恢宏而冷清的紫禁城中，大臣各自行走在空曠的大殿外，氣氛緊張的召對結束，在場大臣即便沒被點名罵的，也多少受了點心理創傷，紛紛謹慎的與楊嗣昌保持距離，只有兵部出身的閣老劉宇亮過來寬慰了兩句，隨即與其他兩位閣老往東去文淵閣。
楊嗣昌步履沉重的走在最后，只有兵部的職方司郎中趙光抃陪在他身邊，趙光抃擦了擦額頭的汗水，一副心有余悸的模樣。
原本楊嗣昌帶趙光抃同來，是想在奏對結束之后一起與皇帝密議，借著盧象升的密奏，推進與建奴開市的事情，但皇帝采用的方式，讓楊嗣昌所有的準備都落空，兩人自然心情都不好。
“大人勿要往心里去，皇上還是看重咱們兵部的，尤其對大人仍是倚重。”
楊嗣昌嘆口氣，“彥清你明日看，參本官的奏本就能等身，這也罷了，虱子多了不咬，本官只是憂心這平賊之事，若入冬之前不切實剿滅，怕又是一次澠池、車廂般大劫。”
此時兩人路過一名在地上清理磚縫的太監，待到離開一段后，趙光抃才低聲道，“小人亦是以為，張賊入冬必反。”
楊嗣昌偏頭用余光觀察了一下背后，見周遭確實無人才道，“張賊之反不在張賊。”
趙光抃應道，“大人憂心的是建奴入寇。”
“崇禎二年建奴入畿輔，崇禎五年入宣大，崇禎七年再入宣大，崇禎九年再入畿輔，彥清你可看出門道？”
“除崇禎五年之宣大，建奴入邊大致以兩年為期。”
楊嗣昌點點頭，“便是兩年為期，崇禎五年乃是因大凌河之戰，方得拖后一年。去歲朝鮮臣服東江瓦解，周圍牽制盡去，今年的建奴入寇必是空前，屆時可用之兵盡數勤王，十面張網去其七八，張劉等賊豈能不復叛。”
“下官以為建奴今歲必至，皇上也是明白的，只是說不出那句話來。”
楊嗣昌看著前方的五座金水橋，“沈啟前車之鑒滿朝皆知，那句話不說出來，這邊市開了亦是無用。與彥清說句心里話，若是有利天下，本官豁出了身前身后名，原也可說得，但終究是無用之舉，眼前才說是開邊市，如此都說不得，更遑論議和。”
“言官眼中開市即款虜，議和即縱賊，朝廷毫無一點騰挪之地，二十年未干得好事，便如此來的。”
楊嗣昌沉默的走了片刻，才又對趙光抃道，“我朝防邊之法在于養軍，年深日久不能行法以致漸積廢，遼陽陷后當事不知所出，只有增餉一法，餉日增而軍日弱民日貧，中原盜寇根本動搖，用兵之難全在于此。至今之時，可用之兵只足應對一面，剿寇便不足備邊，先前與皇上奏對，言明流寇之害，必是先剿賊后備邊，十面之網已張，卻剿變為撫，勁兵云集徒糜糧餉，反留隱患于腹心之地，為之奈何。”
趙光抃左右看看后憂心忡忡的道，“本兵先已有密奏，建奴今歲入邊近在眼前，若不開馬市，建奴便入邊來搶，終究還是款奴。重開義州馬市，與建奴往來商貨只是其表，議和不在和而在議，只需延得多一年，十面張網得競全功，再整集精銳與建奴一戰不遲。”
他所提到的義州就在錦州北面，盧象升的密奏涉及的察哈爾部最多是建奴的臣服部落，義州基本可以算建奴的勢力范圍，也就是直接跟建奴開市了。
這個提議也上了密奏，皇帝同樣拿到堂上公開問，要楊嗣昌確認義州蒙古人能為大明拒奴，義州蒙人早就被建奴收服，楊嗣昌當然不敢承諾，奏對最后不歡而散。
楊嗣昌搖搖頭道，“天下糜爛已久，無論朝廷還是百姓，騰挪不出喘口氣的功夫，議和延得一年，這一年便是一口生氣，偏生也這般難。”
“大人說的是，原本十面網張，這一口生氣就在眼前，群賊自去歲宿松慘敗，今歲又遭左良玉痛擊，確已強弩之末，看我勁兵環繞，就撫實為緩兵之計，過了這時機，后患無窮啊。”
