齊敬之心里其實頗感驚訝，當初那條喚人怪蛇吞下銀燭臺后，幾乎是立刻就死，絕無絲毫反抗之力。
相比之下，眼前這顆老樟樹就要堅韌得多，是因為道行更高，還是心中的貪欲更少？
眼見齊敬之愈發迫近，老樟樹連忙討饒：“魔君息怒！老婆子只是想以身軀困住兩位魔君，絕無加害之心，更無加害之能，還請饒我一命！”
經過先前連番掙扎，老樟樹的根系幾乎盡數鉆出了地面，看上去竟比樹冠還要龐大幾分。
這些根系為了躲避血焰，緊密地團成了一個黑黝黝的大球。
十數人也未必能合抱的樹干隨之倒伏下來，將燃著血焰的那面樹冠狠狠杵在地上，在被翻了一遍的松軟泥土里狠狠研磨。
若是從遠處看去，便好似這顆老樹深深跪伏下來，正在以頭搶地。
這動靜著實不小，方圓數十丈的地面盡皆起伏不定，仿佛有地龍翻身，不遠處的曹江亦隨之變得昏黃一片。
只是這等激烈變化刻意避開了齊敬之和焦玉浪的方位，一方面，老樟樹遭此重創，對兩位魔君大為忌憚，不敢稍有觸犯，另一方面，也能看出它確實猶有余力。
為防狗急跳墻，齊敬之沒有逼迫過甚，只是搖頭道：“有沒有害人之心，只你心里最清楚，我是不知道的。我這血焰能放不能收，能不能活命，全看你自己的本事。”
“只要魔君不再用那火焰燒我，老婆子就感激不盡了！”
老樟樹這句話說得咬牙切齒，也不知其中的疼痛和怨恨，哪一種更多一些。
接著，它發出了一聲高亢的呼嘯，聽上去好似狂風刮過樹梢，樹枝猛地折斷、葉片嘩嘩作響。
“咿吖！”
一只最為靠近血焰的赤蝦子尖著嗓子應和了一聲，隨即整個身軀猛地炸裂開來，化作一團青黃交纏的云朵，籠罩住一大片枝杈。
原本附著在那片枝杈上的血焰被一同罩住，又為青黃色的云朵染上了一抹血色。
下一刻，血焰開始緩緩熄滅，云朵也隨之不斷縮小，最終竟然雙雙湮滅、消失無蹤，只留下一片光禿禿的焦黑枝杈。
眼見這個法子有效，赤蝦子們登時發出一陣咿咿呀呀的歡呼，接著便有十幾只不約而同地撲向血焰，炸裂之聲響成一片。
霎時間，一團足以遮住整個樹冠的巨大青黃色云朵迅速成形，將大半火紅、小半蒼翠的樹冠籠罩其中。
老樟樹原本顫抖不已的樹軀漸漸平靜下來，除了偶爾抽搐一下，再不復先前的痛苦模樣。
老樟樹不再鬧騰，曹江方向卻傳來巨大的浪濤翻涌之聲。
齊敬之和焦玉浪立刻扭頭看去，就見不知何時，江流中心赫然出現了一個巨大旋渦，一座樓閣的屋檐正從中緩緩向上浮出。
與此同時，一只足有磨盤大的烏龜已經先一步爬上了岸。
這只大龜人立而起，手腳不像是龜，倒更像是人，身上竟還套著一件緇衣。
緇衣的材質應是有些特殊，明明大龜是從江水里爬上來的，此刻看上去竟只是略顯潮濕，并未拖泥帶水。
緇衣大龜于江邊站定，朝著這邊遙遙開口道：“本官乃曹江水府清江使！爾等于江邊斗法，污濁江流、攪鬧水府，其罪非小！還不速速停手，隨本官到侯爺面前領罪！”
緇衣大龜說罷便一甩袍袖，轉身回江水中去了，竟是絲毫不怕岸上的兩人一樹就此逃走。
齊敬之坐在馬上，默默瞧著那位清江使的背影，又遙見江水之中影影綽綽地全是黑影，還隱隱有兵刃的寒光閃現。
眼見此情此景，他立刻想起了枕中夢里的長須公和橫行介士。
如今想來，所謂以夏州為祖地的長須一族，可不就是蝦么？無腸營那些披青甲的橫行介士分明就是螃蟹！
玉枕本就出自彭澤水府，又落入龍種虬褫手中，那枕中夢里映照出某些水府中的景象，實在是再尋常不過了。
只是不知，大齊的各處水府之中有沒有能化為人形的蝦公蟹將？有沒有所謂的鮫人、氐人？有沒有雪螭獸和海龍駒？
