四個時辰前……
絕情谷別苑一派沉寂，蕭芷柔的房中燭火昏黃。
朦朧中，冰肌玉骨，霧鬢云鬟的云劍萍靜靜地躺在床榻上，容姿優雅，呼吸均勻，儼然身上的痛楚已漸漸消退，眼下正睡的香甜。
此刻，一位艷如桃李，凜若冰霜的絕色美人，靜若處子般坐在床邊。宛若凝脂的芊芊玉手輕輕撫摸著云劍萍的額頭。
此女，正是絕情谷主蕭芷柔。
此時正值夜深人靜之際，蕭芷柔摘下白紗，露出令人驚嘆的傾世容顏。
宛若芙蓉出水，典則俊雅，玲瓏剔透。歲月在她的臉上仿佛停滯不前，非但沒有留下一絲老去的痕跡，反而為其平添幾分似海深情。
尤其是眉宇間透出的那股若有似無的飄渺仙質，仿佛神女一般，令人只可遠觀，不敢褻玩。
借著朦朧燭光，蕭芷柔癡癡地望著沉醉夢中的云劍萍，一雙明眸之中波光粼粼，似喜似悲。
不知不覺，一顆晶瑩的淚珠順著她那白璧無瑕的臉頰滾落而下，悄無聲息地落在云劍萍的手臂上，令其手指微微彈動，驚的蕭芷柔趕忙起身后退，生怕打擾云劍萍的好夢。
自論劍臺回來，她一直守在云劍萍身旁，一刻也舍不得離去。
雖然云追月尚未言明，但血濃于水，母女連心，每當蕭芷柔靠近云劍萍時，便能感受到一股強烈而依戀的復雜情緒。
這種發自心底的情緒波動，令蕭芷柔篤定，云劍萍正是與她分離多年的寶貝女兒。
“萍兒，一轉眼你已經長這么大了。”
蕭芷柔遠遠站著，踮起腳尖仔細觀望著熟睡的云劍萍，喃喃自語道：“當年娘與你分別時，你還在襁褓中嗷嗷待哺……”
言至于此，蕭芷柔含淚而笑，心中五味陳雜，說不出的滋味。
“是娘對不起你們！怪我當年太自私……”
蕭芷柔欲言又止，每每念及于此，她都心痛如絞，難過地說不出話來。
“好在老天保佑，讓你安然無恙地長大成人……”蕭芷柔拭去眼角的淚水，溫柔地笑道，“從今往后，你不再是沒娘的孩子。娘發誓，再不讓你受半點委屈……”
平復思緒，蕭芷柔慢步輕聲地走到床邊，為云劍萍輕掖被角，看向她的目光中充滿疼惜與憐愛。
“咔！”
忽然，門外傳來一道極其細微的聲響。
蕭芷柔的眼神陡然一變，同時身形一晃，瞬間掠至門旁，冷冷地問道：“什么人？”
然而，蕭芷柔的質問卻如石沉大海一般，門外寂靜依舊，半晌無人應答。
“再不現身，休怪我出手無情！”
說罷，蕭芷柔緩緩舉起自己的右掌，一道道渾厚延綿的勁氣漣漪，自其掌心逸散而出。
“別……別出手。是我！”
虛弱而急促的聲音自門外傳來，緊接著，一道搖搖晃晃的人影閃現在門外。
“你是何人？”
蕭芷柔迅速將白紗戴在面前，沉聲道：“報上姓名！”
“二十多年前，襄陽城外的破廟……”門外傳來一陣斷斷續續的笑聲，“騰姑娘可還記得？”
聞言，蕭芷柔的眼神陡然一變，一抹難以言喻的復雜情感迅速涌上心田。
“吱！”
一聲輕響，門分左右。傷痕累累的江一葦跌跌撞撞地闖入房間，一時站立不穩，險些栽倒在地。
此刻，江一葦身上血跡斑斑，臉色發青，嘴唇烏紫，肩膀被一支箭羽洞穿，鮮血如不要錢似的“汩汩”外冒。后肋處凹陷一塊，脊椎左右密密麻麻地插著十幾根銀針，顯然傷勢極重。
“你……你這是……”
“不礙事！”
江一葦不顧蕭芷柔的驚訝，嘴角強擠出一絲輕松的笑容，反問道：“我先問問蕭谷主，你……可還記得江某人？”
蕭芷柔神情一稟，鄭重其事地點頭應道：“當然記得！當年，若不是江三爺心存一念之仁，放我一馬，我們母子三人恐怕早已命喪九泉。”
