“兄長當真不跟我回家住嗎？”
巢州城南、焦氏別館正門前，焦玉浪牽著馬，語氣里滿是不舍：“這處別館里往日里也算清幽雅致，如今住了許多來賀壽的賓客，好地方都叫人占了不說，人來人往的，實在有些吵鬧。”
齊敬之立在門前石階上，先是看了站在焦玉浪肩膀上的白金鼠一眼，這才搖頭笑道：“我打著你的旗號在這里白吃白住，還有什么不知足的？你家是軍侯世家，想必府里的規矩大得很，還是這里自在些。”
焦玉浪知道齊家哥哥主意極正，也就不再相勸，反而有些悻悻然：“兄長說的是，小弟這回畢竟是偷跑出來的，一旦回了家，少不得要挨些訓斥責罰，壽宴之前怕是沒機會出門了。”
齊敬之啞然失笑，安慰道：“你這回幫彭澤水府尋回了玉枕，也算是一件不大不小的功勞，想來你家中長輩不會責罰太過。如今離著你家姑奶奶的壽辰也沒幾天了，府里的事情必定不少，你就好好在家待著，不用操心我這里。”
雖然這件事是兩人事先商量好的，由焦玉浪將玉枕送還彭澤水府，以減少不必要的麻煩，小娃子聞言仍不免有些赧然：“玉枕明明是兄長和老魏奪回來的，老魏更因此丟了性命，小弟冒功求賞，這心里實在有些過意不去，只能日后再找機會補償兄長和魏家了。”
他又伸手拍了拍腰間的酒囊，接著道：“更別提我還托哥哥的福，得了這一囊帝膏酒，給姑奶奶的壽禮可算有了著落。三日后壽宴，哥哥入府時只管報我的名字，無需再帶什么壽禮。”
齊敬之一怔，隨即點頭笑道：“我心里有數。”
焦玉浪眼珠轉了轉，忽地從懷里掏出一個錢袋，揚手朝齊敬之一拋。
齊敬之下意識伸手接住，才要開口推拒，焦玉浪卻已經飛快轉身跳上馬背，火燒屁股一般馳馬揚長而去，口中兀自喊道：“這些日子跟著兄長吃了許多稀罕物，也該小弟做一回東道主了！兄長只管吃只管玩，一切花費都算我的！”
喊聲未歇，小娃子的背影已經倏然遠去，不一會兒就消失在了街角。
齊敬之收回目光，低頭瞧向手里的錢袋，頗有些哭笑不得。
這個錢袋他先前就見過，里頭裝的盡是些金瓜子、金葉子之類的貴重物，對尋常百姓來說確實是一筆天大的橫財，于小娃子而言卻只是白金鼠的日常吃食罷了。
“嘿，既然到了我這兄弟的地頭，合該吃一吃大戶，犯不著替他省錢！”
齊敬之收好錢袋，抬頭看了看天色，見時辰尚早，也不回別館住處，而是緩步走下了石階。
山野少年融入熙熙攘攘的人流，安步當車地在這座繁華州城逛了小半日，一路上見到許多新奇景物，卻不曾稍稍駐足，直到他看見了一間規模不小的鐵匠鋪。
鋪子里的年輕伙計見他身背長刀、站在門前不動，情知多半有生意上門，當即迎了出來：“客官是要買兵刃？”
齊敬之搖搖頭：“你這里可能修補刀劍？”
“自然能修！客官里邊兒請！”那伙計笑了起來，立刻伸手肅客，要將齊敬之朝店里引。
齊敬之卻站著不動，探手將袖中的齊虎禪抽了出來，朝對方示意道：“這樣的能修嗎？”
伙計打眼一看，目光掃過那宛如鋸齒的刃口和坑坑洼洼的刀身，不由得倒吸了一口涼氣，驚叫道：“乖乖，怎的傷成這樣！”
他這一句嗓門不小，立刻有個打著赤膊的中年漢子走了出來，仔細看了看齊敬之手里的牛耳尖刀，眼中亦有驚訝之色閃過，接著就搖頭惋惜道：“小傷靠磨、大傷靠補，客官的刀一看就不是凡品，可惜傷得太重，只能回爐重鑄，還不如另買一柄新的。”
聞言，齊敬之毫不猶豫地搖了搖頭：“不能重鑄，也不換新刀。”
中年漢子也極干脆，當即攤手道：“小店為許多軍伍中和江湖上的爺們修補過刀劍，自然知道輕重，絕不敢拿客官的寶刀開玩笑。奈何您這柄刀如今只剩下一口氣，若是不愿意重鑄，別說小店修不了，這滿城打鐵的也沒一家有這個本事！”
