跟她的母親王皇后便有了四分的相似，身為皇家貴女，發起火來更是氣勢壓人：“我且問你，你當初給駙馬配香，為何舍了別的不用，偏偏用了一味地椒？”
蘇落云知道公主去前營探視駙馬去了，如今她怒氣重重而回，又問自己這個問題，自然應該是從駙馬嘴里知道了地椒的淵源。
她也不想欺瞞，沉默了一下老實回道：“當初公主讓我配出一味駙馬不討厭的香，所以我探訪得知駙馬去前線打仗時，亡夫人會用地椒為他熏衣，驅散宿營時的蚊蟲，應該很是熟悉這味道，所以便大膽一試，加入此香……”
漁陽公主早就猜到如此。
她素來要強，若是平日知道了這香的淵源，心里固然不舒服，但也不至于勃然大怒，畢竟她當初只是讓落云找駙馬喜歡的香，卻沒說有什么禁忌，用地椒也不算有錯。
可是今日不同以往，她先被王棟誤認慧娘的尷尬在前，又聽到趙棟后悔娶了自己的失落在后。
如今看落云毫不遮掩，坦然承認。那種說不出的不甘鈍痛襲來，讓驕傲的公主氣得手直發抖。
連這個當初的瞎子都能猜到要投駙馬所好，就要走亡夫人的路數，可憐她居然還以為自己這么多年的付出，足以在他心里占一席之地？
“好啊你，虧我一直如此善待著你，你卻這般折辱我！”說到這，公主再忍不住，抬頭便給蘇落云一個不輕不重的耳光。
落云沒有躲，生生挨了這一巴掌，甚至還擺正了臉，似乎在等公主再打。
公主看著落云白嫩的臉上起了紅印子，不知怎么的，心里很不舒服。
她方才手挨上落云的臉時，其實已經后悔，卸了些氣力，怎么這妮子臉上的紅印子還這么重？
看到這，公主氣憤道：“你為何不躲？”
她太清楚這妮子，鬼心眼多著呢！才不會因為畏懼她是公主而白白等著挨打。
落云老老實實說：“與公主相識之初，奉行的是奸商之道，一心只想著如何逢迎貴人，賺取錢銀。可如今，公主待我真誠如友，我自是反思。這一巴掌，我該挨，何必去躲……”
漁陽公主若不是太生氣，簡直都要被落云的坦蕩的“奸商之道”給氣樂了：“你說說看，奸商之道該如何走？”
落云繼續老實道：“多賺快錢，盡量滿足君之所需。公主當初說駙馬討厭俗香，駙馬也的確從不用香。我只能另辟蹊徑，找尋將軍熟悉的味道。公主托我調香的初衷，就是為了讓駙馬肯用。我做到了，承下了公主的單子，便是奸商之道。”
漁陽公主冷笑：“可是你后來不給我配那香了，難道是不屑賺我的銀子了？”
落云輕聲道：“公主與將軍夫妻伉儷，公主能隨將軍來到北地前營，生死相隨，處處細心照撫，我自看在眼里。有公主這樣的賢妻，那香顯然多余了。”
聽她這么說，漁陽公主卻頹然坐下，低聲道：“你錯了，我如何能跟他的亡夫人比？先夫人慧娘溫柔賢惠，卻柔中帶剛，見過她的，都會不由自主地喜歡她，連我也對她心生敬佩……”
說到這，漁陽公主看向了落云，幽幽一笑：“我說我怎么這么喜歡你，其實你在為人處事上，倒是跟她蠻像的，難道你們都是平民出身，所以自帶著親和力？”
蘇落云低聲問：“敢問公主，您若這么敬佩亡夫人，為何當初寧可終身不嫁，也非要等已經娶妻生子的上將軍？”
漁陽公主一愣，因為以前從來沒人敢當面問她這種問題。