“欺人太甚！”
見李老虎竟以自己為要挾，洛凝語登時大怒，拍案喝令道：“林方大、柳尋衣，你們給我拿下這個血口噴人的狗東西！”
“好嘞！”林方大獰笑一聲，毅然起身朝李老虎走去。李老虎非但不懼，反而放聲大笑道：“好啊！有種你們就動手！看看最后誰后悔！”
“你什么意思？”潘初八揮手攔下林方大，狐疑道，“你還有什么陰謀？”
“潘八爺，你潘淮船商家大業大，奴仆伙計百余眾，我想你應該不希望這些給你買命的伙計，最后都像我兄弟這般，無辜慘死吧？”李老虎冷笑道，“事到如今，我也不瞞你，今早我已派人將你的碼頭和商號團團圍住，只要你敢輕舉妄動，他們便會大開殺戒！不信你就試試！”
“你眼里可還有王法……”
“王法？”李老虎怒極而笑，“不怕實話告訴你，官府那兒我早已打點好一切，你若食古不化，既不想交人也不想破財，那官府就會以查案為由，查封你潘家在潁川的一切生意。到時候幾百個苦力沒飯吃，拖家帶口來找你們，我看你潘家如何應對？潘八爺，你好自為之！”
“無賴！無恥！卑鄙下流！”此刻，洛凝語恨不能將自己所會的全部臟話，一股腦兒的用在李老虎身上。她杏目圓瞪，一臉正義地對潘初八說道：“潘八爺不必理會他，我倒要看看他敢把我們如何處置？他若敢傷我一根汗毛，我爹定派人蕩平東湖幫，讓他求生不得，求死不能。”
潘八爺既未理會李老虎的咄咄相逼，也沒理會洛凝語的慷慨激昂，而是轉身朝眾賓客寒暄道：“今日我潘家出了些意外，讓諸位見笑了。老夫斗膽請各位暫且離開，我擇日再向諸位賠罪！”
說罷，潘八爺又看向李老虎，拱手道：“李幫主，此事干系重大，老夫一時間難以定奪，可否給我半個時辰，讓我與家中兒孫們好好商議一番？也算對他們有個交代。如若不然，就算老夫同意與你平分潘淮船商，但兒孫們不同意，日后李幫主經營起來，豈不是諸多麻煩？”
李老虎本打算一鼓作氣，但細細一想，又覺潘初八言之有理。思量片刻，點頭道：“我可以給你半個時辰，但同時也會派人死死守住府邸，就連一只蒼蠅也休想飛出去。當然，若有人在這半個時辰里妄想私逃，那你潘家上上下下可就要倒大霉了。哼！”
留下幾句威脅后，李老虎帶人退出大堂。賓客們更是巴不得盡快離開這個是非之地，見李老虎沒有橫加阻攔，于是紛紛迫不及待地向潘初八拱手告辭，爭先恐后地逃離潘府。
片刻間，剛剛還人聲鼎沸，歡聲笑語的廳堂內，便只剩下潘家人及柳尋衣、洛凝語和林方大。
“咳咳！”潘初八率先打破沉默，凝聲道，“現在沒有外人，你們有話不必遮掩，但說無妨！”
“不知爹的意思是？”潘文沉吟道。
“不急！”潘初八搖了搖頭，“家業不是我一個人的，它屬于你們所有人。所以你們大可暢所欲言，倘若此刻不說，日后休要后悔。”
潘初八開門見山，潘家眾人無不面面相覷，一時間皆是一副欲言又止的躊躇模樣。
反觀柳尋衣三人，幾次想開口，卻都被潘初八眼神制止了。
“既然如此，那我先說！”潘家之中，潘春性情最為豪放，自幼便敢說敢做，不拘小節，此去新軍府受訓三年，變的更是直爽。
潘春先朝洛凝語三人微微拱了拱手，轉而向潘初八坦言道：“爺爺，恕我無禮，我意不該向東湖幫交出一半家業。顯而易見，李老虎是故意栽贓嫁禍，李豹根本不是我們殺的，他的死也與潘家毫無關系，憑什么讓我們頂罪？如若我們答應他的條件，豈不是不打自招？外人還以為我們心中有鬼。”
“不錯！”潘文當即點頭道，“李老虎今天隨便找個借口，便能輕易奪走我們半壁家業，說不定改日他又會想出其他由頭，到時豈不要將我們潘家全部吞并？”
“他本來就是強盜，和強盜又有什么道理可言？”大夫人贊同道，“潘家能有今天，是我們歷經三代人辛苦打拼出來的，豈能拱手送人？李老虎這種人貪得無厭，明明壞事做盡，卻偏偏要給自己找一個冠冕堂皇的借口，倘若開此先河，只怕我們潘家遲早會敗在他手里。”
雖然他們說的合乎情理，但此刻聽在洛凝語耳中還是有些別扭。不過別扭歸別扭，洛凝語也并未急著開口表態。
潘初八淡淡地說道：“我料想李老虎之所以找此借口，原因有二：其一是他死了兄弟，但又找不到真兇，故而想拿我潘家泄憤。其二則是要做給潁川其他商號看。如若他強取豪奪，是非不分，那日后潁川還有誰敢再做生意？豈不是人人自危？如此一來，最后損失的人還是他自己，李老虎一向精明，這筆賬他算的清。”
