“我一直很好奇，傳說中的‘漠北二十四城’究竟是一座城，還是二十四座城？”黎海棠眉頭緊鎖，一邊回憶著有關“漠北二十四城”的種種傳聞，一邊炮語連珠似的追問，“漠北二十四城在江湖上頗有威名，與赤風嶺、胡馬幫并稱‘塞北三大教派’。而‘塞北三大教派’又和‘西域三大教派’齊名，共同組成‘異域武林’，與我中原武林分庭抗禮，占據天下武林的半壁江山。那……漠北二十四城究竟算一個門派，還是二十四個門派？”
“哈哈……”
面對黎海棠的困惑，蘇禾不禁放聲大笑，糾正道：“其實，塞北是塞北、西域是西域。塞北的赤風嶺、胡馬幫、二十四城與西域的金輪寺、天葬峰、玲瓏海根本是井水不犯河水，多年來幾乎沒有任何交集。至于你口中的‘異域武林’，不過是你們這些中原人一廂情愿強加于我們的名頭罷了。”
“如此說來，漠北二十四城是一個門派？”悟禪小心翼翼地試探道。
“相較于門派，漠北二十四城更像是一個……人數眾多的幫派。”蘇禾斟酌道，“它不是一座城，而是二十四座大小、規模相當的城池，分布于和林以北，呈扇形排列。二十四城雖在名義上是民間勢力，但它的本質其實是和林的‘衛城’，戍衛東、北、西三方來敵，從不主動插手江湖之事。”
“此言何意？”
“此事說來話長……”蘇禾不急不慢地解釋道，“二十四城的前身，其實是成吉思汗設立的二十四支護衛大營，每營三千兵馬，全部來自大汗的親族部落，可以說是親信中的親信。他們不受任何外部因素的牽制，從始至終只聽命于大汗一人。”
“嘶！”蘇禾此言，在勾起柳尋衣等人興趣的同時，亦令他們大呼意外。
“當年，成吉思汗剛剛統一蒙古諸部，軍心、民心皆十分不穩，常有不軌之徒欲謀害大汗，于是設立二十四營專門護衛大汗的周全。”蘇禾繼續道，“后來，伴隨著蒙古大局的逐步穩固，大汗受到的威脅也越來越少，于是將二十四營的兵馬化身為民，并于駐地開墾農耕，建設房屋，娶妻生子，繁衍生息，漸漸衍變成如今的二十四城。時至今日，二十四城依舊是大汗的親信部族，城中的青壯年對弓馬刀箭無不精益求精。一旦戰時需要，頃刻間便可化民為兵，組成一支聲勢浩大，戰力不俗的生力軍。”
“原來如此！”柳尋衣恍然大悟，“如果我沒有記錯，龍羽……就是出自漠北二十四城吧？”
“正是！他非但出自二十四城，而且是二十四城的佼佼者。”
“二十四城護衛和林的東、北、西三方，那南方呢？”悟禪忍不住開口追問，“南方靠什么守衛？”
“這……”蘇禾似有猶豫，反復斟酌一番，搪塞道，“誠如所見，和林以南是延綿數百里的荒野大漠，它是一道天然屏障，南方之敵若無人指引，大都……走不出那片沙漠。更何況，胡馬幫常年盤踞在大漠一帶，外人想神不知鬼不覺地靠近和林絕非易事。”
“除此之外，應該還有另一個原因。”一路寡言少語的丁輕鴻幽幽插話，“蒙古對南方一直采用積極進取的策略，常言道‘最好的防守莫過于主動進攻’。而今，京北大營的五萬兵馬于河西一帶虎視眈眈，云南大理盡歸蒙古，暗藏雄兵無數，對江南富庶之地更是垂涎三尺。大宋朝廷忙于南北防守已是自顧不暇，豈有精力襲取和林？”
丁輕鴻一語道破玄機，令稍顯壓抑的氣氛變的愈發尷尬。
“愿此番和親能令兩國修睦。”蘇禾并不計較，淡笑道，“既然王爺總管漠南漢地的軍國庶事，那他迎娶大宋公主后，對中原的策略必定有所改善。”
“蘇大哥，我……有些不該問的話……”猶豫再三，柳尋衣終究抵不過內心的糾結，硬著頭皮緩緩開口，“如果蘇大哥不想說，可以不說。”
“你且說來！”
“我想問問……”柳尋衣躊躇不決，反復措辭，“即將與公主和親的這位王爺……究竟是一位怎樣的人物？”
蘇禾一愣，遲疑道：“柳兄弟問的是……”
“只要蘇大哥能說的，我統統想知道。”柳尋衣忙道，“比如年紀幾何？身高幾許？相貌如何？才識如何？性情是剛是柔？脾氣是好是壞……”
