返回客棧的路上，韋應典的心境明顯與來時迥然不同，沒了驚疑與操切，多了從容與釋懷，甚至隱隱有幾分豁然開悟的跡象，就好似朱衣侯失心而得譜、鄧符卿吞心而生臂。
齊敬之看在眼里，便知韋應典雖然嘴上說輪回轉世之事真幻難辨，其實心里倒是相信居多，再回想他今日言行，便知這位老兄分明沒將夢中受祭的細節全部講出，而是從一開始就對棗嫗之事有所預料，這一趟不過是來驗證一二罷了。
原本齊敬之還對那個在夜里撬門送棗的小兒心存疑慮，懷疑是那棗嫗豢養精怪，以異術假造輪回之事來騙人錢財，可既然韋應典有了這等連修士都要艷羨的體悟收獲，此行究竟是不是上了當受了騙，反倒無從輕重、不必深究了。
三人搭乘牛車，一路晃悠回了曲阿鎮上。給車夫結賬時，一直神游物外的韋應典才猛然記起自己已是身無分文，只得一臉尷尬地看著齊敬之掏錢。
因為早上沒有吃飯，韋應典主仆二人已是饑腸轆轆，當即拉著齊敬之尋了一家挨著江灘的酒肆。
坐下之后，韋應典一面招呼小二切肉沽酒，一邊朝自家小廝使個眼色，讓他速回客棧取錢，說什么也不許辛苦奔波的齊老弟再破費。
齊敬之自然是無可無不可，眼見小二端上來的同樣是曲阿黃酒，不免心頭一動，當即將棗囊放在桌上打開，權作佐酒之物。
“君埋泉下泥銷骨，我寄人間雪滿頭。”
看見這個棗囊，本已收拾好心情的韋應典不免又是一番唏噓：“愚兄自問不是什么癡情種子，可回想今日所見，亦不免心有戚戚焉。世人皆道泉下苦饑、鬼不得食，是以才格外重視子嗣香火。那棗嫗的亡夫故去三十一年，尚且有人漏夜焚香、供他一棗之餐，他年棗嫗自己身故之后，卻不知還有何人能記得她……”
“韋兄能憐貧恤老，可見胸中自有一顆仁心在。泉下如何，世人終究難知究竟，老兄先前也說，一旦身死，前緣盡棄，我輩將心意盡到，求一個問心無愧也就是了。”
齊敬之父母早亡，此刻亦不免心生感慨，目光掃過自己的右臂，又思及那兩棵靈異滋生的棗樹、送棗的小兒與打棗的獺女，心知縱然棗嫗他日亡故，卻未必無“人”惦記。
念及于此，少年頓了頓，復又輕聲說道：“念念不忘，必有回響。”
韋應典聞言眼中一亮，將這八個字咀嚼一遍，忍不住撫掌贊嘆道：“賢弟高論，愚兄不及也！人生百年如寄，能長留于心者，可不就是這么點子念想？”
說罷，他便探手到棗囊里取了一枚放入口中，咬得咔嚓作響。
齊敬之瞧在眼中，不由嘴角微翹，只覺這位老兄還當真如他自己所說，樂天知命得很。
少年便也跟著伸手取了一枚棗子，張嘴一咬，果然鮮脆甘甜，更有淡淡酒香縈繞齒間。
兩人當即就著這一囊棗子推杯換盞起來，才飲了兩碗，忽聽酒肆外有喧鬧聲自遠而近。
齊敬之扭頭朝窗外看去，就見一個麻衣草鞋、精神矍鑠的老叟緩步從門前走過，身后有不少人提著空魚簍、空木桶跟隨，其中就有自己所住客棧的伙計。
他與韋應典對視一眼，皆是想起了昨日從船夫口中聽到的此地只有一老叟賣魚、且過午不候的奇聞。
就見那老叟背著手，手里還拎著一個矮凳，慢悠悠地踱步而行。
他經過酒肆門前時忽一頓足，將腰間的酒葫蘆解下，扔給了早在門邊迎候的小二，口里說道：“酒還是老規矩，至于下酒菜么……取一只燒雞便是。”
這老叟在門前站著不走，身后眾人也便跟著停步，沒有半點兒不耐煩的意思。
“獺公稍待！”
小二答應一聲，腿腳麻利地奔回后廚，不多時就出來，一只手里提著酒葫蘆并一個油紙包，另一只手里則也提著一個空魚簍，自覺跟在了老叟的身后。
見狀，齊敬之一把抓起棗囊，再次與韋應典對視一眼，隨即不約而同地站起身來。
韋應典更朝柜臺那頭招呼一聲，指了指桌上的黃酒，讓店里給自己幾人留著，那酒肆掌柜似乎見怪不怪，答應得一點兒遲疑都沒有。
兩人便走出門去，跟著眾人行到了一片臨江的亂石灘。
