“竹老，秦氏三杰會相信我們嗎？”
深夜，秦氏三杰離開映天樓后，一夜沉默的陸遙再也按耐不住內心的好奇，向老謀深算的司空竹連番追問：“既然公子想讓秦家幫我們掃除后顧之憂，竹老為何不直接去找秦苦，反而找秦氏三杰？殊知，秦苦才是堂堂正正的秦氏家主，而秦氏三杰再如何位高權重，終究只是一介家臣。”
“其一，秦氏三杰非但會相信我們，而且一定會按照我們的要求去做。”司空竹胸有成竹地笑道，“眼下，河西秦氏已經和武林盟主鬧的不歡而散，若無中間人調和，縱使秦苦提著柳尋衣的人頭去見清風，想必清風也不會原諒他之前對自己的無禮。至于中間人……武林各派沒有落井下石已是大發慈悲，又豈會冒著費力不討好的風險替他們收拾爛攤子？現在除了我們，江湖中沒人敢接近秦家，更沒人敢幫著他們與清風作對。因此，秦家若想順利渡過危機，除與我們合作之外，別無他選。其二，秦苦雖是家主，但貪財好色，恣情縱欲，故而秦家上上下下皆由秦氏三杰一手操持。論對河西一帶盤根錯節的人脈關系的掌握與調度，初來乍到的秦苦更是遠不如經驗豐富的秦氏三杰。秦苦自幼離開秦家，并且是含恨離開，故而他與秦家的關系除血脈相承外，并無太多感情。因此，年輕氣盛的他在‘秦家大局’和‘兄弟情義’間往往會沖動行事，做出愚不可及的抉擇。如果我們直接找他，秦苦即便不當場拒絕，也會陽奉陰違。如此一來，非但不能幫到我們，反而會在背后為我們平添諸多阻礙。”
“竹老所言甚是，只不過……我們今夜的做法多少有些挑撥離間之嫌。”陸遙小心觀察著司空竹的反應，心中反復措辭，“我的意思是……秦苦與秦氏三杰畢竟是同宗親族，關系肯定比我們親近。萬一他們開誠布公，向秦苦據實交代，那……我們非但前功盡棄，而且還會得罪秦苦。”
“不錯！”司空竹贊許道，“能想到這一節，足見你有些長進。”
“謝竹老謬贊，只是……”
“不必擔心！”司空竹擺手道，“來此之前，老夫已派人反復打探過秦家的底細，知道秦氏三杰與秦苦的關系并不像外界傳聞的那般和睦。恰恰相反，自秦苦上任后，他們之間屢屢發生爭執，并且他們對秦苦的所作所為一直深懷不滿，甚至不止一次地當眾抱怨‘秦苦一意孤行，率性沖動，遲早將秦家拽入萬劫不復的深淵’。由此足見，他們之間的矛盾與日俱增，如今已到不可調和的尷尬地步。”
言至于此，司空竹忽然面露詭笑，低聲道：“休看他們一口一個‘家主’的叫著，實則在他們的內心深處，早已將秦苦視作貪歡逐樂，玩日愒時的敗家子，巴不得將他從家主的位子上趕下來。秦苦常年孑然一身，早已養成玩世不恭的習性作派，他做秦家家主一為替父報仇，二為榮華富貴，三為風光無限。常年忍饑挨餓的他只在乎實實在在的好處，至于聲譽、臉面這些看不見摸不著的東西，其實他并不在意。若論對秦家未來的重視，秦氏三杰遠勝秦苦，他們比任何人都不希望秦家衰敗。”
“如此說來，秦苦只是一個不足與謀的愚夫蠢漢？”
“此言差矣！”司空竹話里有話地說道，“其實，公子并不希望秦苦執掌秦家大權。他更希望秦家的生殺大權旁落在秦氏三杰手中。比起思路刁鉆古怪，行事不依常理的秦苦，秦氏三杰更容易掌控。”
“什么意思？”陸遙眉頭緊鎖，猶如丈二的和尚摸不著頭腦。
“如今，武林各大門派的掌權人中，我們公子年紀最輕，即便比之春秋鼎盛的金復羽亦年輕十多歲，卻能與那些老狐貍分庭抗禮，平起平坐。試想十年、二十年、三十年后，江湖格局又將如何？”司空竹反問道，“到時，那些老狐貍大都駕鶴西歸，新晉的掌權人無論是閱歷還是手段，又有幾人能與我們公子相提并論？到時……中原武林由誰主持大局，又由誰執掌沉浮？”
“嘶！”司空竹一針見血，令陸遙大驚失色，面露沉思。
“秦苦并不愚蠢，相反極其聰明。此一節，通過他孤苦無依的童年非但沒有餓死，反而憑借自己的本事習得一身驚世駭俗的武功，并在血雨腥風的江湖混的風生水起，足可窺見一斑。”司空竹的眼睛忽明忽暗，幽幽地說道，“他現在之所以不得人心，并非他愚昧無知，而是因為他尚未開竅。秦苦初掌秦家大權，尚未厘清執掌家族與獨來獨往的不同，亦未學會門派間明爭暗斗的規則。可他一旦開竅，權謀、手段必將突飛猛進，一日千里。最重要的是，秦苦的年紀……比我們公子還要小上幾歲。如果讓他發跡，此人必將變成公子未來最大的威脅。”