“兄長，這位曹江水神我聽說過，乃是曹姓邾氏，封號是朱衣侯，乃是祖上傳承下來的侯爵神位。”
焦玉浪打馬過來，壓低聲音說道：“曹江水府歷來自成一系，祂與我家同為侯爵，平素又沒什么來往，我這焦氏嫡脈子弟的牌子怕是不太好使。”
聞言，齊敬之不由得眉頭微蹙：“這位朱衣侯是龍族水君嗎？”
因為白仙教圣女之故，他心里對水府之神特別是龍族水君頗為警惕，見這位曹江水神忽然冒出來，難免就想到了白仙教背后那位正神靠山。
焦玉浪立刻搖頭：“不是，甚至也不是任何水精，而是正經的人族血脈！據說自大齊開國時，他家祖上就是曹江之主，很少與其他水神來往，更別提焦氏這樣的后起世家了。”
齊敬之點點頭，眉頭舒展了幾分。
他將方才路遇老樟樹的前前后后回想了一遍，扭頭看向趴伏不動的老樟樹，開口問道：“你這廝是如何得知玉枕下落，還如此精準地將我二人截住的？”
聽齊敬之有此一問，老樟樹緩緩搖動焦黑了大半的樹冠，老老實實答道：“當初老婆子從青洪公祠逃走之后，越想越覺得不對勁，情知上了那頭鬼龍的惡當，一時怒從心頭起，便不管不顧地追蹤而來。”
“至于能截住二位魔君，半是機緣巧合、正巧走了同一條路，半是嗅到了那玉枕上沾染的香火氣息。老婆子在青洪公祠里待了許多歲月，對這氣息最是熟悉不過，隔了老遠便生出了感應。”
說著，老樟樹的語氣里又帶了幾分疑惑：“只是不知為何，小魔君包袱里的玉枕上似乎還另外摻雜了某種神力，雖只一絲，落在老婆子鼻子里，卻是醒目得緊。”
聞言，齊敬之心中便是一動，雖不知這老樟樹的鼻子生在何處，卻也領會了對方話中的意思，甚至想得更深了一層。
當日在升仙洞中，白仙教圣女體外有著兩道防護，分別是源自《虬褫乘云秘法》的五色云氣和一道白色煙氣般的正神神力。
三人破夢而出之后，這兩樣東西都詭異地消失不見了。
五色云氣已經與虬褫殘念一起被徹底磨滅于靈魄面具內，這個自不待言。那道用以遮護虬褫真形的正神神力，卻是始終不見蹤影。
如今聽老樟樹這么一說，難不成竟是進入了枕中夢境之內？
或許，正是因為有了那道神力加持，枕中夢境才會顯得那般真實，白仙教圣女才能在齊敬之多次攪局的情況下依舊掌控住了大部分夢境，幾乎從始至終占據著上風。
由此推而廣之，自己能在夢境最后劈出那一刀，是因為老魏身上殘留的煎人壽神力？因為實在太過微弱，連這老樟樹也聞不出？
這些念頭生出，不過是瞬息之間的事情。
齊敬之搖搖頭，將這些心思按下，隨即從馬背上一躍而下，快步走向江邊。
江心處，一艘飛檐翹角、裝飾華美的畫舫已經完全浮出水面，大紅燈籠高懸，同時伴隨有絲竹之聲，正朝著岸邊緩緩駛來。
這等做派，不像是來興師問罪，倒好似游湖飲宴一般。
不多時，畫舫便緩緩靠在岸邊，一塊踏板被放了下來。
齊敬之與焦玉浪對視一眼，又看向一旁的老樟樹，實想不出這老貨如此大的身軀該如何上船。
下一刻，老樟樹的軀干上忽然裂開一個大樹洞，一個雞皮鶴發的老嫗從中探出了腦袋。
老嫗的額頭上方光禿禿的，只頭頂和腦后還留存有稀疏的白發，白發邊緣處更是一片焦黑，一副煙熏火燎的凄慘模樣。
見狀，焦玉浪才要出言譏笑，但下一刻就露出了驚容。
只因這白發老嫗的頭顱，赫然長在了一條狗的身上！
人頭狗身的怪物從樹洞里鉆出來，一身黃褐色的皮毛，夾雜著鱗片狀的白色斑點，看身量不過尋常家犬大小，比齊敬之家里的老黃狗還要瘦弱不少，毫無先前遮天蔽月、翻土如地動的煊赫威風。