聞言，江一葦瞳孔一縮，詫異道：“母子三人？”
“不錯！”蕭芷柔直言不諱，“你放我離開后不久，我便誕下一子一女。”
“一子……一女……”江一葦呢喃道，“你是說……你為府主生下一對龍鳳胎？”
雖然不想承認，但蕭芷柔并不隱瞞江一葦，故而輕輕點頭。
“那他們……咳咳……”
話一出口，一大股鮮血登時自江一葦的口中噴出。不等蕭芷柔上前查探，江一葦卻連忙擺手道：“先告訴我，府主的孩兒……如今還在不在人世？”
“我……不知道。”
“這叫什么話？”江一葦不滿道，“你是他們的娘親，豈能不知他們是死是活？”
蕭芷柔黛眉微蹙，反問道：“你問這些作甚？”
“難道你不知道？”江一葦神情激動地說道，“洛鴻軒因鐘離姑娘之事，愧疚難當，以至揮掌自傷，至今仍生死垂危，朝不保夕。如果你兒子還活著……咳咳……他便是洛家的二公子，非但能替北賢王延續香火，而且還能繼承家業……”
“呸！”
突然，蕭芷柔眼神一寒，鄙夷道：“我的兒子即便活著，也不會‘認賊作父’，更不會替他延續香火，做什么賢王府的繼承人！”
“滕柔，休要欺人太甚！”江一葦眼神一狠，怒斥道，“別忘了，當初我答應放你一馬，正是想替府主多留下一條血脈。而今你豈能……”
“我當然不會忘記！”蕭芷柔打斷道，“當年，你一路追殺不休，誓要將我趕盡殺絕。我一介女流，而且身懷六甲，哪里是‘一葦渡江’的對手？最終，你將我逼入襄陽城外的一間破廟，但在臨動手之際，卻發現我有孕在身，在我的苦苦哀求之下，你終于心生惻隱，答應暫時放我一馬。”
“不錯！那時我只答應‘暫時’放過你。”江一葦道，“當年，我念在你身懷洛家骨肉的情分上，不忍痛下殺手，一尸兩命。因此我向你提出條件，當孩子出世后，你必須立即自盡，否則我便讓你們母子永世不得安寧。”
“不錯！”蕭芷柔似乎并不責怪江一葦，語氣平淡如初，“你肯放過我的孩子，我已是千恩萬謝，感激不盡，又豈敢奢望自己也能茍且偷生？”
“但你并沒有做到，反而好端端地活到今天！”江一葦眼神一狠，咬牙切齒地說道，“滕柔，你言而無信，出爾反爾……”
“不！我并沒有違背對你的承諾！”
“什么？”江一葦一愣，眼中布滿困惑。
“當年生下孩子后，我將他們托付給一個朋友，自己向父母族人謝罪道別，而后遠走江州，從忘情崖一躍而下，一心想結束自己的性命。”
“那……”
“可惜天意弄人。”蕭芷柔繼續回憶，“跳崖之后，我未能如愿一死，反而被人所救。那人教我忘記過去，重新為人，并傳我醫術，授我武功。從此我改名換姓，隱居于絕情谷。至于你口中的滕柔，其實早已‘死’在忘情崖底。”
“原來如此。”
蕭芷柔眼神清澈，神情從容，絲毫沒有敷衍搪塞之意，江一葦對此心知肚明，因而也不胡攪蠻纏。
“既然你命不該絕，我也無話可說。”江一葦嘆道，“只不過，紙終究包不住火。你是滕柔的真相，仍在數月前重見天日。你可知，因為你的死而復生，已令江某身陷生死兩難之境……”
“生死兩難？”蕭芷柔狐疑道，“難道姓洛的知道你私自放我一馬，因而要與你秋后算賬？”
“不！”江一葦連忙搖頭道，“不是府主，府主對你情深義厚，豈能希望你出事？”
“哼！”蕭芷柔冷笑道，“他若不希望我有事，當年就不會派出一撥又一撥殺手窮追不舍，非要置我于死地。他分明是怕我毀他聲譽，擔心我的出現，會害他失去武當派的庇佑，因此才想不顧一切地除掉我，為自己的大好前程掃清阻礙！”
