齊敬之聞聽此言，不由得啞然失笑：“兄臺當真豁達，遇上這等詭異之事，竟還有心情說笑。好教韋兄得知，我觀你周身氣血健旺得很，自然還是活人一個，至于成神……想來天底下還沒有這么便宜的好事！”
“嗐，不豁達些又能如何？這世上的種種玄奇難測之事所在多有，愚兄在京中就曾聽過不少，深知躲是躲不過去的，彷徨憂懼更是無用。”
韋應典嘆息一聲，旋即自嘲一笑：“其實我也是剛剛才想通此節，虧得愚兄還在禮部做過郎中，又一向自詡樂天知命，不成想一旦事關己身，竟還沒老弟見事明白。神道素來貴重，縱然國主口含天憲，卻也輕易不會敕封，即便是鄉野間不入流的邪神，亦是不知多少愚夫愚婦經年累月供養出來的，區區一個老嫗怎么可能辦到？”
說到此處，韋應典略一猶豫，又輕聲道：“不瞞老弟，愚兄昨夜于夢中受祭，見那老嫗煢煢孑立、形影相吊，而其神情哀婉、心意至誠，我這心里便生出了惻隱之心，醒來只道是個夢，兀自悵然若失，不想此地真有那樣一處宅院、那般一個老嫗，若不去親眼瞧瞧，此心難安！”
隨即，這位原大齊禮部郎中竟是朝齊敬之一拱手，慨然道：“世間險惡、人生多艱，老弟善自珍重，愚兄這就先走一步了！”
說罷，他便徑直轉身，朝客棧外大步而去，原本安靜侍立在一旁的韋家小廝立刻緊隨其后。
齊敬之訝然瞧著韋應典的背影，深覺此人還當真有些與眾不同，明明前一刻還驚惶無定、把兩眼瞪得要吃人似的，轉眼間就心境平復，竟還生出勇氣要前去一探究竟。
他當即跟了出去，幾步趕上韋應典，規勸道：“韋兄此去吉兇難料，委實太過弄險。若是實在要去，以你的身份大可以先往鄖鄉縣城一趟，找縣里的鎮魔都頭相助，抑或在城隍廟祈告一二，若你昨夜是被什么邪祟勾出了魂魄，陰司聞之、必有響應。”
韋應典腳步不停，搖頭道：“既然那位棗嫗遠近知名，料想并非邪祟，且她祭祀之意甚誠，絕無害我之心，實在不必小題大做。”
齊敬之點了點頭，悠然道：“那便由我陪兄臺走上一遭吧！說起來，昨夜有棗子吃的可不止韋兄一人呢！”
韋應典聞言先是大喜，緊接著又是一愣，終于又想起齊敬之的那一囊大棗來：“你不提我還忘了，老弟的棗子究竟從何處得來？”
齊敬之卻搖搖頭：“我也糊涂著呢，還是先去那棗嫗家瞧瞧再說吧。”
說話間，三人便離了客棧，在鎮上雇了一輛牛車，向著曲阿后湖的方向迤邐而去。
齊敬之坐在晃晃悠悠的牛車上，安靜瞧著沿途與松齡縣迥異的水鄉風光，倒也頗為愜意。
韋應典明顯有著心事，卻還強打起精神，一路指點煙嵐，還不忘揪著車夫問長問短，只可惜棗嫗的事情沒打聽到多少，反而聽了滿耳朵有關獺女的艷聞。
齊敬之心中暗笑之余，亦不免感慨世事之奇。昨日韋應典才說起同船共渡之緣，不想今日自己又與這位老兄同車而行了。
行不數里，一片波光粼粼的大湖便赫然出現在幾人面前。
湖岸邊圍著一條不見頭尾的長堤，緊挨著長堤不遠便是一座白墻黑瓦的整潔宅院。
宅院內兩棵棗樹參天，紅彤彤的大棗掛滿枝頭，遠遠望去紅云似火，風中隱隱帶著棗香與酒香。