齊敬之注意到，這片江灘臨水的巖縫中錯落分布著幾處洞穴，每處洞穴外皆插著一根顏色艷麗的大長翎羽。
對于這種翎羽，齊敬之熟悉得很，應當便是雉尾，也就是山中野雞的尾巴。
老叟依舊是不緊不慢地踱步過去，將那些雉尾一一拔起，口中還輕輕吆喝了兩聲。
洞穴中立時有許多青黑色的小獸鉆了出來，模樣與齊敬之才見過的獺女差相仿佛。
這些小家伙總有十七八只，甫一出洞，就撒了歡一般往老叟身上撲，或扯褲腳、或攀衣擺，圍著他不停地打轉，親昵之狀宛若家犬。
老叟與水獺們玩鬧了片刻，這才咳嗽一聲，朝不遠處的江水中一指。
小家伙們如聞軍令，立刻排成一條長長的隊列，挨個走到江邊，撲通撲通躍入了水中。
見狀，齊敬之不由恍然，怪不得那小二喚這老叟“獺公”了。
他凝神觀望了片刻，見此人除了血氣旺盛，堪比壯年男子，倒也瞧不出其他特異之處，那十幾只水獺則氣息尋常，與獺女相差甚遠。
只見這位獺公就地尋了個平坦處放好矮凳，隨即將手一招，酒肆小二便立刻跑過去，向他奉上酒葫蘆和用油紙包好的燒雞。
獺公便旁若無人地坐下，將油紙包攤開放在身前地上，扯下一只雞腿，張嘴咬了一大塊下來，一邊痛快大嚼，一邊打開酒葫蘆，仰頭悶了一口。
肉香、酒香飄散，韋應典立時饑腸雷鳴。
他有些苦惱地揉了揉肚子，當即邁步走到酒肆小二身邊吩咐了兩句。
那小二略作猶豫，便將手里的魚簍交給韋應典，自己則朝著來時路跑去。
韋應典便提著魚簍踱步回來，朝不遠處正在痛快吃喝的獺公努了努嘴，低聲笑道：“我讓那小二依樣送兩份過來，你我也效仿效仿這位獺公，腳到處青山綠水，興來時白酒黃雞！”
他說罷忽又一拍腦袋：“錯了錯了，眼前應是黃酒白雞才對！”
不成想韋應典話音雖輕，那位獺公的一雙耳朵卻是靈得很，聞聲便回頭笑道：“笑白發猶纏利鎖，喜紅塵不到漁蓑！”
他頓了頓，舉起手里的酒葫蘆朝韋應典略一致意，繼續道：“在老朽看來，這前人的詞自然是好詞，兩位更是妙人無疑！若是不嫌棄，下來閑飲兩口、談笑幾句，豈不美哉！”
韋應典聞言一怔，旋即喜上眉梢：“哈哈，不想這水鎮江灘之上，竟還有獺公這樣一位隱逸高賢，我們兄弟敢不從命！”
他當即拉著齊敬之下到江灘，才要見禮，便聽獺公說道：“兩位莫要拘那些個俗禮，不然老朽這頓飯可就吃不安生了。”
獺公說著，便將手里的酒葫蘆遞向韋應典，一雙深邃眸子卻狀似無意地在齊敬之身上轉了轉。
韋應典哪還顧得上這些，連忙口中稱謝，接過酒葫蘆酒毫不避忌地喝了一口，點頭贊嘆道：“這曲阿鎮的黃酒屬實不差！”
他一面說，一面又盯住了獺公身前的燒雞。
齊敬之嘴角微翹，將手里的棗囊朝獺公遞過去：“老人家，這棗子亦可佐酒，能為我這老兄換一只雞腿么？”
“哦？是棗婆子家的啊……”
獺公朝棗囊中瞧了一眼，立刻痛快點頭：“有什么換不換的，兩位與我一起吃喝便是！”
“還是賢弟知我！獺公，那在下可就不客氣了，等待會兒我要的酒肉到了，必定雙倍奉還！”
韋應典哈哈一笑，將酒葫蘆塞進齊敬之手里，自己則扭頭四下看了看，搬了兩塊還算平整的石頭過來。
他自己坐了一塊，留給齊敬之一塊，接著竟是半點客氣也沒有，扯下剩下那條雞腿就啃。
齊敬之也順勢坐下，見韋應典吃得太急，只好又將酒葫蘆遞還給他，自己伸手取了一枚棗子，放在嘴里慢慢咀嚼。
韋應典連忙灌了一大口，當即連聲贊嘆：“有燒雞相佐，這酒喝起來竟又醇美了三分！獺公真是會享受！”
獺公聞言也是一笑，悠然道：“正所謂，米是酒中肉、曲是酒中骨、水是酒中血，咱們曲阿黃酒的肉骨血皆是上品，自然風味絕佳。”
“哦？愿聞其詳！”韋應典墊了墊饑腸，精氣神登時恢復了幾分，不由好奇問道。
