冬至即將來到，懷遠新城內外充斥著歡快喜悅的氛圍。
婦人們三五成群，到坊市里選購各類年貨。
城外的牛市之內，老牛被當場宰殺，看客們一邊跺腳驅寒，一邊閑聊著傳自草原的八卦。
八卦總有一個主角，那就是可憐的阿布思。
此人好歹也是一號人物，陰山韃靼也是個遠近聞名的部族，雖說在陰山五部崛起之后，他們的影響力愈發衰減，很多年輕一輩都沒怎么聽過陰山白韃靼的名號了，但怎么說呢，給阿布思全力動員的時間，幾萬騎還是拉得出來的。
不過草原征戰，誰給你動員集結的時間？從來都是以快打快，在下面人還來不及反應的時候，各自的中上層、核心部落之間先決出了勝負。
阿布思比被人突襲還要倒霉。
帶兵南下陰山，遇到了鐵騎軍、銀槍都、金刀軍、黑矟軍、豹騎都的強大陣容，四萬余終日訓練的職業騎士殺得他家牧民懷疑人生，隨后又被掏了老窩，除部分人手東躥、南下投靠了李克用之外，絕大部分被消滅。
他們放牧的草場，現在也改名叫做柔州。靈州四處傳聞，柔州除新設的集寧縣外，大部分地區都被夏王賞給了契苾氏，作為他們的草場。
阿布思之外，第二大話題則是夏王在過完年后，將冒著嚴寒前往涼州。
那個地方，夏王真的是很久沒去了。數萬精兵陪同著前往涼、甘、肅三州，各部震怖，宣示威權，大概是這個目的了。不過坊間也有傳聞，夏王將會北上草原，會見各部酋豪，建立在草原的無上威勢。
作為邊郡子民，靈州百姓這些年幾乎以為自己生活在中原內地了。若非時不時看到大群奇裝異服的蕃人，他們幾乎都忘了只要向西越過賀蘭山，就是沙磧，向北穿過陰山，就是草原。夏王構建的全新的草原政治體系，使得靈州成了區域中心，成了核心腹地，從此遠離了戰火的威脅，功莫大焉。
今天懷遠城外聚集了大批蕃人，一共四千余帳，說著韃靼語，男女老少都有。
他們攜帶著千余頭駱駝、六千余匹馬和超過三十萬頭牛羊，打算離開靈州，經關中抵達洛陽。
之所以走這條路線，還不是為了蹭一蹭京兆府的糧食？
冬春季節，干草十分緊張。靈夏百姓，每年秋季時，一邊收割田里的牧草晾干、鍘碎，一邊宰殺牛羊。
執行三茬輪作制很多年了，現在農戶們每年秋冬季節都會宰殺大量牲畜。宰殺后得到的肉用鹽腌起來或者熏干處理，講究點的人家還會使用各種香料，這又催生了對香料的巨大需求——腌制肉，有時候不用香料實在蓋不住那個味。
干草不夠充裕，地里的蕪菁、胡蘿卜又不舍得給他們，況且這些蕃人窮得掉渣，也買不起任何飼料，于是只能讓他們走京兆府，沿途諸縣百姓供給干草、農作物桔稈甚至是糧食。
關中百姓，又要支援洛陽，又要養唐鄧隨、淮西兩個藩鎮，時不時還有軍隊、蕃人或大量牲畜過境，都需要他們提供糧草。
安全是安全了，但被剝削得很厲害啊，靈州“邵圣”不知道苦了他們多少回了。
“嗚——”角聲響起，蕃人們一陣騷動。
很快，大群騎手策馬跑了過來，揮舞著馬鞭就打。折騰了好一會兒，這才讓這些韃靼人懂了規矩，知道要聽令行事。
日上三竿之后，角聲再起。
數百名侍衛親軍帶著這幾千帳蕃人，趕著牛羊，拉著馬車，浩浩蕩蕩地離開了靈州，向南方行去。
邵樹德收到消息時剛剛錘煉完武技。
雖然基本不可能上陣廝殺了，但這些年邵樹德對武藝的錘煉從來沒有放松過。他本來會步弓、長槍、橫刀、陌刀這些兵器，后來又學了騎射、重劍、馬槊等技藝，最近甚至迷上了投矛，正向人請教。
他現在就是一個混跡軍中十幾年的邊鎮老兵的模樣。精通四五樣器械，額外會耍幾樣陌生器械，會騎馬，會胡語，經驗豐富的全能型戰士，朝廷一年在他身上要砸二三十緡錢的維持費用，這還沒算包吃住的錢。
代價足夠大，但這本事也不凡，上了陣保管砍得敵人哇哇叫——如果老子心情好的話。
“陰山韃靼、白韃靼別部，兩批計八千余帳，這是第二批了吧？”邵樹德從裴氏手里接過羊毛巾，擦了擦汗，問道：“磧南的韃靼，算是廢了。”
一部分被攻滅，一部分被補入邵氏奴部，一部分逃奔李克用，一部分分給出兵諸部當好處，最后還剩幾千帳全部發往中原征戰——其實最后這八千帳已經不全是韃靼人了，混雜了很多吐谷渾、黨項。
“大王，明年北上嗢昆水，或還能收得大量勇士。”陳誠最近絞盡腦汁研究草原，主要原因就是當他不在的時候，趙光逢偷偷獻策，得到了邵樹德賞識，這讓他有了危機感。
“那些人，我看也不大堪戰。”邵樹德說道。