“于是乎……公子欲借此機會，將秦苦這位未來的江湖梟雄，提早扼殺在搖籃中。”陸遙若有所思，喃喃自語，“竹老挑撥秦氏三杰與秦苦的矛盾，意在逼秦家禍起蕭墻，甚至在暗中推波助瀾，將秦苦從秦家家主的位子上趕下來……”
“正是！”司空竹冷笑道，“今日的江南陸府與河西秦氏，一南一北，朝氣蓬勃，是不是像極了昔日的金劍塢與賢王府？如果我們對秦氏置之不理，或許在十幾二十年后，公子與秦苦就是下一個金復羽和洛天瑾。因此，亡羊補牢不如未雨綢繆，公子年紀輕輕卻能高瞻遠矚，著實令老夫敬佩。”
“原來如此！”
陸遙從未想過一場對柳尋衣的追殺，其中竟參雜著另一個天大的陰謀，并且渾然一體，相輔相成。
不得不說，陸庭湘在這件事上反應之迅捷，思路之清晰，決斷之果敢，下手之凌厲……皆遠超江湖同輩，比較年輕時的洛天瑾和金復羽只怕也不遑多讓。
……
昏暗空蕩的街道上，馬車自映天樓緩緩而出，慢慢悠悠地向秦府駛去。
車廂內漆黑如墨，兄弟三人相鄰而坐，相互看不見面容，卻能清晰的感受到彼此凝重而悠長的呼吸。
儼然，此刻的秦氏三杰個個千頭萬緒，心亂如麻，極不踏實。
“大哥、二哥！”
不知沉默多久，秦三的聲音率先打破黑暗中的僵局，令心事重重的秦大、秦二不禁一怔。
“對于司空竹今夜的提議，你們意下如何？”
面對秦三的詢問，秦大、秦二先是一陣沉默，隨后不約而同地發出一道嘆息。
“既然與司空竹密會，便已經做出選擇，難道不是嗎？”秦大的聲音悄然響起，“從始至終，我的心志不曾動搖分毫。為秦家大局計，我們必須答應司空竹的條件，與江南陸府和金劍塢聯手。”
“如此一來，我們等于主動放棄柳尋衣背后的好處。”秦二猶豫道，“河西畢竟是我們的地盤，柳尋衣可是送到嘴邊的肥肉。如果自己不吃，反而送給別人……我心里多少有些憋屈。他江南陸府想借此機會一飛沖天，難道我們河西秦氏不想嗎？”
“秦苦一日不點頭，誰敢打著河西秦氏的名義追殺柳尋衣？”秦三苦笑道，“就算讓我們殺了柳尋衣，秦苦不認，好處同樣不會落在秦家頭上。小弟愚見，柳尋衣的命歸誰，并不是我們眼下最大的煩惱。當務之急是……我們如何權衡此事的利弊得失？”
“三弟所言不錯！”秦大贊同道，“眼下，擺在我們面前的有兩條路。其一，將此事向秦苦如實交代，設法勸他妥協。其二，瞞著秦苦擅自行事，先斬后奏。”
“第一條路的最大隱患是，如果秦苦執意不肯，此事將陷入僵局，說不定我們會和他提早發生火并，后果誰也無法預料。”秦三分析道，“第二條路與第一條路截然相反，最大的好處是可以在暗中推進此事，拯救秦家。壞處是一旦讓秦苦知曉真相，我們與他必然鬧的勢同水火，甚至鬧到不能并立的地步。”
“我聽大哥的！”秦二將心一橫，果斷道，“我們三兄弟一條命，大哥說怎么辦就怎么辦！”
“秦苦在府中雖然不得人心，但他手里畢竟攥著‘玄水下卷’，那可是延續秦家命脈的關鍵。一旦魚死網破，秦家弟子未必會站在我們這邊。”秦三提醒道，“我們千萬要慎重考慮，三思而后定。”
“三弟，你……聽不聽我的？”黑暗中，秦大的虎目反射著一道駭人的幽光。
“我……”秦三一愣，猶豫片刻，而后眼神一正，重重點頭，“我聽大哥的！”
“那好！”秦大語氣一沉，一字一句地說道，“我意已決，瞞著秦苦與陸庭湘、金復羽合作。只要能幫秦家擺脫江河日下的局面，即便東窗事發我們斗不過秦苦，甚至被他逐出家門，我也在所不惜！”
“大哥打算怎么辦？”秦二、秦三心頭一緊，二人異口同聲。
“讓秦虎、秦豹多找一些美女、美酒、賭鬼之流，晝夜陪在秦苦身邊，變著花樣地哄他玩。最好讓他玩的天昏地暗，忘乎日月，如此才能方便我們行事！”
……
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