“這……”
聞聽此言，江一葦不禁面露難色，幾次欲言又止，似乎內心十分糾結。
“總之，無論我的孩子是死是活，都與洛天瑾再無半點關系！”蕭芷柔倔強道，“不過我恩怨分明，當年江三爺的不殺之恩，我自會找機會報答……”
“不必！”
江一葦的臉色陡然一正，打斷道：“當年的不殺之恩，江某今日便要向你討回來！咳咳……”
說罷，江一葦的口中再度噴出一股血沫子。此時，他吐出的鮮血已由殷紅變為黑紫，看上去十分駭人。
“什么意思？”蕭芷柔心生狐疑，“你想如何討回？”
“放心！”江一葦苦澀道，“我不會逼你自殺，以你今時今日的地位和武功，縱使我想殺你……只怕也沒有那個本事。”
“那你……”
“剛剛，你爹去過龍象山別苑。”江一葦開門見山道，“原來龍象山圣主云追月，曾是他的義子。”
蕭芷柔處變不驚，淡然道：“是又如何？”
“我對騰族的家事絲毫不感興趣……”江一葦虛弱道，“但我卻親眼看到，騰三石送給云追月一顆‘極元丹’，助他恢復內傷，并欲借他之手對付北賢王。”
“什么？”蕭芷柔大驚失色，難以置信道，“竟有這種事？”
“我已身中劇毒，命不久矣……”江一葦自嘲道，“豈會編故事騙你？”
“那你……”蕭芷柔隱約猜出一絲端倪，追問道，“希望我做什么？”
“你也知道，府主今日身受重傷，不可再戰。”江一葦殷切道，“如果云追月傷勢恢復，決戰臺上，府主必死無疑。”
“所以……”
“所以我希望……蕭谷主能念在我曾放你一馬的情分上……”毒性沁入神智，眼神愈發迷離，江一葦強撐著精神，咬牙切齒地說道，“決戰時，出手助府主一臂之力……”
“先別說話，我替你封住穴道，以免毒發身亡。”
蕭芷柔眼神一變，迅速掠至近前，出手在江一葦身上連點幾下，并向其體內灌入一絲真氣，遏制毒性蔓延。
“蕭谷主，你答應我！”
“江三爺，你不要逼我！”蕭芷柔眼神猶豫，緩緩搖頭道，“我什么事都可以答應你，唯獨讓我出手幫姓洛的……我做不到！”
聞言，江一葦不禁面露苦澀，忽而腦中靈光一閃，又道：“這一次，不僅僅是幫北賢王，更是幫騰族、幫中原武林乃至大宋江山。”
“什么意思？”蕭芷柔不解道，“姓洛的與云追月一戰，關騰族何事？又關大宋江山何事？”
“當然干系重大！”江一葦咬破舌尖，拼命讓自己保持清醒，急聲道，“你可知云追月與顏無極暗中勾結，他出手爭奪武林盟主，真正用意是替蒙古大汗招安中原武林，進而與韃子里應外合，企圖覆滅大宋江山。”
“這……”蕭芷柔大驚失色，將信將疑，“竟有這種事？”
“我敢對天發誓，字字無虛！”江一葦義正言辭地說道，“蕭谷主，你雖名為異教之主，但卻天生一副俠義心腸，你也不希望騰族長被云追月蒙在鼓里，稀里糊涂地變成賣國賊的幫兇，你更不希望騰族子孫世世代代背上里通外國的罵名。一旦讓云追月得逞，湘西騰族危矣！中原武林危矣！大宋江山危矣！咳咳……”
見江一葦的精神愈發萎靡，蕭芷柔趕忙上前攙扶。
彌留之際，江一葦死死攥住蕭芷柔的胳膊，聲音顫抖地再三哀求道：“蕭谷主，于公于私，你一定要出手幫北賢王！只要你幫府主度過此劫，你欠我的恩情債……就此兩清……”
……
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