兩人走到了金水橋上，楊嗣昌只覺步履沉重，停下腳步喘了幾口氣，轉頭看著身后恢宏的宮殿，“后患無窮啊，若是真就撫，便該將兵馬盡集于宣大、薊鎮，以實邊防奴。如今這撫局，群賊居心叵測，唯有重兵彈壓，就撫而兵不可去，備邊需兵又無兵可調，這算是什么就撫。一旦建奴入寇，防賊之兵盡調勤王，途中便是空耗兩月不說，建奴反倒以逸待勞，最終怕是既不能勤王，亦不能防賊，落個兩頭皆空。”
趙光抃壓低聲音道，“能否讓余應桂和戴東旻想些法子，逼反那張劉二賊，好將邊軍精銳盡集，與那建奴一戰。”
“以張劉二賊之奸猾，必定不會輕易復叛，熊文燦在襄陽，余應桂和戴東旻又能想得出什么法子，讓他們盡力便是，不要落了把柄在熊文燦手中。”楊嗣昌看著玉帶河中的流水，沉思良久后嘆口氣道，“明知如此卻無可奈何，造化弄人不外如此，奈何奈何。”
……
“張賊在白沙洲造屋種田，縣城米豆已被群賊強買一空，百姓無隔日之糧，八賊每日在各門派數十兵將，往東各處津渡橋梁亦有兵馬駐守，名曰戒賊實為戒兵，收取百姓商賈入城錢，城中無百姓敢出，亦無商賈敢進。合城官民臥榻之側，如有餓虎酣睡，無時不刻不是提心吊膽，如此絕非長久之計，還請軍門雷霆一擊，還谷城百姓安寧。”
襄陽分巡分司，戴東旻神色凝重的聽著，堂下一人聲淚俱下的傾述，堂中只站了幾個人。這個官衙原本是分巡道下來出差檢查工作用的，所以大堂很小，但現在襄陽府有熊文燦在，他級別太高，好地方都給他用了，戴東旻過來只能在這里將就一下。
龐雨也在堂中，他本來是找戴東旻談本色的事情，因為剿寇的作戰范圍太大，兵部也多少與時俱進，對原有的本色供應體系進行了調整，由駐地附近州縣直接供應軍糧，抵扣起運中的項目，也免了到處運來運去，只是限于此時的條件，平賬是個大麻煩，有些起運的項目考核不嚴，地方本來一直就是拖欠的，拖久了就賴掉。現在成了現糧抵扣，地方實際上多了支出，而軍隊所需時常會有變動，超支是常態，地方就想要多抵扣些折色，需要再和上級或戶部糾葛，一個軍餉會牽扯進來四五個相關方。
直接面臨威脅的地方支持度稍好一些，其他地方與軍隊始終糾紛不斷，桐城就需要支應六安州等地方官軍，就近交割軍糧，扯皮的時候也不少，龐雨是見識過的。
熊文燦手下三個總兵，還有龐雨這個副總兵，參游一大堆，目前都在襄陽附近，大家都需要劃分一個供應方，熊文燦是不管這些小事的，一般還是由巡撫劃好，然后軍隊再找地方接洽。乘著戴東旻還在襄陽，龐雨今日便是來落實此事的。
熊大人四大主力里面，張任學是河南總兵，名義上雖為熊文燦直領，但只是為了多占一份銀子，目前湖廣比較平靜，大些的流寇都跑去了河南，河南巡撫不斷求援，熊文燦準備讓張任學回河南剿寇，似乎又回到了以前歸屬不清的模式。
陳洪范也沒有什么拿得出手的戰績，熊大人還沒安排具體去處，只是暫時駐留襄陽，于是今日同來的只有左良玉。
戴東旻以前是監軍道，跟著左良玉打了不少的仗，龐雨也接觸過左良玉，恐怕沒有哪個文官會喜歡，所議來之前就想好了談判風格，就是擺正下官禮，戴東旻也確實沒有偏心，安排的糧區大致相當。
但總數還差一點，戴東旻想讓谷城也出些，正好谷城知縣阮之鈿正在襄陽奏事，召來還沒說到錢糧，先倒了半天苦水。
目前漢水以西的谷城境內沒有任何官兵，到處都是八賊的哨馬，從西營到達谷城之后，便攔住了所有橋梁和渡口。
谷城百姓能逃的都逃了，周邊商路斷絕，連船只都不愿意從谷城江面過，縣城百業凋敝，田地無人耕種，阮之鈿趴在地上，哭訴倒也情真意切，現在連戴東旻也覺得，再讓阮之鈿供應本色有點不切實際，就算阮之鈿本領滔天把糧食湊齊了，那也運不出谷城，多半反幫了八賊。