“李老虎雖為人險惡，但我想他尚不至于殺害自己兄弟，故意栽贓給我們吧？”潘鳳思索道，“所以......昨夜果真有人殺了李豹？而且還是以極其殘忍的手段虐殺。”
“夫人所言不錯。”賀虎思量道，“此事若發生在我身上，我心里定會忐忑不安。畢竟一個藏在暗處的仇家，遠比明刀明槍的爭斗更加兇險。剛剛我細細觀察過李老虎的言行，他的憤怒和擔憂皆是發自心底，不像是惺惺作態。而且……”
言至于此，賀虎緩緩將目光轉向洛凝語三人，苦笑道：“而且李老虎現已認定你們三位就是兇手，所以他今天來此大鬧一場，除了刁難潘家外，還有兩個目的，其一是想借機斂財，讓潘家用一半家業來息事寧人，化解干戈。他卻并未一意孤行，非要找出兇手為李豹報仇，不難看出，其實在李老虎心里，對你們還是頗為忌憚的。其二，他想向你們三位立個下馬威，讓你們知道，在潁川他才是老大，其他任何外來的強勢，都休想在他的地盤肆意妄為。”
“你的意思是......他在給賢王府立威？”林方大滿眼不屑地譏諷道。
“其實李老虎是故意揣著明白裝糊涂。以他在潁川的勢力，早就能查清你們的來歷。”賀虎不可置否地應道，“但他不敢明目張膽地和賢王府作對，所以才將打算拿潘家開刀。敲山震虎，殺雞儆猴。”
潘文急聲道：“那就更不能答應他的條件，否則豈不要讓他詭計得逞？以為我潘家是軟柿子好欺負？”
“可若不答應，那洛小姐他們又該如何？”潘云心存疑惑地說道，“雖然李老虎忌憚賢王府，但他既然敢向潘家發難，就說明他對賢王府并非完全畏懼，我們一旦將其激怒，誰又能保證洛小姐三人在潁川的周全？”
潘雨音點頭道：“哥哥說的對，此人喪心病狂，為了錢什么事都做的出來。賢王府雖不屑東湖幫，但……李老虎今天就要我們給出答復，就算洛府主現在派人快馬加鞭而來，半個時辰也無論如何都趕不及吧？所謂遠水解不了近渴，我們應審時度勢，不可率性而為。”
見潘云與潘雨音替自己說話，洛凝語不禁面露感激之色，淡笑道：“無妨，我不信他真敢對付我們。”
“弟妹，剛剛我們都說了自己的想法，不知你又是什么意思？”潘文問向一言未發的丁翠。
丁翠猶豫片刻，幽幽開口道：“我的意思是……無論如何都要保護洛小姐他們的周全，不能讓他們有一丁點閃失，至于一半家業……終究是身外之物，大不了日后我們再賺回來便是！”
“嘶！”丁翠話一出口，在場之人無不萬分詫異。平日里她對錢財最是斤斤計較，如今卻能說出這般慷慨大義的言論，著實令人刮目相看，甚至就連剛剛還對其頗有微詞的柳尋衣三人，也不禁對其側目。
“娘，你真這么想？”潘春難以置信地反問道，“那可是咱們的一半家業，半座金山……”
“傻孩子，如若賢王府的三位貴客真在潁川出了事，莫說家業保不住，就連我們這些人，能不能在洛府主的怒火下活命，都要兩說。”丁翠說罷還不忘向洛凝語三人陪罪道，“我的言辭有些粗俗市儈，還請三位不要見怪！”
“各位不必再爭，就讓我們去解決這件事吧！”洛凝語突然開口道，“此事和潘家無關，你們也不必為此鬧的一家不和，我料李老虎只是嚇唬嚇唬我們，并不敢真對我們動手。而且我們三人多少有些自保的本事，所以……”
“不！”不等洛凝語把話說完，潘初八卻突然大手一揮，神色凝重地說道，“難道你們還看不出來嗎？東湖幫這些人根本就不是什么江湖義士，也不會遵守江湖規矩，他們中有不少人，甚至都沒聽過洛府主的大名。李老虎見利忘義，貪婪成性，為了錢他什么事都敢做。你們落入這群惡賊之手，后果不堪設想。洛府主遣你等前來，老夫就絕不能讓你們受半點委屈。”
“爹，難道就讓他白白敲詐我們？”潘文急聲道。
“你們的意思我都聽明白了。”潘初八語氣深沉地說道，“不過今日東湖幫是有備而來，我們從一開始就別無選擇，而我......其實也早已有了答案。之所以讓你們各抒己見，是不想因此而鬧的一家人分崩離析。于情，洛府主與我相交莫逆，他的女兒和愛徒來我府上做客，我豈能將他們置于險境而不顧？于理，如今的潘家正值多事之秋，明年開春便是十年之約，生死一戰，我們這份家業能不能保住尚未可知，就算分他東湖幫一半又當如何？”
潘初八在說出這番話時，嘴唇一直在微微顫抖，潘淮船商畢竟是他大半輩子的心血，又豈能真如他所言的那般輕松？
“潘八爺！”
“爹……”
“爺爺……”
“我意已決，不必再勸！將潘淮船商，分一半給東湖幫！”
……
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