齊敬之看得分明，這樹上結的棗子果然與棗囊中的一般無二。
韋應典早已急不可耐，當即跳下牛車，快步趕去那座宅院前，使勁兒運了運氣，方才用力叩響了院門。
不成想那院門只是虛掩著，韋應典一叩便自開啟，只向內掃了一眼便整個人怔在了原地。
齊敬之站在韋應典身側，抬眼朝院中望去，就見那兩棵棗樹下猶自擺放著一張香案。
香案上放置著一個香爐，爐內早已香殘灰冷，爐前有一只瓷碟，碟子里是碼放整齊的紅棗。
不消說，這便是昨夜棗嫗設祭、郎中受饗之處了。
韋應典終于回過神來，沒有朝院內走，而是深吸了一口氣，揚聲問道：“棗嫗可在家嗎？”
他話音才落，同樣掩著門的堂屋內便有人應聲，聽上去蒼老而沙啞：“我家的棗子不賣，客人若是路上饑了渴了，自去摘幾個解饞便是。”
聞言，韋應典神情又是一動，再次出言問道：“我等不是來買棗子的，敢問老人家昨夜所祭之人是誰？”
此言一出，堂屋內外都靜默了半晌，旋即只聽吱呀一聲，一個雞皮鶴發、弓腰駝背的老婦人開門而出，仰頭瞇著眼睛，疑惑地看向院門處的幾位不速之客。
看清了對方的容貌，韋應典先是朝齊敬之重重點頭，繼而向棗嫗深施了一禮，朗聲道：“貴宅這兩棵棗樹掛果如云、香飄十里，我等遠遠見了，不免饞蟲大動，這才厚顏登門。”
他頓了頓，復又情真意切地說道：“說來慚愧，在下曾于京中禮部任職，于祭祀之禮略通一二，卻是孤陋寡聞，竟從未聽過有以大棗為祭品的，這才冒昧請教，唐突之處還請見諒！”
棗嫗靜靜聽完，這才慢悠悠地道：“老婆子不過是個鄉野村婦，哪里懂什么祭祀之禮。昨個兒是我那亡夫的祭日，因為家中窮困，無錢置辦酒肉，便只好擺上些家里自產的大棗供奉他罷了！”
說到此處，這位老婦人抬頭看向院中的棗樹，神色中有著淡淡的哀戚：“說起來，這兩棵棗樹還是亡夫在生前親手種下的，可惜沒等到結果，他就撒手而去了，這一轉眼已是三十一年過去了。”
從遠遠看見這處宅院開始，齊敬之就暗暗開啟靈竅，凝神感應周遭靈氣的流轉變化，只是除去兩棵棗樹周圍木氣聚集、氣息頗為清新之外，并沒發現什么異常之處。
自棗嫗開門出來，他便將視線從兩棵棗樹移到了對方身上，對方也確確實實只是個風燭殘年的老婦人罷了。
然而齊敬之敏銳地覺察到，當棗嫗看向棗樹并提起亡夫時，那兩棵棗樹的氣息忽生波動，就好似一粒雨珠落入湖中，激起了一圈圈微不足道的細小漣漪。
只是沒等齊敬之仔細感應，一旁韋應典身上的氣息突然劇烈起伏起來，打斷了他對棗樹異動源頭的追索。
這倒不是韋應典這位原禮部郎中隱藏有修為在身，而是他在聽到“三十一年”這幾個字時，心緒驟然紛亂不寧，連帶著體內氣血也隨之大起大落起來。
“三十一年前的昨日么……”
韋應典的語調之中都帶上了一絲顫音：“敢問尊夫故去的年月時辰是不是……是不是……”
他囁嚅了半晌，才吐出一個年、月、日、時來。
棗嫗聽了，臉上就有些遲疑，終于忍不住開口問道：“客人是如何知道的？”
聞聽此言，韋應典的臉色就有些蒼白，搖搖頭沒有回答。
