也不知過了多久，齊敬之忽然自玄妙空寂的修行定境之中驚醒。
他睜眼一看，只見屋中已是一片昏暗，身上的煙霞羽衣早已不見影蹤。
面前桌子上，精鐵錠已然碎裂成數塊，斷面上坑坑洼洼的宛若蜂巢。
金線勾勒出的一蛇一虎吃得肚圓，一個以蛇軀圈住了燔鋼，另一個則是懶洋洋地臥在了花鑌上。
齊虎禪依舊靜靜地橫在桌面上，刀身上的傷痕明顯少了一些。
齊敬之臉上當即浮現出笑意來，小心翼翼地將牛耳尖刀歸鞘，隨即站起身來，伸了一個大大的懶腰。
他的全身關節發出一連串清脆的彈響，身軀舒展開來，竟憑空長高了數寸，整個人宛若一張勁弓，充滿了令人驚心動魄的張力。若是旁人見了，定會驚嘆于這少年體魄之雄健。
“果然是骨正筋柔、氣血自流！怒鶴依霖譜而舞，不止是讓我得了一件煙霞羽衣，就連周身的筋骨氣血也一并得到了梳理，所謂專氣致柔，竟是在無聲無息間就圓滿了！”
齊敬之不由得心懷大暢，看向桌上的一蛇一虎，語氣輕快地道：“我瞧著你們哥倆也吃得差不多了，要不然今兒就先歇了？”
聞言，一蛇一虎對視一眼，繼而頗有些不情不愿地朝著不遠處的赤金珠挪去。
猛虎才艱難地踱出兩步，忽然擺頭轉身，一雙虎目瞪向屋子南面的欞窗。
金線蛇也飛快地直起上半身，朝著同一個方向無聲地吐出蛇信。
幾乎同時，齊敬之亦有所覺，連忙扭頭一看，就見那扇欞窗的下沿不知被什么東西掀開了一條縫，一只毛茸茸的青色小爪子從窗角探了進來，正抓著窗前條案上的帝膏酒囊往外拖。
見狀，齊敬之先是一愣，隨即臉色就變得古怪起來：“焦氏別館之中竟還有什么精怪不成？這個偷兒的膽子不小、手藝卻差得緊，該不會是飛天鼠教出來的吧？”
齊敬之心頭閃過這個令他啼笑皆非的念頭，行動卻絲毫不慢。
他右手在桌面上一扒拉，將一蛇一虎連同赤金珠一起塞進懷里，同時左手攬過靠在床邊的長刀煎人壽，隨即三兩步就沖到窗下，伸手攥住了已經被拉出大半的酒囊。
盛放著帝膏酒的酒囊被拽停在半空，齊敬之明顯感覺到另一頭傳過來的力道瞬間消失，但只是過了一瞬，對方便驟然發力，似乎是想要用蠻力硬搶。
明明窗外那只長著青色絨毛的爪子極為纖細小巧，沒想到力氣竟是極大，若非齊敬之的筋骨力道早已遠遠超出常人，只怕真要被對方把酒囊強搶了去。
“嗯？被抓了現行，竟然還不死心？”
齊敬之氣極而笑，一邊手上加力往回猛拽，一邊用煎人壽的刀柄支起欞窗：“我倒要看看，你這小賊是個什么模樣！”
眼見窗戶漸漸打開、自己力氣又實在不如人，外頭的偷兒終于放棄，毫不猶豫地松開爪子、轉身就逃，只留給齊敬之一個倉皇翻過院墻的背影，看上去宛如一只青色的小毛球。
“瞧這體形……似乎是只青毛兔子？”
齊敬之同樣沒有猶豫，立刻就從窗戶跳了出去，幾步便穿過院子，躥上了院墻。
他將眸光四下一掃，緊緊盯住了那個青色身影，當即飛身而下，撒開步子猛追。
此時已過了掌燈時分，因為焦氏姑奶奶壽辰的緣故，這座別館中住了不少人，許多院落之中皆隱隱有人聲和光亮，外頭各處通道亦是點起了燈籠，顯得極為明亮。
青毛小賊明顯察覺到了身后緊緊追趕的少年，逃跑的速度立時又提升了一分，更是刻意往那些燈火照不到的陰暗處鉆去。
齊敬之已將眉心靈竅洞開，眼中所見皆是五彩斑斕，一團青色毛球在這些色彩中忽隱忽現，留下一處處小巧的青色足印。
以齊敬之如今的修為，短時間內開啟靈竅已不會招來迷神之劫，只是視物時依舊有些妨礙，似乎是因為目力和心力有所不足，無法及時將眼中景物纖毫畢現地分辨出來，倉促之間也就只能看見諸般艷麗色彩。
此時他左手提刀，右手五指不斷下意識地勾彈，全神貫注地循著前方的青色足印緊緊追趕。