獺公隨手扔掉手里的雞骨頭，也拈了一枚大棗在手，一邊吃一邊如數家珍：“先說這酒中肉，本地盛產糯稻，粒大飽滿、味香性粘、潔白如玉，用來釀酒自然相宜。再說這酒中骨，釀酒的麥曲同樣是左近最好的紅皮麥所制，香氣濃郁，亦屬佳品。”
韋應典立刻贊同點頭：“洵陽郡氣候溫和、雨量頗豐，曲阿周遭農田又有一江一湖之水灌溉，種出的稻麥定然不差。”
“嗯，你倒是個懂行的！”
獺公贊了一句，接著道：“最后便是這酒中血了，這個才是重中之重。說起來還是與那曲阿后湖有關，幾年前掘洼地為湖時，丁壯們在一座無名小丘上挖出了一眼不知是什么年代的古井，銘曰玉乳泉，井中泉水色類牛乳、甘冷冰齒。郡縣諸公大為驚奇，嘗試命人以之釀酒，果然醇冽非常！”
“于是諸公不忍毀棄，便將玉乳古井并那座小丘保留了下來，如今已化為湖中一座小小孤島。自那而后，上等的曲阿黃酒皆以那古井中的玉乳泉水釀制。因為這個緣故，此酒不過一二年間便由小鎮土釀一躍而成郡中名酒，乃至享譽整個均州了。若非湖中運水不便，黃酒產量不足，便是名揚大齊也不在話下！”
“原來如此！”
韋應典聽得悠然神往：“在下雖是祖籍洵陽，然則久未還鄉，竟連這等家鄉風物也不知曉，實在是慚愧！”
齊敬之聽了也頗為感慨，一座曲阿后湖不只是改動了地勢、水勢，更牽動了左近不知多少百姓的生計，氣運相連、互有侵染。
這其中似乎蘊藏著極大奧秘，可惜他于此道并無涉獵，實在悟不出什么，若是換成劉牧之在此，沒準兒就能百尺竿頭更進一步。
思緒紛飛間，齊敬之忽聽得江水嘩嘩作響，當即扭頭看去，就見先前那十幾只水獺已經嘴叼爪抱著江中活魚，一只接一只地在江岸邊冒頭。
這些小家伙上岸之后，忽而分成四隊，各自占據東南西北四方，將剛抓到的江魚整整齊齊地擺放在地上，它們自己也排列成行，兩只前爪捧在胸前，安安靜靜地仰頭望天。
更為神奇的是，那些江魚明明還活著，卻是一動不動，半點逃跑和反抗的意思都沒有。
“哎？這個時節也有獺祭么？”韋應典忽地發出一聲驚咦。
不等獺公和齊敬之回應，這位原禮部郎中已開始搖頭晃腦地吟誦起來：“《禮記·月令》有云，孟春之月，東風解凍，蟄蟲始振，魚上冰，獺祭魚，鴻雁來。”
“按照這個說法，獺祭當在孟春之月，彼時冰破而魚出，最是鮮嫩肥美，獺將食之，先以祭也！正所謂，有獺得嘉魚，自謂天見憐。先祭不敢食，捧鱗望青玄！可如今已然入秋，怎么還能見到獺祭？”
聽見這話，獺公先是愕然，繼而哈哈大笑：“此言大謬也！水獺生性兇殘，以殺戮為樂，吃魚時也往往每條魚只咬上一兩口便棄之不顧，這些吃剩的魚堆積在一起，看上去有類祭品，于是便有人穿鑿附會，稱之為‘獺祭’了。”
“雖然這十幾只經我馴養，已不敢擅自殺魚、吃魚，但這堆積魚獲的毛病卻保留了下來，看上去就更像那么回事了。可說白了，這獺祭不過是它們的獸類天性使然，又哪里會分什么季節？”
聞聽此言，韋應典兀自不肯相信：“可此事在許多書里皆有記載，譬如《埤雅》一書中也說，獺獸，西方白虎之屬，似狐而小，青黑色，膚如伏翼，取鯉于水裔，四方陳之，進而弗食，世謂之祭魚。難道這些書上全都寫錯了？”
獺公臉上笑意不減，堅定搖頭道：“你這是將書讀死了！正所謂盡信書不如無書……”
他一邊說，一邊伸手撕了一只雞翅膀下來，遞向了齊敬之：“這位小哥，你說是不是這個理？”
聽見這話，齊敬之從江邊的小家伙們身上收回視線，雙眸之中的煙霞底色悄然隱去。
少年轉過頭來，伸手接過雞翅膀，朝老叟灑然一笑：“別處的水獺我沒見過，自不敢妄言。可眼前這些，分明就是在上祭青天、下祭黃土，前祭洵江、后祭……你這位獺公啊！”
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