他呆愣愣地盯著棗嫗瞧了半晌，又猛地驚覺，移開目光看向了一旁的少年刀客。
齊敬之心思剔透，見韋應典這副模樣，哪里還猜不出他方才所說應就是自己的生辰，老嫗的亡夫身死之日，便是韋應典降生之時！
念及于此，少年不由得嘴角微翹，低聲贊嘆道：“若是真如韋兄所想，當年種下這棗樹之人定是一位身無惡業、心不染塵的在世圣賢！”
韋應典一愣，連忙壓低聲音問道：“老弟此話何意？”
“韋兄，據我所知……”
齊敬之才開了個頭，忽又頓住，笑著搖頭道：“不過是有個不成形的念頭，我也不知究竟對不對，韋兄無需在意。今日這事太過驚世駭俗，到底如何處置，還是由兄臺自行決斷吧！”
其實少年原本想說，死靈需先在黃泉中洗去一身紅塵業力，才能掙脫束縛、飛入輪回，棗嫗的亡夫才一身故，你老兄就呱呱墜地，這銜接得也太過嚴絲合縫。
可他轉念一想，自己于輪回之事不過是道聽途說，并不清楚其中細節。再者，總不能自己做不了無暇無垢的圣賢，就認為他人也做不了吧？
總之，在自己不懂的事情上，還是不要貿然開口的好。
韋應典的心緒早就亂了，見少年不肯說，也無心再深究，伸手在全身上下掏摸了半晌，取出許多散碎銀子來。
他又回頭瞪向自家的小廝，呵斥道：“傻站著做甚么？還不把身上的錢都給我！”
只看這個小廝的年紀，便知他不是陪著自家老爺一起長大的那種心腹伴當，怕是并不清楚韋應典的生辰八字。
這小廝原本便聽得一頭霧水，此時就更加迷糊了，卻也不敢違逆自家老爺的意思，老老實實掏空了身上最后一個銅板。
韋應典將這些銀錢歸攏在一處，雙手捧著遞向棗嫗，滿臉歉意道：“今日出來得匆忙，身上只有這些……”
棗嫗看向韋應典的眼神里又驚又疑，甚至帶上了一絲警惕：“這位客人，老婆子先前就說過了，若是路上饑渴，摘幾顆樹上的棗子吃便是，只是這兩樹棗子已經有人定下，并不向外售賣。”
她頓了頓，語氣愈發堅定：“不但是棗子不賣，這兩棵棗樹是我那亡夫親手栽下，就更不能賣了！”
韋應典連忙搖頭：“我不買棗，更不買樹，不過是見老人家孤苦無依，卻能憐憫我等過路之人，不由心生感佩，故此略進薄禮、聊表寸心，還請老人家莫要推辭！”
棗嫗聞言，愈發疑惑不解。
她上前幾步靠近了院門，仔細打量韋應典片刻，確信并不認識此人，當即緩緩搖頭道：“你這客人好生奇怪，幾顆棗子又不值得什么，卻平白無故要送這么多錢給我，老婆子可不能收！”
兩人一個死活要給，一個堅辭不受，僵持了半晌，韋應典忽然邁步走入院中，將手里的銀錢盡數放到了香案上，隨后更是彎腰躬身，站在香爐前拜了三拜。
見狀，棗嫗的臉色登時變了，遲疑著顫聲問道：“你是？”
正在這時，靠著湖堤的那面院墻外忽有一個甜美軟糯的聲音道：“棗婆婆，我又來打棗啦！”
話音未落，更不等棗嫗答應，一根濕漉漉的長竹竿就高過了院墻，輕輕擊打在伸到院墻外頭的棗樹枝干上。
一竿子落下，那條棗樹枝上立刻有最大最紅的十幾枚棗子脫落而下，隨后聽聲音有的掉進了水里，有的落在了木板上。
