聞聽此言，在場之人無不臉色一變，紛紛心生慍怒，本欲破口大罵，卻見洵溱如眾星捧月般姍姍而來。
她別有深意的目光朝欲言又止的眾人掃視一圈，從而加快腳步，毫不避諱地坐上堂中第一把交椅。
這個位子，本該屬于袁孝。
見此一幕，坐在椅子上的三人下意識地眉頭一皺，不著痕跡地相視一眼，但誰也沒有多言。
“嚴順、洪寺、雷震，愣著作甚？難道不認識大小姐？”
在袁孝的提醒下，心猿意馬的三人幡然醒悟，連忙起身朝洵溱施禮：“見過大小姐！”
“我等只知大小姐將至，卻不知大小姐來的這么快。有失遠迎，萬望恕罪！”三人中，一位鵠面鳩形，身材削瘦的中年男人先向洵溱拱手賠罪，而后向袁孝低聲抱怨，“袁兄，你為何對大小姐的行蹤隱而不報，故意害我們出丑？”
“眼下局勢混亂，我也是為大小姐的安危著想，以免走露風聲……”
“誰人不知袁兄的沈州城固若金湯，什么風聲、雨聲統統進不來也出不去。更何況，大小姐已抵達貴府，你派人喚我們時大可道明緣由，何必故弄玄虛，說什么‘故人來訪’？”另一位豹頭環眼，虎背熊腰的中年大漢憤憤不平地說道。
“冤枉！實在冤枉！”袁孝一臉委屈，“是下人們不懂事，斷不是袁某故弄玄虛。”
“袁孝啊袁孝，你真是一點虧都不肯吃。”三人中年紀最大的是一位方面大耳的黑臉漢子，他似乎對袁孝的“狡辯”十分不滿，撇嘴道，“只因我不肯告訴你蘇禾的下落，你就誠心讓我們在大小姐面前囧態百出？真是年紀越大越小氣！”
被此人一通揶揄，袁孝欲哭無淚，百口莫辯，另外兩人卻煞有介事地添油加醋，大笑起哄。
上京四府的四位家主時而相互攻訐，仿佛水火不容。時而插科打諢，又似相交莫逆。上一句還是針鋒相對，下一句卻又笑成一團。如此若即若離、似親似疏的詭異關系，令柳尋衣頗為意外。暗想“眼前四人若不是親如兄弟，出言無忌，則是明和暗斗，逢場作戲。
究竟是斗是和？柳尋衣初來乍到，與他們萍水相逢，故而難以做出判斷。
“四位不必相互推諉，我不會將此事告訴少秦王。”洵溱饒有興致地望著你一言、我一語的袁孝四人，似笑非笑地說道，“大家都是自己人，倒也省去那些繁文縟節。閑言少敘，我先為你們引薦一位朋友。”
言至于此，洵溱朝站在遠處的柳尋衣輕輕招手，而后向眾人說道：“這位就是大名鼎鼎的柳尋衣，如今關外出現許多不速之客，十之八九沖他而來。對于他的種種傳聞，不用我說想必你們早已耳熟能詳。”
言罷，洵溱不顧眾人交頭接耳，又向柳尋衣介紹：“沈州袁府的袁老爺你已經認識，當年憑借一柄大環刀在龍蛇混雜的遼陽府殺出一條血路，打下一片基業，成為當之無愧的一方霸主。另外三位同樣威名赫赫，年紀最長的是泰州洪府的家主洪寺，他的洪家拳內外兼修，剛柔并濟，在東北一帶頗負盛名。身材削瘦的是濟州嚴府的家主嚴順，他的槍法千變萬化，氣勢兇猛，二十年前就有‘濟州小羅成’的美譽。這位體壯如牛的是慶州雷府的家主雷震，下盤功夫扎實穩健，素有‘下三路無敵手’之稱。他們就是執掌上京四府的四大家主，亦是東北一帶勢力最大、門徒最多、人脈最廣、手段最強的四位梟雄。
細細聆聽洵溱的介紹，柳尋衣的目光在袁孝四人身上一一掃過，并用心記下他們的相貌和姓名，終而神情一稟，態度謙和又不失禮數：“在下‘江湖末路人’柳尋衣，今日與四位結識實乃三生有幸。”
“閣下就是柳尋衣？”雷震上下打量著柳尋衣，眼中頗有一絲失望，“恕雷某心直口快，我原以為能將大宋朝廷和中原武林攪得天翻地覆的人有多厲害，今日一見……似乎也沒有什么過人之處。”
初次見面，雷震竟出言不遜，不僅令柳尋衣感到意外，同樣令洵溱、阿保魯等人心生錯愕。
“雷兄此言，嚴某不敢茍同。”嚴順眼神一動，趁勢反駁，“柳兄弟雖然年紀不大，但他做的每件事都轟轟烈烈，驚天動地，足以令你我這般庸碌半生之人汗顏。更何況，你今天第一次見到柳兄弟，以貌取人豈非惹人恥笑？”
“有目共睹，柳尋衣是大小姐的朋友。嚴兄這般抬舉他人而貶低自己，當心被人懷疑有趨炎附勢，阿諛奉承之嫌？”洪寺皮笑肉不笑地調侃幾句，而后向柳尋衣問道，“閣下以‘江湖末路人’自居，洪某聽著十分新鮮，不知何為‘江湖末路人’？”
“江湖難容之客，窮途末路之人，是為江湖末路人。”柳尋衣自嘲一笑，“兩個月前，若非洵溱姑娘不計前嫌出手相救，在下恐怕早已變成冢中枯骨……不！應該是死無葬身之地，尸骨無存。”
