北鄰長江水，南依鄱陽湖。江南煙雨地，吳楚夢牽縈。
江州，自古便是江南富饒之地，與昌盛繁華的隆興府隔湖而望，依舊保留著一股濃濃的古城風韻。
與同在江南的蘇、杭、揚、柳等地相比，江州城小人少，反而別有一番難得的寧靜與恬淡。
八月二十七，柳尋衣、湯聰、潘雨音來到江州地界。
經過昨夜的一場蒙蒙細雨，今晨的江州天朗氣清，惠風和暢，就連空氣都為之一新。
江州城內，柳尋衣三人行走在熱鬧但不擁擠的大街上，腳踩著依舊有些濕潤滑膩的青石磚，口鼻中呼吸著雨后泥土的芬芳，頓覺神清氣爽，通體舒暢。
放眼望去，三三兩兩的行人，游走駐足于路邊鱗次櫛比的小販商攤，青年俊才陪著窈窕美人，流連于胭脂水粉，風車紙鳶，不時打情罵俏，撥雨撩云，盡是才子佳人，滿眼盎然生機，果真羨煞旁人。
街道兩側的酒樓、茶肆內，另一群年紀稍長者，三五成群地聚在一起，或飲茶對弈、或插科打諢、或評書哼曲、或獨自假寐，又是一派安逸悠然的江南眾生相。
這些尋常百姓，雖胸無大志，但卻有一顆隨遇而安、及時行樂的心，在動蕩不安的亂世之中，倒也能活出一種逍遙自在的獨特滋味。
“潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟。柳大哥，你快看！”
突然，潘雨音伸手一指不遠處的一座三層樓閣，笑道：“那便是大名鼎鼎的潯陽樓。”
“傳聞潯陽樓中有天下第一美酒。”湯聰眼泛精光，戲謔道，“既來之，則安之。門主，我們何不進去痛飲幾杯？”
聞言，柳尋衣遠眺潯陽樓，但見樓閣之內人頭攢動，形影憧憧，定有江南才子在其中舞文弄墨，吟詩作對。此情此景，令柳尋衣頓生羨慕之情，但轉念一想自己的處境，又覺悲從中來，胸中如堵，苦悶難當，不知何年何月才能得到解脫？
心念至此，柳尋衣不禁苦澀一笑，道：“身負重任，豈能貽誤？我們應速速前往絕情谷，向絕情谷主問清一切，化解兩家恩怨，以免一錯再錯。至于潯陽樓中的天下第一美酒……還是等下次再嘗吧！”
話雖如此，潘雨音和湯聰還是能從柳尋衣的語氣中，察覺到一抹失落之意。
提及桃花婆婆，潘雨音不禁面露擔憂，遲疑道：“柳大哥，洛叔叔會不會為難師父？”
“斷斷不會！”柳尋衣回道，“潘姑娘盡管放心，府主只想化解與絕情谷的誤會，斷不會為難任何人。”
說罷，柳尋衣將話鋒一轉，問道：“潘姑娘，如今我們已踏入江州地界，不知距絕情谷……還有多遠？”
“不遠了！我們此刻前往潯陽碼頭，正午前便可抵達絕情谷。”
“碼頭？”湯聰詫異道，“我們要乘船去絕情谷？難道絕情谷不在山中？”
“此‘谷’非彼‘谷’！”潘雨音輕笑道，“絕情谷并非山谷，而是河谷。”
“河谷？”
“正是。”潘雨音解釋道，“沿江而下，逢狹入彎。千折百回，穿礁過林。曲徑通幽，方見絕情。絕情谷本是一處世外桃園，由于四周河道眾多，并且水流急緩無序，又暗藏礁石，因此外人很難尋到。冒然前往，十之八九會在千溝萬壑中陷入迷途，如遇不測風云，甚至有生死之虞。”