“反正你馬上就會見到王爺，我告訴你也無妨。”蘇禾面露沉吟，眼中漸漸流露出一抹崇敬之色，“王爺乃成吉思汗之孫，上監國‘托雷’之子，當今大汗之胞弟。非但出身顯赫，而且天縱大才，勤奮上進，是蒙古真正的掌權人之一，堪稱‘一人之下萬人之上’。王爺今年四十有余，正值春秋鼎盛。相貌堂堂，威風凜凜，既有‘萬軍之中取上將首級’的英雄氣概，亦有‘運籌帷幄于千里之外’的儒雅之秀。德才兼備，文武濟世，是蘇某十分敬仰的一位人物。”
“這……”
柳尋衣從未見過蘇禾對一個人有如此之高的評價，不禁心中一驚，同時暗生憂慮：“他會不會夸大其實，意在安慰自己？”
“論年紀，王爺或許比王妃大上一些，但憑王爺的地位和才干，絕對是人中之龍，斷不會委屈王妃。”蘇禾正色道，“更重要的是，王爺對漢人的東西十分感興趣，尤其對儒家文化情有獨鐘，醉心已久。殊不知，他排兵布陣常用漢人兵書中的戰法，麾下的文臣武將亦有不少是漢人。”
“這……”
仿佛看出柳尋衣的將信將疑，蘇禾笑道：“你們漢人有句話叫‘耳聽為虛眼見為實’。縱使我說的天花亂墜，想必你也不會打消顧慮。無妨，待你親眼見到王爺，自然知道蘇某所言是真是假……”
“龍將軍！”
話音未落，一道急促的呼喊聲陡然自街道盡頭傳來，登時將眾人的思緒打斷。
來人，是一名身穿短坎，腰挎彎刀的蒙古武士。他火急火燎地攔下送親隊伍，神秘兮兮地湊到龍羽身前，二人一陣竊竊私語。
片刻之后，目無表情的龍羽忽然面露遲疑，轉而朝隊伍中的柳尋衣幾人打量一番，嘴角悄然揚起一絲莫名的詭笑。
見狀，柳尋衣的心里“咯噔”一沉，一抹不祥的預感涌上心頭。
“知道了，下去吧！”龍羽將武士轟走，而后邁著優哉游哉的步伐朝柳尋衣走來，幸災樂禍道，“大汗有令‘今日不見宋廷任何人，改日單獨召忽烈、趙馨入宮一敘，爾等可直接前往忽烈的行營歇息。”
“什么？”性情暴躁的馮天霸勃然大怒，跳腳斥責，“我們千里迢迢而來，蒙古大汗竟避而不見？輕描淡寫的一句話就想把我們打發走，什么意思？當我們是要飯的不成？”
這一次，柳尋衣非但沒有阻攔馮天霸發飆，反而同仇敵愾，沉聲附和：“豈有此理！蒙古大汗為何不見我們？難道這就是草原的待客之道？”
此事關乎大宋的國體榮辱，柳尋衣身為“和親使”自是當仁不讓，絕不示弱。
“龍羽，你跟我過來……”
“不必！”
蘇禾欲將龍羽叫到一旁問清緣由，但龍羽似乎并不給蘇禾面子，挑釁的目光直直地盯著面沉似水的柳尋衣，譏諷道：“剛剛你的‘蘇大哥’已將原因說的一清二楚，難不成你們都是聾子？”
“什么意思？”柳尋衣毫不避諱地怒瞪著龍羽，厲聲道，“你不必在我面前繞彎子，直說吧！蒙古大汗究竟是想撕毀和親之約？還是另有圖謀，不敢見我們？”
“放肆！”龍羽眼神一狠，語氣變的愈發陰戾，“你算什么東西？竟敢大言不慚地說大汗不敢見你，也不怕風大閃了舌頭？”
“如此說來，你們是想悔婚嘍？”
“柳尋衣，你開口閉口都是‘悔婚’。怎么？難不成你盼著蒙宋和親破裂？”龍羽的眼睛微微瞇起，瘆人的目光不懷好意地審視著柳尋衣，幽幽地說道，“大汗的命令清清楚楚，讓你們去王爺的行營，拜見王爺就等于拜見大汗。”
“胡鬧！”柳尋衣不悅道，“王爺是王爺，大汗是大汗，豈可混為一談？”
“既然你知道不能混為一談，又何必胡攪蠻纏？”龍羽反唇相譏。
“你……”
“王爺是漠南漢地的總管，一切事宜概由王爺一人處置。”龍羽對柳尋衣幾人的憤懣視若無睹，趾高氣揚地咄咄逼問，“你們是漢人，你們的事理所應當由王爺處置，有何不妥？”
“可我們是大宋使臣……”
“大宋……何來使臣？”龍羽一臉輕蔑。
“你說什么？”柳尋衣臉色一沉，眼中殺機盡顯。
“既然你們不知害臊，我索性開門見山。”龍羽眉頭輕挑，極盡戲謔之意，“大汗不肯見你們，只讓你們去見王爺，是因為在大汗的心里，今時今日的大宋已不配做蒙古的締交之國。因此，你們算不上使臣，更沒資格覲見大汗。”
龍羽此言，令柳尋衣羞憤交加，忍無可忍，怒斥道：“大宋不是締交之國，又是什么？”
“也許，勉強可以算是……附庸之邦。”
……
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