“末路也好、枯骨也罷，與我們又有何干？”雷震將陰郁的目光投向沉思不語的袁孝，話里有話地問道，“袁兄，我們的日子一向平靜快活，多年來不爭不搶，相安無事。可眼下卻因為你的緣故引來中原虎狼，鬧得東北雞犬不寧，此事……你作何解釋？”
“我……”
“雷老爺，你不必明知故問，含沙射影。”未等驚慌失措的袁孝設法解釋，洵溱已幽幽開口，“你明知柳尋衣是我帶來的，找你們幫忙也是我的主意，又何必為難袁老爺？你想說什么大可直言不諱，如果想興師問罪……也盡管找我。”
“雷某不敢！”雷震眼珠一轉，又道，“我只是……有點糊涂。”
“糊涂什么？”
“大小姐或有不知，自從我們收到袁兄的消息，遵照大小姐的吩咐行事。短短數日，上京四府遇到的威脅和麻煩比過去三五年還多，為打探各方消息、應對各路人馬而耗費的人力、物力、財力更是遠勝往常……”
“雷震，你什么意思？什么人力、物力、財力……難不成你想向大小姐討賬？”阿保魯虎目一瞪，厲聲訓斥，“干脆點！與其拐彎抹角地訴苦，何不拉出清單，讓大小姐如數補償？”
“雷兄一向快人快語，有時難免詞不達意，但你也不要聽風是雨，妄自揣度。”洪寺沉聲道，“我們每年的收成、花銷皆有定數，早在年初時便已上報少秦王，將一整年的計劃調度安排妥當。如今，大小姐一句話就要臨時抽調……而且是大規模地抽調人力、物力、財力，我等難免有些分身乏術，顧應不暇。”
“什么意思？”洵溱柳眉一挑，不悅道，“你這是拿少秦王壓我？”
“大小姐千萬別誤會，他們就算吃了熊心豹子膽，也不敢在大小姐面前狐假虎威。”見雙方話不投機，越鬧越僵，袁孝趕忙出面圓場，“還是讓我來解釋吧！好比上京四府每年的收成只有一百兩銀子，拋去日常開支剩余八十兩。這八十兩并非我們中飽私囊，而是用來遵循少秦王的吩咐，不斷擴張地盤和勢力。官府差役、綠林好漢、富賈鄉紳、市井混混……什么地方打點不到都不行，什么地方照顧不周都會出亂子。上上下下、里里外外都需要人、財、物的巨大消耗。日復一日、年復一年，八十兩也只是剛剛夠用，勉強維持。如果臨時遇事，拿走二三兩倒也無妨，可如果一下動用三四十兩，短短數日耗去上京四府大半年的開銷，那……我們難以為繼，吃苦受累是小，耽誤少秦王的計劃才是大。”
“不錯！”嚴順附和道，“大小姐只看到我們耗費一些精力和人手，卻沒有看到我們欠下的一筆筆人情。遠的不提，只說袁兄此次派人從長白山將柳兄弟接回沈州，看似一帆風順，幾乎不費吹灰之力，實則袁兄早已派人先一步在沿途打點。你們經過的一城一鎮、一道一路皆是用人情鋪出來的。一筆筆人情無異于一個個無底洞，今日人家舍給我們一張臉，日后我們就要十倍、百倍、千倍地砸銀子。人情世故，禮尚往來，最怕的就是這種難以提前預料、難以改弦更張、難以討價還價，卻又不得不欠的人情債。”
“還有……”
“罷了！罷了！”
袁孝眼神一正，朝義憤填膺的雷震三人大手一揮，正色道：“替大小姐辦事就是替少秦王辦事，哪有這么多抱怨？眼下，你們該做的也做了、該花的也花了，何必再給自己添一個‘遇事推諉’的壞名聲？這幾天耽誤的事，日后抓緊時間補回來就是，沒什么好啰嗦的！難不成，你們真想向大小姐伸手討債？”
“這……”
雷震三人臉色微變，稍作躊躇，一齊朝洵溱拱手一拜：“我等知錯，望大小姐海涵！”
見雷震三人恭敬賠罪，袁孝陰沉的臉色方才稍稍緩和，轉而朝洵溱和柳尋衣咧嘴一笑，無奈道：“大小姐、柳大俠，我等山野匹夫一身窮氣，都是鐵公雞一毛不拔，一向只占便宜不吃虧，實在是……不成體統，讓你們見笑了。”
聞言，柳尋衣和洵溱的眼中不約而同地浮現出一抹難以名狀的思忖之意。
“這……”
“呵呵……”
未等柳尋衣開口，黛眉微蹙的洵溱竟“撲哧”一笑，直將堂中眾人驚得一愣。
緊接著，她若有似無地輕輕點頭，滿眼嘆服地緩緩起身，優哉游哉地走到柳尋衣身旁，和他一起審視神態迥異的袁孝、嚴順、洪寺、雷震。
沉默片刻，洵溱突然意味深長地吐出一句：“柳尋衣，還記得我說過什么？有時候，山野匹夫非但不比中原虎狼容易對付，反而比他們……更加狡猾。”
……
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