雖說《仙羽經》對于內煉、外煉的進度并不強求一致，也無須分出個先后，然而齊敬之自覺心骨成就之后，對外煉功夫的反哺頗為可觀，再輔以虎精肉干和帝膏酒，個中提升更是立竿見影，也難怪這心骨會被視為踏入修行的真正門檻。
眼見齊家哥哥與朱衣侯飲酒談笑，一旁的焦玉浪眨了眨眼睛，悄悄伸手抓向白玉酒壺。
忽然間，一道皎白色的流光從他的領口猛地躥了出來，直奔白玉酒壺而去。
說時遲那時快，焦玉浪伸向酒壺的手掌倏然轉向，極為精準地抓住了那道流光，旋即飛快地塞回了懷里。
朱衣侯神目開闔、若有所思，卻并沒有出言詢問。
焦玉浪嘿嘿一笑，大大方方地抓起白玉酒壺，起身給朱衣侯和齊敬之滿上，末了還順勢給自己倒了一杯。
見狀，朱衣侯亦是會心一笑，正要開口揶揄這小娃子兩句，就聽江心亭外一陣腳步聲響。
不多時，亭外便有樂聲響起，比之先前少了凄惶蕭瑟，多了歡快舒暢。
朱衣侯聽得輕輕頷首，一對赤色濃眉亦隨之揚起：“呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙！這一首正合此間我等宴飲之樂！”
說著，這位曹江水神一揮衣袖，原本將亭子四面圍住的赤色帷幔立刻自行卷起。
霎時間，皎潔的月光灑進亭中，江上之清風亦拂面而過，令眾人的心懷為之一暢。
亭外不遠處，齊敬之上船時見過的那幾名樂工正跪坐在席子上演奏，臉上滿是敬畏和專注，先前的驚惶之色卻已消失不見了。
他們身前放置著幾案，上頭擺著酒菜，看菜色與江心亭內并無差別。
緇衣大龜輕手輕腳地走了進來，身后還跟了一名同樣穿黑衣的侍者。
侍者手里捧著一個巨大的紅木托盤，托盤內放了一物，看上去似乎是一頭小豬，皮肉的顏色卻是翠綠欲滴、有如鮮筍。
緇衣大龜將桌上已有的幾道菜色挪開，騰出中央的大片位置，繼而從侍者手里接過紅木托盤，小心翼翼地放在了桌上。
它揮揮手，讓那名侍者退下，笑著介紹道：“兩位貴客，此物名喚山蛟，生于曹江上游的龍巖山中，其形或如豚，或如小犬，常在夏日雷雨天里吼叫，吠聲如雷，聲聞數里。挖筍人往往循聲而至，掘土二三尺可見其穴，擊而斃之，乃是極難得的山珍。”
“不錯！”
朱衣侯接過話茬：“此物是百年山筍吸納龍巖山中的地脈龍氣所化，乃是天生龍種，成形之后再修百年可如蛟化龍，故名山蛟。”
說到此處，祂朝兩人眨了眨眼，輕笑道：“只可惜本座登臨神位以來，進獻給國主連同自己府里烹食的山蛟已有數十頭，還從未見過有化龍的。”
“這道菜便是以整頭山蛟為主料，在熱油中滾上幾滾，再輔以秘制醬料蒸煮片刻，即以木案盛之，其肉質細嫩爽口，帶有一股獨特的鮮甜，聞之亦有草木之清香，吃得再多也不覺油膩！”
“還有一點最難得之處，便是食山蛟之肉可純化內息與氣血，與勁力過于剛猛的帝膏酒堪稱相得益彰！”
“這山蛟肉算不得如何珍貴，只是要想吃到亦需幾分運氣，如今本座府里只此一頭，兩位小友千萬不可錯過！”
說罷，朱衣侯當先動筷，在盤中山蛟的脊背上夾下一塊翠綠欲滴、晶瑩剔透的皮肉，放進嘴里輕輕一抿，幾乎未做咀嚼便咽下了肚。
下一刻，這位曹江水神的臉上忽然蒙上了淡淡的水潤光澤，原本如火焰般耀人眼目的赤須紅發也似乎少了幾分火氣，比之先前柔順了許多。
見狀，齊敬之沒有猶豫，也跟著夾了一塊山蛟肉放入口中，果然是入口即化、唇齒留香。
齊敬之是獵戶，曾吃過許多種山中野物的肉，卻都不及這山蛟肉口味獨特。