“原來如此。”
“當年，桃花婆婆隱居在絕情谷，前來求醫問藥者越來越多，船運生意興隆，于是當地有許多船夫漁民，不惜涉險嘗試，久而久之探索出一條相對安穩的航道，以供來往便利。”潘雨音補充道，“可惜好景不長，后來桃花婆婆與葉前輩雙雙離去，前去求醫者隨之減少，船運生意大不如前，因此愿去絕情谷的船夫，也變的越來越少。”
柳尋衣若有所思地接話道：“不久后，武林異教‘絕情谷’悄然崛起，更令常人不敢輕易靠近。”
“豈止是不敢靠近？簡直是有去無回。”湯聰苦笑道，“據我所知，江湖中凡擅闖絕情谷的人，沒有一個能活著回來。傳聞，絕情谷主在河道中布下無數暗器機關，若無谷中弟子引路，外人怕是連上岸的機會都沒有。如若不然，正派人士又豈能坐視此等異教，在中原腹地越做越大？”
柳尋衣沉吟道：“二十年光陰斗轉星移，就算當年熟悉河道的船夫還在，也定然垂垂老矣。就算有力駕舟，怕也沒有那個膽量……”
言至于此，柳尋衣不禁面露苦澀，遲疑道：“潘姑娘，你……可熟悉河道？”
“柳大哥，我連駕舟都不會，一上船便覺的四面是水，東西南北已是混淆不清，又豈能熟悉河道？”
“如此說來……我們豈不是白跑一趟？”湯聰錯愕道。
潘雨音微微一笑，搖頭道：“潯陽碼頭上有一對兒錢氏兄弟，他們是唯一能駕舟進入絕情谷的人。”
“錢氏兄弟？”
“不錯。”潘雨音點頭道，“上次唐大哥帶我們入谷，也是由錢氏兄弟駕舟。平日里，錢氏兄弟與其他船夫無異，只有遇到絕情谷弟子時，他們才會駕舟入谷。因此，外人并不知道他們與絕情谷的關系。”
“如此甚好。”柳尋衣大喜，忙道，“我們速速前往碼頭……”
“柳大哥且慢。”潘雨音躊躇道，“我雖認識錢氏兄弟，但……他們卻未必認識我。”
“此話怎講？”
“唐大哥說過，錢氏兄弟除絕情谷弟子之外，六親不認。我上次乘船是以客人的身份，所以……”潘雨音面露尷尬，吞吞吐吐道，“所以這次他們未必肯幫我們，若想萬無一失，除非……”
“除非什么？”
“除非我們能找到一位谷中弟子引薦……啊！”
話音未落，街邊突然沖出一個矮瘦男人，與猝不及防的潘雨音擦肩而過。若非柳尋衣及時出手攙扶，弱不禁風的潘雨音定會被那人撞個跟頭。
男人行色匆匆，步伐迅捷。即便撞到人，腳下也未有半分遲疑，在湯聰的破口大罵聲中，頭也不回地揚長而去，迅速消失在人群之后。
“潘姑娘，你沒事吧？”柳尋衣眼神狐疑地望著男人的背影，頭也不回地問道，“可有受傷？”
潘雨音暗嘆一聲“晦氣”，用手輕輕揉了揉自己的左臂，剛欲開口作答，眼神卻陡然一凝，而后慌忙伸手摸向自己的腰間，臉色瞬間變的難看起來。
“潘姑娘，你這是……”
“柳大哥，我的荷包不見了！”
潘雨音滿眼慌張地拽著柳尋衣的胳膊，略顯顫抖的聲音，甚至帶有一絲哭腔：“荷包里有爺爺留給我的玉佩，定是被剛剛那人順手牽羊……”
“混賬東西！老子做賊的時候，他還沒斷奶呢！區區蟊賊，竟敢在太歲頭上動土。”湯聰獰聲道，“潘姑娘稍安勿躁，我這就去把荷包給你討回來。”