每次要追丟的時候，齊敬之便將步伐略微放緩，右手伸向前方，時而隔空抓攝，時而又像是在撥弄著什么。
如此施為之后，他眼中的種種雜亂色彩就變得條分縷析起來，景物亦隨之分明，原本被遮掩的青色足印就再次顯露出來，為他指明方向，甚至還能據此預判，取捷徑攔截。
因為入城太晚，齊敬之所在的院子已是頗為偏僻，青毛小賊又專往僻靜無人處逃竄，不多時就鉆進了位于焦氏別府一角的一處山水園林。
青毛小賊停在園中的一處花圃前，四下望了望，才要松口氣，一只修長有力的手掌就從一旁的虛空中伸了過來，死死攫住了它的脖頸。
“果然是只兔子！”齊敬之熄滅銀煞血焰，閉合眉心靈竅，從容現出了身形。
青毛兔子先是一愣，繼而發出一聲尖叫，扭頭張大嘴巴，露出一對寒光閃閃的大門牙，狠狠咬向少年的手腕。
見狀，齊敬之立時眉頭一皺，不等這青毛兔子咬實，先前不見蹤影的煙霞羽衣已然透體而出，將周身護得嚴嚴實實。
這件奇特華美的羽衣可不止是由布成衣那么簡單，青毛兔子的牙齒落在衣袖上，非但未能將其咬穿，反而如同磕在某種硬物上，發出一聲令人牙酸的脆響。
青毛兔子哀嚎一聲，立刻松開了嘴巴。
“哎，你這兔子怎么還咬人呢？”
齊敬之散去身上的煙霞羽衣，將這只青毛兔子提起來仔細打量，極罕見的毛色還在其次，兔皮也并不光滑，不但極為粗糙，竟還有許多細縫，宛若皸裂的樹皮。
他在小松山里不知料理過多少只野兔，卻從未見過這般模樣的，禁不住想起了那只名為豹樟婆子的云陽，還有木雕老叟鄧符卿：“難不成又是個草木成精的玩意？”
齊敬之盯著青毛兔子的一對紅眼睛，開口問道：“會說人話嗎？”
青毛兔子恍若未聞，只是緊緊閉著嘴巴，兩眼惡狠狠地盯著少年，喉嚨里不斷發出咕咕的叫聲，鼻子里更時不時地向外噴著氣。
齊敬之自然知曉，一般來說，兔子朝人咕咕叫是在表達不滿，噴氣則是因為感受到了威脅，正在向外釋放敵意，再撩撥可就要提防它咬人了。
“嘿！只可惜你咬不到！”
齊敬之心中大樂，當下繼續問道：“不會說人話也沒啥，聽總能聽得懂吧？”
他話音才落，忽有一個清麗悅耳的女聲在耳畔響起，近得仿佛是在貼身耳語：“這位兄臺，你手上這只桃屋不過才堪堪化形，兀自懵懂無知，你又何必跟它為難？”
齊敬之悚然而驚，連忙扭過頭去，身邊卻空無一人。
他皺起眉頭四下環顧，同時揚聲說道：“這只青毛兔子是你的？它不學好，來我屋里偷東西，被我當場發現，竟然還敢明搶！我一路追到這里，才將這小賊拿獲，絕不是什么刻意為難！”
“哦？若真是如此，就當真是我這個做主人的不是了。兄臺想必也是來為焦婆龍母賀壽的，犯不著傷了彼此的和氣，平白倒讓主人家為難。”
那個女聲再次響起，語聲清麗之余顯得極為干脆，如珠落玉碎，更帶著某種獨特的韻律：“桃屋無知，兄臺切莫因它動怒，可循著燈光來池塘邊一晤，也好讓我當面賠罪。”
隨著那女子的話音落下，遠方忽有一盞燈光亮起，并不如何明亮耀眼，卻照徹在齊敬之的靈覺之中，讓他絕難忽視。
齊敬之心中又是一凜，無論是先前的耳語還是眼前的燈光，皆無視了距離乃至園中花木山石的阻隔，對方能輕描淡寫地使出這等玄妙手段，修為怕是遠超自己，不管是不是同為賀壽之客，這一面怕是都得見上一見了。
念及于此，齊敬之沒有猶豫，將煎人壽背回背上，邁開大步朝燈光所在的方向而去。
從聽見那女子的聲音開始，青毛兔子就收起了兇狠的神情，也不再發出聲響，就這么任由少年拎著后脖頸前行，仿佛當真是個人畜無害的青色小毛球。
齊敬之在這座靜謐的園林中行了片刻，待他繞過一座假山，眼前忽然出現了一片波光粼粼的池塘。
