連日無話，三月初十。
上午，臨安來使拜訪武當。鄭松仁奉清風之命，以武當大弟子的身份出迎十八里，以示熱情。
清風率“日、月、星、辰”四位道長，以及十余名輩分較高的武當弟子于紫霄宮奉茶待客。
禮遇之高，絕非尋常賓客可以媲美。
“‘天機閣少保’褚茂，奉天機侯之命拜望中原武林盟主及諸位道長！”
在鄭松仁的指引下，褚茂率四名金刀校尉步入紫霄宮。他先是不卑不亢地環顧一圈，而后朝正襟危坐的清風及坐在兩側的眾人依次拱手施禮。
“原來是褚大人，老夫未曾遠迎，萬望恕罪！”
見來人是褚茂，而非秦衛，清風不禁眉頭一皺，滿心熱情登時消減一大半，同時暗中懊惱：“早知來的是一位名不見經傳的小吏，就不該擺出這么大的排場。如此興師動眾，反倒落了下乘。”
“咳咳！”
孤辰似乎看破清風的心思，故而對褚茂出言頗有刁難：“半月前送來的信報上，明明寫著‘臨安來使’是天機侯秦大人。為何今日只有褚大人前來，卻不見秦大人的身影？”
“侯爺身居要職，宵衣旰食，案牘勞形，一時難以抽身，故而未能親自駕臨，望清風盟主及諸位道長海涵。”褚茂此言暗藏著輕視與傲慢，令武當眾人滋生不滿。
言至于此，褚茂眼珠一轉，陰陽怪氣地補充道：“更何況，此行只是依例詢問追剿柳尋衣的進度，而非十分要緊的事。因此，區區小事褚某足以應付，不必驚動侯爺他老人家。”
“他老人家？”聽到褚茂對秦衛的尊稱，孤星毫不避諱地冷笑出聲，“如果老夫沒有記錯，秦大人的年紀尚不足而立，你竟敢稱他為‘老人家’？究竟是秦大人未老先衰？還是褚大人自欺欺人？”
此言一出，立刻在紫霄宮內引起一陣哄笑。
褚茂被孤星當眾調侃，臉上多少有些掛不住。但礙于自己和對方的身份，他又不敢公然發飆，只能強壓心頭怒火，裝模作樣地哼笑兩聲。
“自從老夫離開臨安，天機侯幾乎三日一問、五日一催。短短數月，武當積攢的臨安信箋已有百十來封。”清風話一出口，喧鬧的紫霄宮瞬間安靜下來，“至于信中的內容……想必不用老夫贅言，褚大人也能猜出一二。不錯！老夫曾與錢大人擊掌為約，愿舉中原武林之力追查柳尋衣的下落。時至今日，老夫一直盡心盡力，不敢有絲毫懈怠。然而，柳尋衣天性狡猾，再加上少秦王從中包庇，我們雖人多勢眾，但想在茫茫人海中找到他也并非易事。”
“清風盟主的難處，侯爺當然能夠體會。但侯爺說過，此事若人盡可為，朝廷又何必大費周章地勞煩武林盟主？”褚茂皮笑肉不笑地回道，“再者，柳尋衣不僅是朝廷欽犯，更是武林公敵。清風盟主于公于私、于情于理都不該放過他。”
“褚大人今日前來，莫非是替天機侯向老夫及中原武林興師問罪？”清風的眼睛微微瞇起，似乎對褚茂的回答深感不悅，“閣下的言外之意……難道暗指老夫對朝廷虛以委蛇，故意放縱柳尋衣？”
“當然不是！”褚茂察覺到清風語氣中的殺機，登時心頭一緊，狡辯道，“清風盟主德高望重，言出必行，對朝廷的誠意更是天地可證，日月可鑒。褚某……一時失言，望清風盟主見諒。”
“如果不是興師問罪，你又為何千里迢迢而來？”孤月語氣不善地問道，“此前，我們與秦大人一直是書信往來，互通有無。今日，褚大人不畏山長水遠，不懼舟車勞頓，親自登門拜訪，若說‘依例詢問’……只怕沒人相信。我們江湖中人不比你們朝廷命官，沒有那么多花花腸子，也不喜歡繞來繞去。褚大人究竟為何而來，還盼直言相告。”
“這……”面對孤月的冷嘲熱諷，褚茂不禁心生尷尬，稍作沉吟，方才勉為其難地開口應答，“實不相瞞，自從柳尋衣在長白山‘神秘失蹤’后，武當傳回臨安的書信一次比一次拖延，內容也是避實就虛，不瘟不火。年前，侯爺能從你們的信中清楚地知道中原武林的每一步動作。可年后……你們的信上盡是一些可有可無的‘片湯話’。每每提到追剿柳尋衣的事皆一筆帶過，甚至……只字不提。你們也知道，臨安距武當千里之遙，侯爺洞悉中原武林的唯一途徑就是清風盟主的信。眼下，你們的回信華而不實，侯爺難免憂心忡忡，難免胡思亂想……”
“所以派你來一探究竟？”孤星憤憤不平地打斷，“你來不是興師問罪，卻比興師問罪更可惡。因為你們懷疑掌門言而無信，懷疑中原武林反復無常。”
“天地良心，侯爺和褚某絕無此意……”
“砰！”