明明看上去無論是顏色還是紋理都更像是山筍，吃進嘴里卻是實實在在的肉味，就像是極為軟爛的燉肉，香濃綿軟、汁水充盈。
隨著他將這一口山蛟肉咽下，便覺一派清涼之意沿著喉嚨直下肚腸，隨即擴散至全身，將方才兩杯帝膏酒勾起的燥意沖淡了不少。
齊敬之尚在回味，一旁的焦玉浪早已運筷如飛。
小娃子的吃相極好，咀嚼時悄無聲息，每次都將嘴里的山蛟肉咽盡才會再去夾肉，而且每次只夾一小塊，臉上更是一本正經，絕無急切之色，除了吃得比誰都快、比誰都多，儀態上竟挑不出半點兒毛病。
方才他飲下一杯帝膏酒之后，還說自己怕是幾天都不用吃飯，這會兒倒是忘得一干二凈了。
齊敬之嘴角微翹，心里卻是另有計較。
看焦玉浪的模樣，便知帝膏酒和山蛟肉對于軍侯世家的嫡系子弟而言，同樣是極為難得之物。朱衣侯說算不得如何珍貴，怕也只是祂的自謙之言。
由此看來，赤蝦子的價值遠超先前自己所想，而眼前這位曹江水神若是沒有旁的謀算，倒是個極厚道的人物了。
念及于此，齊敬之便有心向對方請教幾個修行上的疑難，正在斟酌詞句的當口，忽聽亭外半空中傳來一道猛惡如呼嘯的風聲。
一個蒼勁洪亮的聲音隨風傳來，字字清晰可辨：“下方鬼船上可是曹江之主？”
齊敬之和焦玉浪立刻循聲抬頭，朱衣侯更是騰地站起身來，身軀微微一晃，下一刻便已經站在江心亭外，立身于畫舫二層的甲板前端。
幾人目光所及，但見明月在天、滿江澄澈，長空中有一人衣袖飄飄、踏劍而來。
等對方到了近前，懸停于畫舫上空，齊敬之的目光登時一凝。
來者竟不是人，而是一座枯瘦老者模樣的木雕！
不是神廟中供奉的那種彩漆鮮艷的莊嚴造像，倒更像是巧手匠人以老樹根信手雕琢而成。
這個木雕老者的身量不高，又是弓腰駝背，體型看上去與未曾長開的焦玉浪差相仿佛，身上罩了一件黃色袍子，破破爛爛的衣袖隨風飄蕩，內里空空如也，竟是沒有胳膊的。
老者通體呈原木色，額頭上皺紋深陷，眉眼五官栩栩如生，頜下的長髯、鬢間的細密發絲連同腦后糾纏在一起的亂發，皆是原本樹根上的大小根須所化，在月光下被照得纖毫畢現。
除了這些明顯的異相，木雕老者眸子靈動，神情舉止絕無半分僵硬滯澀之感，直與活人無異。
待看清了這位不速之客，齊敬之和焦玉浪也起身走出亭外，站到了朱衣侯身后不遠處。
兩人的目光不約而同投向了老者腳下踏著的木劍。
那柄木劍同樣是原木材質，只勉強有個劍的輪廓，劍身彎彎曲曲、刃口亦是極厚，與其說是劍，倒更像是一根帶柄的木棍，毫無傳說中飛劍的鋒銳凌厲可言。
只是回想起先前那聲如冬日里北風呼號一般的劍嘯，無人敢輕視這柄木劍的威力。
朱衣侯目光凝重，抬頭揚聲喝道：“曹江之主不敢當，邾某正是此江水神，不知閣下高姓大名？”
“老夫鄧符卿，幾位喚我鄧叟便是！”
木雕老者居高臨下、語聲蒼勁，卻因為弓腰駝背，頭顱不自然地向前探出，看上去并無什么威勢可言。
齊敬之扭頭看向焦玉浪，投去一個問詢的目光。
小娃子搖搖頭，嘴唇無聲翕動，看口型分明是在說：“沒聽說過！”
朱衣侯似乎同樣沒有聽過鄧符卿的名號，臉上露出疑惑之色：“閣下有御劍行空之能，必是凝聚了道種的高人，絕非寂寂無名之輩。請恕邾某孤陋寡聞，實不曾聽說木精之中還有閣下這么一號人物！”
聞聽此言，鄧符卿呵呵一笑，悠然道：“何止木精之中無高人？除了得天獨厚的龍種和少數山靈水精，這齊國境內的精怪實在不成氣候，著實可惜了這片大地下潛藏的充沛野性！”
說這話時，這位鄧叟向岸上那顆傾倒在地的巨大樟樹瞟了一眼，又看向了江心亭內的餐桌，目光幽幽、極是深邃。