齊敬之稍作沉吟，小心翼翼地收刀入鞘，而后抬頭問道：“既然如此，你店里可有上等的鐵料？”
中年漢子明顯一愣，略有些遲疑地道：“店里有上好的精鐵，再好一些的還有燔鋼、花鑌，皆是諸鐵所合、百鍛而成的上等鋼料，只是小店向來只賣成品……”
齊敬之擺擺手，從懷里掏出才捂熱的錢袋，扔向了中年漢子：“我也不多要，每樣以市價各買一錠。你派人送到城南的焦氏別館去，就說是齊敬之要的。”
聽見“焦氏別館”四個字，中年漢子連同一旁的伙計立刻露出敬畏的神情來。
中年漢子打開錢袋朝里面一瞧，臉色又是一變，連忙雙手奉還：“既然是焦府的貴客，小人們一定選最好的料子奉上！除了前頭提到的三種，東海所產的沉鐵也備了一些。這些鐵料大都是現成的，唯獨沉鐵價高，要請示東家調撥，若是客官不急著走，稍待片刻就可驗看！”
“這焦氏的名頭當真好用，我這也算是狐假虎威了吧。”
齊敬之想了想，開口道：“正好我還要采辦些山貨，這附近可有鋪子？”
年輕伙計聞言立刻點頭，殷勤道：“離此不遠就有一家，我帶客官過去！”
“有勞了！”
齊敬之點頭致謝，跟著對方走了片刻，果然瞧見一家山貨店。
年輕伙計陪著進去，朝坐在柜臺后頭的掌柜說道：“二叔，這位爺是住在焦氏別館的貴客，要采買一些山貨。”
頭發花白的掌柜立刻起身，臉上堆滿了笑。
不等對方客氣，齊敬之搶先開口道：“掌柜的，店里可有榛子、松子、榧子、核桃這四樣？”
“都有，皆是上好的貨色！”
掌柜應了一聲，旋即像是想到了什么：“客官這是要置辦壽禮？我這店里珍藏有一個朱漆食盒，盒身上有名家雕刻的《白猿獻果圖》，最是應景不過，不知客官可需要？”
齊敬之算是見識到了這州城中商賈的生意經，比之松齡縣那些同行不知強出多少，當即含笑點頭道：“若真是好東西，自然是要的。”
“請客官稍待！”
掌柜告罪一聲，轉身進了后堂，不多時就提了一個朱漆木盒出來。
這木盒分了四層，盒身上果然有精美的刻圖。
齊敬之仔細端詳，只見山幽林靜、飛瀑流云，一只長毛長臂的猿猴跪在地上，雙手高舉一塊石盤，石盤中擺滿了四色長命果。
猿猴面前浮空立著一位女仙，仙姿曼妙、衣袂翻飛，似欲乘風歸去。
眼見這幅刻圖雕得纖毫畢現、極富神韻，齊敬之當即滿意點頭：“這木盒我要了，恰好每層盛放一種。”
掌柜聞言，登時喜上眉梢，也不叫自己店里的伙計幫忙，親自動手忙活了起來。
帶齊敬之過來的鐵匠鋪伙計忍不住開口問道：“二叔，這四樣干果有什么講頭，為啥叫長命果？”
“恁地多嘴！客人面前哪有你插嘴的份兒？”掌柜手中活計不停，抬眼朝自己侄子瞪過去，嘴里已是呵斥出聲。
齊敬之不以為忤，笑著朝伙計解釋道：“也沒什么稀奇，只因這四樣皆藏于殼中，風吹不干，雨打不濕，久而如新，謂之長命果，歷來是山里人家的積糧，也常用來作壽禮，圖個好彩頭罷了。”
他頓了頓，語氣里又帶了幾分疑惑：“倒是這幅《白猿獻果圖》，剛才聽掌柜的提起，我只道是因為白猿長壽，獻的又是長命果，有添福增壽之意。可真瞧見這幅圖，才知其中似乎還有典故，在下孤陋寡聞，不知掌柜可否為我解惑？”
“嗨！客官這是要考校小老兒？您既然知曉這四色長命果，又豈會不知白猿獻果的典故？”
掌柜哈哈一笑，竟是一邊忙活一邊講解起來：“這畫里的白猿可不是尋常之輩，傳說乃是得道的真仙，號為白云洞君。這位猿仙跪地獻果，乃是為了拜師學道，所獻之果正是這四色長命果。”
聽到這里，齊敬之不由來了興趣，當即開口問道：“祂拜師的這位女仙是誰？”