在眾人皆仰頭看向晃動的棗樹枝條時，齊敬之卻是霍然轉頭，眸光燦燦，仿佛穿透了院墻。
他不動聲色退出院門，沿著院墻外側繞向湖堤，才轉過墻角，就見湖邊棗枝下飄著一條沒有船篷的小舟。
小舟上立著一個容貌艷麗的妙齡女子，正舉著撐船的篙竿打棗。
這女子的衣衫很是單薄，甚至已經不能稱之為衣衫，就只是圍了幾片大綠葉子在身上，舉竿打棗時難免春光乍泄，白花花的晃人眼目。
她瞧見齊敬之，眸子頓時一亮，手上便沒控制好力道，一竿子下去，頭頂登時棗落如雨，砸得她不停跳腳躲避，身上的大綠葉子要么變形移位，要么就干脆掉了下來。
“哎呀，我今天才做的新衣裳！”女子本就甜美軟糯的嗓音之中又多了幾分嬌嗔柔媚。
她一邊嘴上可惜著衣裳，一邊大大方方地扭腰擺跨，朝齊敬之盡情展示著自己的身姿。
齊敬之的眼底與耳中皆蒙著一層淺淺的煙霞，嘴角不由翹起，揶揄道：“你這新衣裳可真不結實。”
已然近乎赤裸的妙齡女子嫣然一笑：“這位小哥哥，豈不聞荷衣兮蕙帶，倏而來兮忽而逝乎？衣裳夠美就好了，做得太結實，脫起來也麻煩不是？”
齊敬之臉上笑意更濃，他耳聞目見，眼前這女子不過就是一個虛影，下頭站著的分明是一只不過半人高、遍體濕漉漉的黑毛小獸，正在朝著自己吱吱亂叫、搔首弄姿。
他移開目光，見小舟上除了才落下的幾十枚紅棗，還堆著許多翠綠色的小果子，不由好奇問道：“你船上載的這些是什么？”
女子一邊將打棗的篙竿收回，一邊嬉笑道：“這是湖菱，皮薄肉嫩、甜美多汁，小哥哥可要上來嘗嘗么？”
她扭轉嬌軀，伸出白嫩嫩的纖細胳膊，指向遠方湖面上那一大片接天碧葉，說話時軟糯婉轉、細語輕聲：“咱們兩個劃船到那里頭去，我親手剝了喂給小哥哥吃！”
齊敬之搖搖頭，再次好奇問道：“我瞧你身上并無血煞氣，可見不曾傷過人命，明明是水獺獸軀，為何這么喜歡引誘人族男子與你媾和？”
女子聞言臉色大變，畏懼之意溢于言表。
她定定地看了齊敬之兩眼，旋即尖叫一聲，徑直躍入湖中，幾乎是一眨眼就消失不見了。
齊敬之見狀不由愕然，實在是從未見過如此膽小又天真的精怪，明明先前還沒心沒肺地引誘自己來著，當真是一點眼力見和防備心都沒有。
他搖搖頭，轉身走回院門處，就見大門已經再次合攏，韋應典主仆二人正站在門外等他。
這次棗嫗宅院之行，與他來時所想全然不同，竟是不曾遇上半點兇險。
“告訴老人家你的猜測了嗎？”齊敬之忍不住開口問道。
“終究只是個猜測罷了！即便這世上真有輪回轉世，一旦身死，前緣盡棄！”
韋應典搖了搖頭，臉上神情復雜難明：“人鬼路殊，何曾有百年之夫妻？”
齊敬之點點頭，想起昨夜那個送棗的小兒，當即又問了一句：“韋兄有沒有想過，這說不定是個局，幻術也好、迷藥也罷，專騙你這樣心地純善的老實人！”
聞聽此言，韋應典沉默半晌，良久才吐出一句：“是真是幻，誰又能說得清呢？”
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