草原騎兵，在國朝武夫眼里真的算不上什么。便是當年回鶻五萬騎寇鸊鵜泉，振武軍、天德軍不過萬把人，依然把他們打了回去。
邵樹德到草原募兵，主要看中的是他們吃苦耐勞，身上有一股子兇狠勁，是個可造之材。至于他們整體的戰斗力，是真的看不上。
當然，草原頭人的親隨背嵬是脫產職業武士，有他人供奉牛羊，這類人邵樹德還是很喜愛的，經常讓諸部酋豪“上交”。
“大帥，能不能打是一回事，募兵則是另一回事。”陳誠提醒道。
邵樹德笑了笑，道：“差點忘了。對，募兵！越多越好，絕不能留給諸部酋豪。調草原兵南下打梁人，調梁兵北上打草原人，如此甚好，甚好啊！”
目前活躍在河南前線的蕃人其實數量不少。
最主要的就是安置在河南府的那三萬帳洮岷羌、青唐吐蕃以及河西羌胡。對于這批人的使用，邵樹德不是很滿意，因為覺得他們在正面戰場發揮不出更大的作用，不如調到南北兩翼。
這一仗，文章本來就在兩翼做。兩翼成了，中間的那一大坨根本跑不掉。于是，他打算微操一下。
“繼續在草原搜羅人手，河南府、汝州空虛著呢，甚至就連鄭州的戶口也沒有多充裕。”邵樹德說道：“搜集到的人，還是投入北線吧，唐鄧隨、淮西養不起，可惜了。”
陳誠、郭黁二人一齊應是。
郭黁新近被提拔為幕府行軍司馬。他也是朔方軍老人了，鐵林軍時代就擔任軍判官，勞苦功高。再加上他懂音樂，于是抓住了機會，獲得重用——嗯，懂音樂是他得到提拔的重要因素，因為下一階段就會派上用場了。
……
乾寧三年十二月十八，雪后初晴。
即便是征戰多年的葛從周，也不得不承認，冬天對鋪天蓋地的輕騎兵來說，是一個美好的季節。
河流、小溪、溝渠被凍得結結實實，不再成為行軍的阻礙。
地里的糧食被收割了，也成了大伙的跑馬場。
森林里的樹葉全落了下來，老林子光禿禿的，已經沒法藏兵。
野外的人更是少到了極點，大大減少了行蹤暴露的風險。
葛從周今日駐軍萬勝鎮，一個汴水岸邊的著名商埠，汴州西面人煙最密集的鎮城。在葛從周抵達之前，萬勝鎮的商民集結了將近兩千人，持強弓勁弩，長槍大劍，殺退了河陽鄉勇的兩波攻勢，以極為微弱的傷亡，令賊人棄尸百余具而去。
商隊護衛，壯哉！
兒子謝彥章從汴州給他送來消息，言“天武八軍”成軍時間尚短，這會他正苦心孤詣，與同袍們一起狠狠操練這五萬多新兵，但短時間內真派不上用場，還請阿爺在排兵布陣時，不要把這支軍隊考慮進去。
“排兵布陣……”葛從周笑道：“這小子倒是機警。”
事實上，他最近也在猶豫，正躊躇間，兒子就給他寫信來了，讓他知道天武八軍還不能野戰——成軍一年多，只學會了金鼓旗號，嚴明了軍紀，學會了隊列陣勢，這是遠遠不夠的。
天武八軍不能戰，那干脆調長直軍來好了！
葛從周算了算，龍武軍一萬余人、德勝軍三千騎兵、廳子都步騎兩千余人，如果再有長直精兵來助，征集兩三萬土團兵，湊個五六萬大軍并不難。
有這批人，可以嘗試著在鄭州打一個反擊戰了。
這個反擊戰不僅僅是為了收復失地，事實上更大的作用是提振信心和士氣。
再者，夏賊那么多游騎，四散各處，找起來頗為麻煩，不如攻其必救所在，吸引賊騎聚攏回來，也好一齊殲滅。
想明白之后，葛從周立刻遣使回汴州，向朱全忠仔細稟報了自己的作戰計劃，并請調長直軍萬人西行。
朱全忠審閱時別的還沒什么，但其中有關胡真的描述，卻讓他有些怒火上升，頭暈目眩。
胡真做了兩件事：一、暗中策反旋門關守軍一部，與夏賊里應外合，攻下了關城；二、夏軍圍困汜水縣，胡真單騎至城外，招誘老部下來投，聽聞每日縋城而下者百余，圍攻數日后，城破。
這會夏賊已經移師河陰縣與汴口，胡真又自告奮勇，活躍在一線。
“嘩啦！”朱全忠將案幾上的東西都掃了下去。
做完之后，還不解氣，又一腳踹翻了案幾。
正拎著食盒靠近書房的長媳劉氏見了，嚇得噤若寒蟬，又悄悄退走。
朱全忠掃了一眼劉氏害怕離去的背影，神奇地收束了心情。他深吸了口氣，吩咐仆婢將里面收拾一下，隨后又把心思轉回了當前的局勢。
葛從周的方略，他沒有意見。事到如今，若不是不方便，他都打算親自帶著長直軍西入鄭州了。
也罷，便將長直軍交到友裕手上，由他帶著西行吧。
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