蜀南的天氣，潮濕多雨。也因此滋生了不少毒蟲小獸。但好在虎蠻除了，長年貧瘠不堪的蜀南，開始呈現出百廢待興的景象。
竇通確是個人才，經營蜀南多年，早已經攢下了經驗。在蜀南安定之后，大力改革桑蠶之業，使蜀南蜀錦的品質，在近段時間以來，直追蜀中。
要知道，蜀錦幾乎是整個蜀州，最為難得的珍品。
即便還沒有打通“絲綢之路”，先前的時候，陳盛只通過襄江販運，都能販出不少銀子。
別看是一場亂世，但不缺銀子的富貴老爺，一扎一個堆。
騎馬出城，趁著等戰報的空暇，徐牧觀察了一番蜀南二郡的山勢。只可惜，蜀南的土地，確實貧瘠不堪，并不能像南林郡一樣，開荒造田。
也難怪，當初竇通走投無路，想著去販馬了。
“孫勛，幾日了。”
“從小軍師他們離開，已經七八日了。”
“那差不多該到了。”
這一場小戰事，無關太大的勝負。他要的，便是暮云州那邊，死死繃著神經，繃到不敢松開。
真有一日，能打下暮云州。他的徐家軍，不僅是破了局，更有可能，成為一條往上游的大魚。
“主公，采礦左郎中，剛好到了蜀南這邊。”
“你早不說。”徐牧頓了頓，臉色歡喜，“去，將他請過來。”
周遵帶著礦匠，這段時間以來，都不辭勞苦。前些日子送去鐵坊的礦石，便是出自他們之手。
當然，對于這五個，跟著他起于微末的馬車夫，他向來是感恩的。
黃昏時分，周遵只帶了幾騎人馬，狂喜地趕到了南中郡。
“見過東家！”一時激動，約莫又喊慣了，周遵直直開口。
這一聲“東家”，讓徐牧恍惚間，回到了過去疲于奔命的日子。
“周遵，坐吧。”徐牧笑道。
周遵抱了抱拳，沒有任何見外，先是幫徐牧倒了杯酒，然后又自個倒了一杯，舒服地灌入嘴里。
“周遵，這段時間里，可有什么發現。”
放下酒盞，周遵想了想開口，“東家，還是老模樣。南林山脈那邊，每個角落，我都派人尋過了，并沒有太大的發現。還是先以開采大礦為主，余下的小礦山，等到空暇，再分派人手去開采。”
“硝石呢？”
“東家，不曾見。”
徐牧嘆了口氣，“蜀南這邊，我聽竇通說，許多地方都有猛獸，探礦的時候，務必小心一些。”
“這是自然。”
如今，周遵也算個官兒了，手底下，帶著千人的礦營，以及數千的礦夫。
“對了東家，我發現了這個。”
周遵突然開口，從隨身的褡褳里，摸了一枚干枯的東西出來。
“東家先前交待，若有奇珍之物，便帶回來。”
“這東西寶貴的很。我問了礦營里的老人，他們說叫白疊，以前太平的時候，有販貨的馬幫，往南一直走，帶了種子回來，但沒有種活。”
“白疊！”徐牧忽然激動，接過了周遵手里的東西。
在古時，白疊便是棉花的別稱。
“東家，這東西……”
“周遵，你立了大功！”
踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。若能種活棉花，蜀州的騰飛，指日可待。
不僅僅是御寒，更可以與金屬搭配，制成棉甲。當然，棉甲多用于防御火器，但不管如何，配合金屬層面，終歸比普通的布甲木甲，要好的多。
“周遵，聽我說。發現白疊的地方，務必派人留守。到時候，若有白疊吐絮，收攏籽棉，立即帶回成都。”
“東家放心。”雖然不明白，徐牧為何如此高興。但周遵沒有異議，對于徐牧的話，他一直認認真真地履行。
連徐牧自個也沒有想到，讓周遵去探礦，卻無意中發現了白疊。很多年以前，在虎蠻肆虐之后，往南去的馬幫，便已經消停了。
即便是現在，南林山脈之外，同樣有虎蠻在外，虎視眈眈。
所以，這批棉花的籽棉，徐牧一定要收集到，作為棉花大業的第一批種子。
“這樣，我再給你調派一千人。還是那句話，等到白疊吐絮，才籽棉的事情，務必不能有失。”
呼出一口氣，徐牧的心頭，難得放松了一下。這段時間以來，他被涼州和暮云州的結盟，攪得焦頭爛額。
但現在，總算有了一件足以欣慰的事情。
棉花喜生亞熱帶，南林郡那邊，大抵是符合的。又剛好是開荒，等到八九月棉花吐絮，采了種子，就差不多可以開始了。
沒有硝礦，卻得了棉花，算是很大的驚喜。
“周遵，同飲。”
“與東家飲。”
兩人舉杯相碰，抬頭共飲。
……
“我兒孟霍，還有多遠？”山路上，司虎嘟嚷了一路。
作為小蠻王，孟霍終歸慢慢習慣了，懶得再理旁邊的傻憨。
東方敬揉著額頭，勸了好幾次，索性也懶得勸了。那位天下無敵虎將軍，好像只聽自家主公的話。
“不理你這個傻憨，我去探路！”
安陵山脈，不同于南林山脈。由于人跡罕見，連虎蠻都沒有。若非有幾個采藥人，不斷識路探路，估摸著真要迷失在這里。
“孟霍，小心些，若有禍事，便立即回跑。”東方敬有點不放心，提醒了一句。
“軍師，我曉得。”
帶了三十余人，再加上一個采藥人，孟霍小心地抱著斧頭，往山林深處走去。
“那個傻憨，老子才不認他作爹。我母也是，挑了這么個人。傻傻憨憨，吃得比我還多。”
只有多遠了，孟霍才罵罵咧咧地開口。
“路不對了。”走出了二里，旁邊的采藥人突然開口。
“你不是識路嗎？”
“孟將軍……快走，調頭回去！”
“怎的？”
“有東西在這里了！”
只等采藥人說完，山林里，一聲聲連綿不休的嚎叫，驀然響了起來。
“小王，是山狼群！”一個平蠻人驚叫。
“回，我等快回！”
動作稍遲，一時間，即便是青天白日，百余條山狼忽而都竄了出來。將場中的三十幾人，團團圍住。
孟霍抱著鐵斧，罵咧了一句，索性便帶著人，往其中一個方向殺去。
那位采藥人，剛拿起一柄刀，還沒來得及，便被兩頭山狼，撲在了地上。繼而又咬碎了喉頭，作向導的采藥人，立即死在當場。
“小王，被圍住了！”
孟霍咬著牙，看了看面前的七八條狼尸，心底也有些打鼓。蠻人擅長山林作戰沒錯，但這一大堆的山狼群，要怎么殺。
一時間，三十余個探路的平蠻好漢，便有七八個，被撲來的山狼，一下子拖走。
孟霍抱著斧頭，劈斷了一條撲過來的老山狼。但這遠遠不夠，饑餓的狼嚎，越來越清晰。
“我兒孟霍！”
正在這時，司虎鐵塔般的身子，突然就沖了過來，拖著一柄巨斧，穩穩擋在了孟霍面前。
他的牧哥兒告訴他，在以后，他不僅和鸞羽夫人是一家，和小蠻王孟霍，也是一家。
所以，保護家人，再正常不過。
“爹——”
孟霍頓了頓，直接脫口而出。
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