梅紫川權衡再三，決定與洵溱打賭，于是引著他們穿過這片機關重重的黑暗森林。
越往密林深處，光線越暗，瘴氣越濃，陷阱越多。直至伸手不見五指的地方，梅紫川命他們排成一字長蛇，后人伸手搭在前人的肩膀，幾乎一步一停，一個挨一個踩著梅紫川的腳印向前蠕行。
然而，當他們置身黑暗，產生永無窮盡的錯覺時，突然峰回路轉，透過高大濃密的重重樹影，一片模糊不清的斑駁亮光漸漸出現在眾人的視線中。
再往前走，光線越來越充足，腳下的泥濘小路漸漸變成碎石大道，濃霧慢慢消散，空氣中的腐霉氣味被一股淡淡的花香悄悄取代。
飛流直下，山泉激蕩，傳來滔滔水聲的同時，亦飄來一絲清爽甘冽的潮潤之氣。
不知不覺，眾人在梅紫川的帶領下走出黑暗森林，映入眼簾的是一座豁然開朗的山澗峽谷。
舉目遠眺，盡是懸崖峭壁，疊嶂層巒。俯瞰近前，皆為花紅柳綠，水碧山青。
千峰百嶂若隱若現，青松白雪水乳交融。半山腰霧氣繚繞，一簾瀑布高掛于九天星河，仿佛天上之水自云霧而出，又墜云霧而散，流淌至峽谷已耗盡洶涌，褪去波瀾，化作一汪恬靜幽婉，波光粼粼的潺潺清泉，令人敬畏自然卻又觸手可及。
泉邊是一片平坦空地，七零八落地搭建著幾座草屋，屋前芳草如茵，雞犬游散，惠風徐徐，炊煙裊裊。
夕陽西下，晚霞紅彤，在峽谷中灑下一片金紅彩暈，于水天一線交相輝映，璀璨迷人。
此刻，一名“三歲孩童”在水邊撒野歡脫，一位滿面笑容的老者優哉游哉地坐在亂石堆砌的鍋灶旁，一邊用木勺翻攪著鍋中的魚湯，一邊望著載歌載舞，自得其樂的孩童，眼中盡顯慈愛。
不遠處，一名老嫗盤坐在青石上全神貫注地翻閱著一卷古籍，不時蹙眉沉思，很快又面露恍然。
如此愜意的景象，哪里像兇名赫赫的“虎穴龍潭”？分明是與世無爭的“世外桃源”。
無拘無束的孩童是黃陽明與梅紫川的兒子，寶兒。熬湯的老者是黃陽明。看書的老嫗則是洵溱此行的目標，“天下第一神醫”桃花婆婆。
“山重水復疑無路，柳暗花明又一村。”當洵溱從無語言比的震驚中漸漸清醒，口中不由自主地發出一道感嘆，“真沒想到，陰森恐怖的黑暗森林深處……竟是山明水秀，別有洞天。”
“記住你的承諾，若花楹不肯替柳尋衣治傷，你們休想活著離開。”
梅紫川冷冷地看了一眼感慨萬千的洵溱，而后頭也不回地朝黃陽明和寶兒走去，將洵溱一行晾在峽谷入口，既沒有盡地主之誼熱情相邀，亦沒有將他們向黃陽明和桃花婆婆引薦。
對此，阿保魯等人無不面露尷尬，一個個面面相覷，進退兩難。
“洵溱姑娘……”
不知何時，潘雨音走到近前，吞吞吐吐道：“你為救柳大哥不惜用自己的性命做賭注，我真的很感動。你對柳大哥如此關心，我……”
“且慢！”洵溱似乎聽出潘雨音的弦外之音，不禁黛眉微蹙，揮手打斷，“潘姑娘不要誤會，我救柳尋衣另有原因，和你想象的……不太一樣。”
聞言，潘雨音的眼神稍有變化，卻未辯解，又道：“我很擔心你們。”
“潘姑娘何出此言？”
“梅前輩的性情十分剛烈，你剛剛用‘那樣’的方式逼她就范……雖然梅前輩勉強妥協，但心里一定極不痛快。因此，這場賭局你只能贏不能輸，否則莫說我求情無用，縱使師父向她求情……恐怕也于事無補。”
“我也不希望死在這里。”洵溱自嘲一笑，語氣分外輕松，“多謝潘姑娘提醒，我記下了。”
“難道你一點也不擔心？”見洵溱談笑自若，潘雨音疑惑叢生，“師父的性情雖不比梅前輩那般冷傲，但想說服她也并非易事。洵溱姑娘，你……究竟有多大把握？”
“我不知道。”洵溱搖頭苦笑，敷衍道，“剛剛形勢逼人，容不得我多想，只能走一步算一步。”
“走一步算一步？”洵溱的回答令潘雨音大感意外，“難道你沒有計劃？看你胸有成竹的樣子，我還以為……”
“我若不表現的胸有成竹，梅前輩豈肯帶我們進來？其實，從踏入長白山的那一刻起，我的所有計劃皆趕不上未知的變化。”
雖然洵溱表面上裝出一副盡人事、聽天命的無可奈何模樣，實則她手中攥著一柄利劍，一柄能令桃花婆婆妥協，同時令她自己陷入困境的“雙刃劍”。
不到萬不得已，洵溱不會冒險，此時更不會在潘雨音面前露出絲毫破綻。
“要不然……我先向師父求情，若不成你再出馬？”
“如果連潘姑娘都無法說服桃花婆婆，我說與不說只怕效用不大。”