這片池塘要遠比李璜荒園中那處大得多，與其說是池塘，倒不如說是一個小湖泊。能在州城內的別館里營造起這么一片山水俱全的園林，巢州焦氏堪稱豪闊。
池塘邊立著個一身水綠色衣裙的少女，看上去十四五歲的年紀，個子很高，不比齊敬之差多少，更顯得身量苗條纖細。
她的膚色極白、宛若玉霜，愈發襯得烏發濃密、青鬢如云，加之面如秋月、瓊鼻櫻唇，眸子清澈如水，雙眉淡若春山，端的是清麗如畫。
偏偏她臉上的線條并不全然柔和，五官輪廓很是鮮明，于秀麗嬌美之中透出三分英氣，堪稱秋水為神玉為骨，讓人見之忘俗。
這少女立在池塘邊，手里提著一個散發著黃色光暈的紙燈籠，上頭繪著清荷紅蕖，幾尾赤鯉在蓮葉下暢游嬉戲。
齊敬之走到近前，先就聞到了一股清新淡雅的幽香，絲絲縷縷、沁人心脾。
少女朝他淺淺一笑，旋即眼波流轉，看向了那只叫做“桃屋”的青毛兔子，皺眉問道：“你偷這位兄臺的東西了？”
青毛兔子不明所以，無辜地眨了眨紅寶石眼睛，隨即開始劇烈掙扎起來，奮力將自己的小爪子伸向對面的少女。
見狀，少女無奈搖頭，又看向齊敬之，櫻唇輕啟：“兄臺明鑒，桃屋尚不懂事，先前得罪之處，全因我管教不嚴。”
說著，她將燈籠放在腳邊，接著便斂裾屈膝，向齊敬之行了一禮：“還請兄臺見諒！”
齊敬之只覺一股清風拂面，鼻尖縈繞的幽香隨之浮動，不由得稍稍屏息，搖頭道：“也算不得什么大事，我發現得早，沒讓它得手。既然姑娘也道了歉，此事就此揭過。”
說罷，他五指一松，放開了青毛兔子的后脖頸。
青毛兔子落在地上，愣了愣才意識到自己已經重獲自由，眼見得少女朝它伸出左掌，登時歡喜無限，一個縱身便跳了上去，繼而被少女攬入了懷中。
少女輕撫著青毛兔子毛茸茸的短耳，看向齊敬之的目光里明顯帶著驚訝：“兄臺就這么放過桃屋了？”
齊敬之委實不知對方緣何有此一問，不由納悶道：“不然呢？我還能總揪著不放不成？”
聽到這個回答，少女分明更加驚訝了，隨即臉上流露出歉然之色：“先前我瞧兄臺無論是修為、功法，還是身上器物盡皆不凡，想必是出身名門，還道你執意擒拿桃屋，是知道此物神異，想要據為己有……”
她頓了頓，眉眼之間、語氣之中明顯多了幾分真誠。
“這可當真是我以小人之心度君子之腹了！好教兄臺知曉，此物名為桃屋，乃是木精化形，見之大吉，尋常人食之可壽百歲，便是前三境的修士吃了，亦能增壽十載、修為大進！”
齊敬之一怔，接著便啞然失笑，之前這少女先用傳音，再亮燈火，原來是在向自己示威來著！
“若是我果真出身名門，知曉這桃屋的好處，存了據為己有的念頭，反倒要被她嚇得知難而退了。只不過，恐怕這位修為極高深、脾氣卻極好的姑娘也沒有想到，我竟真地過來讓她賠罪了。”
想到這里，齊敬之收起笑容，正色道：“姑娘的修為遠高于我，卻能明辨是非，主動行禮致歉，此等胸襟氣度，無論如何也算不得小人。”
“至于這只青毛兔子，我先前委實不認得，如今知道了功效，心里其實有點后悔。若能早一步將它擒下吃了，即便姑娘尋來，也能推說不知此物有主。以姑娘的好脾氣，只怕也說不出什么來，豈不美哉！”
聽他這樣說，少女的眸光就是一亮。
她重新將齊敬之上下打量一番，忽地展顏一笑，仿佛整個人都驟然生動起來。
接著，她更是極為瀟灑地一抱拳，語聲如珠玉一般清脆鏗鏘：“兄臺真是個妙人！我叫沐瑛仙，不知兄臺如何稱呼？”
她這一笑復一抱拳，不但先前的矜持柔美姿態盡去，配合著略顯英氣的五官，竟還帶出幾分清新爽利的味道。
齊敬之只覺心底都隨之明媚起來，當即灑然一笑，同樣抱拳道：“沐姑娘請了，我叫齊敬之。”
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