“看來閣下是自大齊之外而來！我大齊乃是諸夏苗裔、圣姜封國，向來以人道為本，自然容不得精怪作祟！”
朱衣侯一擰眉毛，語氣已是冷了幾分：“閣下以鄧為姓，難道所尊奉的是那東夷舊主、少昊金天氏嗎？”
聞言，鄧符卿眉毛一挑，輕笑道：“少昊金天氏同樣是人族，與老夫這個木精何干？我這個鄧，乃是鄧林之鄧！鄧地多桃林，故以此為姓。”
“原來是以地為氏！桃林、符卿……《禮儀志》有云，正月一日，造桃符著戶，名仙木，百鬼所畏。”
朱衣侯臉色稍緩，輕輕頷首道：“桃木剛正，能制鬼辟邪，自古便有仙木之稱，難怪閣下能修成如此高深境界！只是不知閣下萬里迢迢來大齊尋邾某，究竟意欲何為？”
鄧符卿緩緩搖頭：“這個不急，你既然問了鄧某姓氏源流，那老夫倒也想請教請教，你這個邾氏，又是源出何處？”
聞言，朱衣侯不假思索地答道：“自然是夏神之后、曹姓邾氏，若非如此，邾某如何做得這曹江之神？”
“哈哈哈！”
鄧符卿忽然放聲大笑，笑聲雖蒼老沙啞，其中卻滿是桀驁之意：“武成圣王敕封的所謂八主之神，除兵主蚩尤外皆無姓名，更不要說位列四時主之下的司夏之神了，怎么到了你這里，竟還弄出姓氏傳承來了！”
朱衣侯顯然早就聽過類似的話，面色絲毫不變：“這有什么？本座一身火行血脈，比大齊鎮魔院五云司里的那些縉云使者都要純正，這便是明證！”
鄧符卿的笑聲愈發響亮起來，矮小枯瘦的身軀在木劍上搖搖晃晃，險些就要從上頭跌下來。
他笑了半晌，眼見朱衣侯雙目帶赤、須發皆豎，幾乎要當場發作，這才強行收聲。
下一刻，就聽這位木雕老叟一字一句說道：“在老夫看來，你不是什么曹姓邾氏，而是太昊伏羲氏之臣，那位炎皇朱襄氏的正統后裔！”
此言一出，朱衣侯立刻勃然大怒：“真是一派胡言！伏皇乃風姓伏羲氏，是諸姬、諸姜的共祖，那所謂的太昊卻是傳說中的東夷祖君，兩者豈可混為一談？”
“天下皆知，炎皇尊號歸屬姜姓神農氏！朱襄氏身為伏皇之臣，僭稱炎皇，不過三代便湮滅無聞！邾某奉勸閣下，此地畢竟是大齊之土，還請慎言！”
說著，朱衣侯忽地轉過身，赤色大袖一甩，不遠處那幾名早已停下演奏的路岐人登時眼睛一翻，皆是昏倒在地。
旋即，祂兩眼盯住齊敬之和焦玉浪，口中幽幽說道：“至于邾某，與朱襄氏絕無半點瓜葛！”
見狀，齊敬之登時一凜，心中警兆大起。
方才朱衣侯與鄧符卿的一番對答，他只聽了個一知半解，心里對于這些個年代久遠、晦澀繁雜的上古血脈秘聞，既無興趣，也不看重，奈何眼前這位曹江水神似乎并不這么想。
不等齊敬之深思，懸于半空的的鄧符卿已經再次開口，臉上滿是不以為然：“曹江之主，老夫知道你人在屋檐下，不得不看諸姜的臉色，可這假話說得再多也變不成真的！不管你承不承認，你乃朱襄氏之后這一條，老夫有九成的把握！”
江風不知何時忽然大了起來，鄧符卿空蕩蕩的衣袖被吹得上下翻飛，身上頓時多了幾分出塵之意。
只聽這個木雕老叟悠然說道：“朱襄氏三代炎皇，皆以赤心木為圖騰，此木號稱含陽于內，南方之火所自藏焉。有這個淵源在，冒充夏神后裔還不是手到擒來？”
“所謂赤心不可象，故以一識之！敕封你這一脈為曹江之主的歷代齊王是有眼無珠也好、故作不知也罷，你胸中那顆赤心木的樹心卻逃不過鄧某這雙眼睛！”
“夠了！”
聽到此處，朱衣侯猛地暴喝出聲：“左右何在？給本座將這個大放厥詞的木精拿下！”
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