“無論如何，總要試一試！”潘雨音篤定道，“我絕不能眼睜睜地看著柳大哥和你遭遇不測。”
“潘姑娘……”
“雨音！”
未等洵溱開口，桃花婆婆的聲音陡然響起，登時將二人的對話打斷。
“不用擔心，我一定會說服師父。”
匆匆留下一句安慰，潘雨音快步朝桃花婆婆迎去，留下心猿意馬的洵溱呆呆地望著她的背影。
“桃花婆婆與蕭芷柔的關系非同一般，你剛才信誓旦旦地和梅紫川打賭，是不是打算將柳尋衣的身世告訴桃花婆婆，希望她念在蕭芷柔的情面上救柳尋衣一命？”阿保魯緩步上前，小心翼翼地左右顧盼一番，低聲問道，“可你之前說過，如果提早暴露柳尋衣的身世，極有可能令我們前功盡棄。你今天的決定……是不是在鋌而走險？”
“我不知道。”
阿保魯一語道破洵溱的心思，令其精神一振，眼泛憂郁。同樣是一句“不知道”，但這一次洵溱不是敷衍，而是實話。
“事已至此，我們已無路可退。洵溱，你千萬不能自亂陣腳。”阿保魯憂心忡忡地鼓勵道，“無論你作何打算，我們都誓死相隨。”
“世上只有桃花婆婆能救柳尋衣，如果我們連虎穴龍潭都進不來，柳尋衣必死無疑。”洵溱呢喃自語，似乎向阿保魯解釋，又似乎在佐證自己沒有做錯，“如果柳尋衣死了，他的秘密將變得一文不值。對我們而言，保守他的秘密固然重要，但和他的性命相比……仍略遜一籌。”
“沒錯！”
“真到山窮水盡，我們別無選擇，只能孤注一擲。”洵溱心亂如麻，糾結反復，卻遲遲下不定決心，“只不過，一旦將柳尋衣的身世說出來，我們的處境將變得十分被動。”
“能不能只告訴桃花婆婆一人，讓她替我們保守秘密……”
“不可能！”洵溱不假思索地打斷阿保魯的建議，苦笑道，“桃花婆婆與蕭芷柔情同祖孫，她們的關系遠比你我親近，甚至比你我想象的更牢固。一旦讓桃花婆婆知道柳尋衣的身世，她也許會隱瞞其他人，但絕不會隱瞞蕭芷柔。眼下，虎穴龍潭就有一位與蕭芷柔情同母子的‘無情劍客’。與我們相比，桃花婆婆當然更相信他。一旦真相大白，我們再想左右柳尋衣的去路，唐阿富肯定第一個站出來反對。”
“這……”
“萬一讓柳尋衣回到蕭芷柔的羽翼下，我們再想接近他只怕難如登天。”洵溱的眼睛微微瞇起，語氣分外沉重，“如果桃花婆婆固執己見，不肯替柳尋衣治傷，我們將陷入兩難之境。要么讓柳尋衣去死，要么……讓他脫離我們的掌控。”
“這也不行、那也不行，究竟如何是好？”錯綜復雜的關系和瞬息萬變的局勢令阿保魯一個頭、兩個大，心煩意亂地嘟嘟囔囔，“難不成我們只能將全部希望寄托在潘雨音身上？如果柳尋衣沒有被朝廷、武林兩道追殺，也許潘雨音能軟磨硬泡說服桃花婆婆。但梅紫川剛剛說的明白，柳尋衣現在惡名昭彰，天下人人得而誅之，桃花婆婆原本就厭惡江湖爭斗，再加上救他極有可能損傷自己的聲譽，八成……”
聞言，洵溱的眼中精光乍現，計上心頭，抬眼望向與桃花婆婆、黃陽明、寶兒談笑敘舊的潘雨音，權衡再三，最終將心一橫，打定主意。
“你說的不錯！與桃花婆婆關系匪淺的人何止蕭芷柔？潘姑娘對她同樣十分重要。”
“什么意思？”望著若有所思的洵溱，阿保魯不禁一愣，“我說過什么？”
“當年在辰州，桃花婆婆親口承認自己是空盛大師的義女，而潘初八是空盛大師的親傳弟子，并且對空盛大師有救命之恩。正因如此，她才收潘姑娘為徒。”
“那又如何？”
“你還不明白？桃花婆婆是為報答空盛大師的恩情才將潘姑娘收入門下。”洵溱諱莫如深，將心中所想娓娓道出，“如此算來，桃花婆婆與潘姑娘的淵源……絲毫不遜于蕭芷柔。我之所以篤定蕭芷柔能改變桃花婆婆的心意，是因為她與柳尋衣的關系非同一般，桃花婆婆深明大義，自然不會對蕭芷柔的‘至親’見死不救。同樣，潘姑娘只靠紅口白牙向桃花婆婆求情，她礙于黃、梅二位前輩的情面和自己的原則、聲譽，肯定不會輕易答應。但如果……潘姑娘能像蕭芷柔那樣戳中桃花婆婆的‘軟肋’，縱使她不開口，料想桃花婆婆也不會袖手旁觀。”
“什么意思？”阿保魯如聞天書，越聽越糊涂，“怎么才能讓潘雨音戳中桃花婆婆的軟肋？”
“很簡單，只要讓柳尋衣和潘姑娘的關系……變得非同一般，他在桃花婆婆心中的分量自然大不相同。”
……
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