這怪物落在地上，看見兩人怪異的目光，訕訕笑道：“讓兩位魔君見笑了，我這一族皆生得這般模樣，乃是樹精中的一脈，名為云陽。”
“至于老婆子自己，因為身上花紋與豹皮樟類似，認識的都喚我一聲豹樟婆子。”
說罷，自稱豹樟婆子的樹精撒開四條狗腿，一溜煙兒地跑上了畫舫。
看著對方的背影，齊敬之不由得啞然失笑，只覺世間廣大，當真是無奇不有：“長成這副模樣，難怪鼻子靈得很，隔了那么遠，竟連玉枕中殘留的神力氣息也嗅得出。”
他搖搖頭，將青驄馬拴在倒伏于地的老樟樹上，隨即當先走上江邊踏板：“走吧，咱們也去會一會這位曹江水神朱衣侯。”
待他與焦玉浪登上甲板，就見這條畫舫分作了上下兩層。
上頭那層雕梁畫棟，當先是一座四面透風的亭子，因為圍著赤紅色的布幔紗簾，看不見內里究竟。
底下這層則是一間極為寬敞幽深的船艙，門窗皆是緊閉，透過鏤空雕花的窗欞，可以看見艙內點著深青色的幽暗燭火。
燭火搖動間，幾道看不清相貌的模糊身影正坐在艙中飲酒，除了頻頻舉杯，不曾發出半點兒響動。
船艙外甲板一角，幾名樂工跪坐，正在鼓瑟吹笙。
這些樂工看上去倒是活人，只是臉色頗為蒼白，看見登船的齊敬之和焦玉浪，其中就有個鼓瑟的中年樂工想要起身，卻被同伴死死拉住。
眼見對方神情有異、欲言又止，齊敬之不由得皺起眉頭。
他才要走過去詢問，就聽頭頂傳來先前那頭大龜的聲音：“鹿氏兄弟，爾等戴罪之身，不速速上來拜見侯爺，在下頭磨蹭個什么？”
聞聽此言，齊敬之眉毛一擰，伸手拽住焦玉浪的腰帶，在甲板上重重一踏，當場帶著小娃子騰空而起，輕松躍上了二層。
未及落地，便有一座琉璃瓦頂、朱漆梁柱的亭子落入二人眼中。
亭上掛著一匾，寫著“江心亭”三字，倒也直白應景。
“好俊的身手！”
江心亭的赤色帷幔之內，忽有一人開聲，嗓音溫和渾厚。
齊敬之灑然一笑，一掀赤紅色紗簾，當先走了進去。
只見亭內不過一桌一凳，一個穿大紅錦袍的中年人獨坐桌前，自稱清江使的緇衣大龜侍立在側，豹樟婆子則匍匐在地，滿臉的討好模樣。
紅袍中年人頰生虬髯、須發皆赤，尤其一對大紅濃眉極為醒目。
“見過尊神！”齊敬之不卑不亢地抱拳行了一禮。
緇衣大龜立刻怒喝出聲：“大膽！侯爺面前，竟然還敢拿大！”
朱衣侯朝它擺擺手，絲毫不以為忤。
祂仔細打量了齊敬之和焦玉浪兩眼，開口問道：“你二人是姬姓五鹿氏，還是元姓阿鹿桓氏？”
齊敬之一怔，旋即笑道：“都不是！鹿姓不過是隨口胡謅，我名齊敬之，是麟州山中的一個獵戶。”
說罷，他看向焦玉浪，見小娃子點頭，才繼續說道：“我這兄弟名叫焦玉浪，乃是巢州焦氏的子弟。”
“哦？那便都是圣姜之后了！”
朱衣侯臉上浮現一絲笑容，揚聲說道：“使者何在？還不速速為這兩位小友擺座！”
聽見這話，趴在地上的豹樟婆子凄苦一笑，將腦袋深深伏了下去。
緇衣大龜則立刻應聲，忙不迭地奔出江心亭，不一會兒便取了兩套杯碟碗筷并兩個凳子過來，點頭哈腰地延請齊敬之與焦玉浪入座。
這副前倨后恭的做派，立刻得了小娃子一個大大的白眼。
朱衣侯瞧在眼里，不由哈哈一笑：“邾某雖與巢州焦氏并無往來，卻也聽聞過云驤侯的勇武之名，焦婆龍母的名聲更是哄傳水府。”
“曹江實在偏僻，我府里這個清江使者目中無人慣了，言語無狀之處，還請小友莫要見怪！”
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