不想掌柜卻搖了搖頭：“猿仙所拜的這位女神仙自然更加了得，關于其身份的說法極多，單是小老兒聽說過的就有三種，有人說祂是炎皇的生母，也有人說是陰主座下的大弟子，還有人說是兵家的一位至圣先師，反倒是這位女神仙的尊名鮮有人知，起碼小老兒從沒聽人提起過。”
說話間，掌柜已將四色長命果盛放妥當，又以紅綢裝點修飾，更添幾分喜慶。
年輕伙計自覺地將食盒接過，待齊敬之會了鈔，又一路引著他回了鐵匠鋪。
四錠鐵料已然準備停當，不怎么占地方，入手卻極為沉重。
齊敬之雖不懂如何驗看這類上等鐵料，但好歹常年用刀，多少也能分辨出好壞，略一端詳掂量就痛快地付了賬，竟幾乎將焦玉浪留下的錢財耗盡，其中倒有大半都用在了那一錠東海沉鐵上，堪稱價比黃金。
那名年輕伙計殷勤備至，將四錠鐵料用鐵匠鋪里的粗布口袋裝了，一手布袋一手木盒，將齊敬之一路送回了焦氏別府的正門。
齊敬之鄭重謝過，也不在意別府中人的訝異目光，提著買來的東西就回了自己居住的那處獨門小院。
他落下門栓，又將屋里的門窗一一關好，將四錠鐵料取出，依次擺在了桌上。
少年坐在桌前，輕聲嘆息道：“虎禪啊虎禪，你傷得太重，凡俗鐵匠修補不了，只能回爐重鑄，實在太過兇險。”
“雖然焦玉浪曾提起過真正的大神通者能煉制靈器，可惜為兄境界低微，也沒有這么大的面子求人為你重塑刀身。為兄思來想去，也只有一個辦法可以嘗試……”
說罷，齊敬之喉嚨聳動，隨即猛地張口，噴出一團五彩靈氣。
不等這團五彩靈氣展開，他倏地探手一抓、一抖，便將其展開成一匹薄薄的靈氣布匹。
齊敬之將五彩靈布裹在身上，緊接著便逆運閉竅之法，全身心與天地交感，去探尋造物者之無盡秘藏。
下一刻，他只覺眉心一涼，仿佛有一竅洞開，五感靈識驟然放大，飛速向外延伸。
齊敬之不甚熟練地凝聚靈識，勉力使之落向身前桌上的四錠鐵料，立時就覺察出了不同。
在他的感應之中，這四錠鐵料皆隱隱有金色靈光透出，其中東海沉鐵的靈光最盛，燔鋼和花鑌則相差不多，約莫是東海沉鐵的五成，精鐵中的靈光則明顯黯淡許多，只有東海沉鐵的一成。
與之相反的是，精鐵中的靈光最為活潑靈動，與五彩靈氣最為接近，燔鋼和花鑌的靈光就要沉凝滯澀許多，至于東海沉鐵，其靈光幾乎凝固不動，齊敬之看了幾眼，一顆心竟隨之變得沉甸甸的。
他略作思索，伸出左手抓向那錠精鐵，只是任憑他如何努力，都無法將其中那道靈光抓出。
不多時，齊敬之的額頭已然見汗。
他放下精鐵錠，輕輕吐出一口濁氣，隨即抽出牛耳尖刀，毫不猶豫地用刀尖在左手食指尖上一扎。
一滴殷紅的血珠立刻沁了出來。
齊敬之將食指尖按在精鐵錠上，再次仔細感應其中的金色靈光。
片刻之后，他若有所思地收回左手，在其余四個指頭上各戳了一刀，用血淋淋的五指包裹住精鐵錠，旋即閉上了眼睛。
少年靜默半晌，忽地五指如鉤，使勁兒向后拉拽。
在怒鶴心骨的居中統籌之下，齊敬之已然用出了全力，看似還安安穩穩地坐在凳子上，實則雙腿早已按照鳴鶴法的浮沉二字訣，以極小的幅度時起時伏，更以洗翅勁貫通了腰椎與左臂。
隨著齊敬之的全力施為，精鐵錠中的金色靈光竟真地被他拉拽出了一絲。
只是還沒來得及欣喜，那一絲金色靈光就猛地崩斷開來，齊敬之猝不及防，被自身的力道一帶，整個人向后便倒。
與此同時，那一絲斷裂的金色靈光在他的左手掌指間飛快一繞，旋即仿佛被什么東西吸引，迅速沒入了他食指的傷口之中。
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