話音未落，湯聰已閃身而出。身輕如燕，形似鬼魅，眨眼消失在街道盡頭。
“人有好壞，事有利弊。江州繁盛，百姓富足，卻難免蟊賊橫行，為害鄉里。”柳尋衣哭笑不得，只能好言安慰。
“抓賊嘍！”
人群中不知是誰高喊一聲，頓時在大街上引起一片騷亂。
來往之人，紛紛查看自己的錢袋荷包，見事不關己，方才各自長出一口氣。
更有好事者，從茶樓、酒肆沖出，非要擠上前去看個熱鬧。
當柳尋衣和潘雨音隨著看熱鬧的百姓，涌到近前時，卻見湯聰正被七八個兇神惡煞的漢子圍在中間。
他們手持棍棒匕首，一個個橫眉豎目，面色兇狠，似是在怨恨湯聰多管閑事。
在這些漢子中，柳尋衣一眼便認出剛剛盜取荷包的那個矮瘦男人。此刻，那人正瞪著一雙老鼠眼，不懷好意地上下打量著湯聰。
反觀湯聰，手里拎著潘雨音的荷包，舉目四顧，滿臉不屑。
“昔日大爺當神偷時，一向獨來獨往。”湯聰嘲諷道，“如今真是黃鼠狼下耗子，一茬不如一茬。當蟊賊竟也要拉幫結派，真是物以類聚，人以群分。”
矮瘦男人叫囂道：“廢話，你敢壞老子好事，今天定讓你吃不了兜著走！”
湯聰哼笑道：“老子的肚子餓的咕咕叫，只憑你們幾個剩瓜爛菜，只怕連塞牙縫都不夠。”
“上！”
矮瘦男人大喝一聲，幾個漢子一擁而上，周圍看熱鬧的人群唯恐傷及無辜，紛紛后退閃避。
其中兩個蟊賊在經過柳尋衣身旁時，被柳尋衣一人賞了一腳，二人站立不穩，先后摔成“狗啃泥”。面門朝下，重重地砸在青石磚上，登時滿臉血污，狼狽不堪，惹來四周百姓的一片哄笑。
“他還有幫手……”
見狀，一個蟊賊慌忙大叫起來。可惜他話音未落，湯聰迎面一拳，已狠狠砸在他的臉上，瞬息之間，眉骨斷裂，鼻梁粉碎，翻倒在地，疼的哀嚎不止，連連打滾。
湯聰以一敵眾，柳尋衣稍加援手，彈指間便將幾個蟊賊全部打翻在地。
“他媽的！”矮瘦男人嚷嚷道，“弟兄們，茬子太硬，快快散水！”
“別以為老子聽不懂你的黑話，往哪跑？”
湯聰眼神一狠，飛身而起，凌空一翻，穩穩地落在欲要鉆入人群的矮瘦男人面前，臨腹一腳，將他狠狠踹翻在地，令其身體忍不住蜷縮成一團。
湯聰先將荷包還給潘雨音，而后慢慢悠悠地蹲在矮瘦男人身旁，撿起匕首，輕輕抵在他的太陽穴上，似笑非笑地問道：“現在是誰吃不了兜著走？”
矮瘦男人被嚇的瑟瑟發抖，喉嚨里嗚咽半天，卻連一個字也吐不出來。
“門主，如何處置這群蟊賊？”湯聰冷笑道，“一人割下一只耳朵？或者在他們臉上刺上‘蟊賊’二字？”
“正事要緊。”柳尋衣淡淡地說道，“把他們交由官府處置。”
“也好……”
“交給官府？難道閣下不知道這些蟊賊與官府，根本就是狼狽為奸，一丘之貉嗎？”
突然，半空中傳來一聲冷喝。緊接著，一位白衣男子飛身而至。
伴隨著一片驚呼，白衣男子凌空揮劍，蕩掃四方，出手未有絲毫遲疑。轉瞬之間，幾個蟊賊皆已被他一劍封喉，竟是一個未留。
……
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