“我呸！就憑你們這群蠅營狗茍，狐媚猿攀之輩，也配談天地良心？”見褚茂拒不承認，孤辰勃然大怒，拍案而起，“我家掌門與錢大人早就有言在先，中原武林和大宋朝廷是聯手合作，而非歸順依附。柳尋衣是朝廷欽犯，更是武林公敵，我們當然不會放過他。但何時對付他？如何對付他？這些由我們自行決定，輪不到你們說三道四。昔日，掌門主動給秦衛回信是顧念彼此的約定，不宜駁朝廷的顏面。但你們不要得寸進尺，更不要將‘互通書信’與‘上書回稟’相提并論。秦衛是你的上官，卻不是武當的上官，更不是中原武林的上官。武林盟主如何行事，輪不到他一個小輩指手畫腳！”
“這……”
見孤辰毫無預兆地翻臉，全無防備的褚茂又驚又懼，方寸大亂。站在他身后的四名金刀校尉更是心喬意怯，面面相覷。
其實，武當眾人早已對朝廷的“盛氣凌人”、“步步緊逼”深惡痛絕。今日褚茂的失言，不過是一根導火索而已。
昔日，清風身為武林盟主，無論對內對外皆有至高無上的地位，以及乾坤獨斷的權力。常言道“一人得道雞犬升天”。清風是武林至尊，武當弟子在江湖中的地位自然水漲船高，平日出門在外難免趾高氣揚，自詡高人一等。
卻不料，半路殺出一個大宋朝廷，無時無刻不想力壓清風一頭。尤其是少年得志，春風得意的秦衛，非但對他追剿柳尋衣的計劃指東道西，而且伺機染指中原武林的其他事宜。
橫加干涉也就算了，還要咄咄相逼。迫使追殺柳尋衣屢屢受挫的清風，一邊承受各門各派的抱怨非議，另一邊還要應付朝廷的緊追不舍。
武當眾人忍無可忍，今日借褚茂“興師問罪”之際，將積壓已久的怨氣與憤懣一股腦地宣泄而出。
細細琢磨，難怪秦衛臨時推脫，改派褚茂前來。也許……他早已料到今天的局面。
“褚某……什么地方得罪過幾位道長？剛剛我也沒說什么，諸位何必大動肝火？”一頭霧水的褚茂忽覺滿心委屈，不住地小聲嘀咕，“我也是奉命前來……”
“你……”
“罷了！”
未等孤星火上澆油，見時機成熟的清風大手一揮，出面圓場：“老夫與朝廷合作乃深思熟慮的結果，豈能朝令夕改？什么蠅營狗茍、什么指手畫腳……爾等休要胡言亂語，挑撥武林與朝廷的關系。”
見清風挺身而出，褚茂的心里既訝異又感動，搗蒜似的拼命點頭：“清風盟主明鑒，褚某斷無挑起爭端之意，也不敢有此念想。我只是……”
“褚大人不必緊張，你的來意剛剛已經說得很清楚。”清風淡笑道，“既然秦大人心有疑慮，老夫幫他答疑解惑就是。彼此合作，誠意為先。老夫若自以為是，豈非惹天下人恥笑？”
“清風盟主不愧是中原武林的泰山北斗，果然深明大義，高風亮節。”
“褚大人謬贊，老夫愧不敢當。”清風謙遜擺手，“其實，并非老夫故意敷衍，只是……不想繼續出丑。”
“出丑？”褚茂一愣，“何出此言？”
“柳尋衣僥幸從臨安出逃后，老夫幾乎將追剿他的每一步計劃，及對各門各派的調度、部署如實告知秦大人。”清風一臉無奈，連連嘆息，“直至柳尋衣逃往關外的消息傳來，老夫本以為此次追剿必能馬到功成，令其插翅難飛。于是，我一邊將好消息告知秦大人，一邊號令群雄，于長白山布下一張天羅地網，只待柳尋衣束手就擒。卻不料……最終仍是竹籃打水一場空。古語云‘一鼓作氣，再而衰，三而竭’。老夫已在天下英雄面前窘態百出，實在不愿在朝廷面前丟盡顏面。因此，在沒有絕對的把握前，老夫不敢再輕率行事，急于求成。以免徒做無用之功，誤人誤己。”
“清風盟主用心良苦，褚某深受感動。但是……”褚茂一邊觀察著清風及武當眾人的神態，一邊吞吞吐吐地道出自己的想法，“恕我直言，朝廷行事與江湖大不相同。我們不怕徒勞無功，更不會因此小覷清風盟主，只怕……清風盟主含糊其辭，不肯與我們坦誠相待。”
“這……”
“如果清風盟主肯將侯爺當成自己人，又談何‘誤人誤己’？”褚茂擔心清風誤會自己的意思，故而連忙解釋，“侯爺的意思是……無論消息真假、把握多少，只求清風盟主知無不言，言無不盡。如此一來，至少讓侯爺對朝廷……有個交代。總好過兩眼一抹黑，一問三不知。”
“老夫……明白了。”清風諱莫如深地盯著義正言辭的褚茂，似笑非笑地說道，“秦大人寧肯我像沒頭蒼蠅似的到處亂撞，也不希望老夫忙里偷閑。褚大人來此不是‘問罪’，也不是‘打探’，而是……‘監工’。”
“萬萬不敢！褚某不過是人微言輕的‘小嘍啰’，什么頭銜都擔待不起。嘿嘿……”
“既然褚大人誠意十足，老夫再東支西吾反而顯得小氣。”言至于此，清風順懷中掏出一封密信，漫不經心道，“褚大人來得早不如來得巧，老夫昨夜剛剛收到一則消息，內容……恰與柳尋衣有關。”
……
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