“阮知縣先起來吧，你為難處本官省得，本色之事本官另行料理。谷城飄搖之地，你先回城中安民要緊。”
阮之鈿又在地上趴了片刻，才心有不甘的站起身來，抽抽噎噎的站到了一邊。
戴東旻又轉向龐雨和左良玉道，“左帥和龐將軍留駐于此，是為襄陽百姓援剿而來，行坐二糧按照朝廷體制，本官定會盡力籌措，不會短少了兵將。”
“左某信得過戴軍門，不過這位知縣說得有理，八賊這狗賊老子最知道，早些想法子剿了他的好。”
戴東旻苦笑了一下，朝左良玉點點，但沒有說話。
左良玉見狀，隨意的朝戴東旻拱拱手，“某省得，若無他事左某便先走了，若是戴軍門要用兵，可以帶信來。”
龐雨今天也基本談妥了，便隨著左良玉一起告辭，等兩人出得大堂，那阮之鈿也跟了出來，他趕到龐雨身邊急道，“請龐將軍救谷城百姓。”
左良玉奇怪的看他一眼，龐雨連忙解釋道，“這是下官的舊識，阮知縣是安慶人。”
左良玉嘿嘿笑了一聲，“阮知縣你大為不妙，想保著性命，正當求你這鄉黨。”
他說罷徑自走了，龐雨轉頭把阮之鈿拉到大門外，那阮之鈿鼻頭紅紅的，滿臉都是悲憤。
這位阮之鈿確實是龐雨的鄉黨，而且還是阮大鋮的遠房堂兄弟。龐雨心中也是奇怪，自己與阮大鋮好像特別有緣，在桐城也就罷了，走到湖廣駐個軍，還能碰到阮家親戚。
阮之鈿的曾祖是阮鵬，是阮大鋮曾祖的親兄弟，算起來兩人是遠房堂兄弟。桐城民亂的時候阮之鈿在懷寧，沒有跟龐雨打過交道，龐雨升任守備之后，開初跟皮應舉打得火熱，隨他見過安慶不少士紳，其中就有阮之鈿，因為有阮大鋮的關系，互相要熟悉一些，但也僅限于此。現在離安慶一千多里的地方再見到熟人，關系立刻就親近了不少。
這位安慶老鄉運氣既好也不好，崇禎皇帝總覺得科舉出來的官員辦事不賣力，決心打破資格用人的格局，陳啟新就是其中典型，武舉當了文官壟斷的六科御史，更讓張任學這個進士當了武官，都是打破官場慣例的事情。但這樣的特例太少，還不足以滿足皇帝的需求，于是另開賢良方正科，讓信得過的人推舉民間才子，然后破格任用，官職往往給得不小。
蔣臣就是張溥運作的，從白身自接到了戶部，阮之鈿同樣走的賢良方正科，則是劉若宰保舉的，由白身直接當了谷城縣令，這是運氣好的部分。運氣不好就是他正要上任，張獻忠前腳就先到了谷城，連比較錢糧的機會都沒給阮知縣留。
阮知縣心中肯定后悔不已，百姓還可以跑路，他現在是想走也走不了，城邊還有一個不定時炸彈，處境就跟去年的朱家相一樣，朱家相好歹還能期待城外的官兵救援，阮之鈿連這個盼頭都沒有。
他只能找巡撫哭訴，希望戴東旻帶兵把張賊殺個干凈，但戴東旻也無能為力，龐雨這個能打仗的小老鄉就是他的救命稻草。
“龐將軍明鑒，那八賊斷了河東的津渡橋梁，河西斷無一個兵，谷城是肉在砧上，城中上萬百姓身家性命在此，下官這心里……”阮之鈿抹抹眼淚，“自打得中賢良方正科，一心想的便是不負圣恩，好好造福一方百姓，誰知甫到便是這般模樣，縣城之中人心惶惶，更說流寇最是要殺衙門中人，弄得無人敢到衙門當值，不說胥隸刀筆，連掃夫煮夫都無人應募。”
龐雨也有點頭痛，倒不是因為八賊難打，熊文燦擔心駐地太近生事，不許各營過河，谷城目前幾乎成了西營的自留地，谷城官民卻走不掉，說是砧板上的肉十分貼切。
“阮兄勿要過于擔憂，八賊眼下等著招安，他萬不敢對你動手，阮兄可以先行招募社兵有個預備，在下派員指點守城之法，本官有一營勁兵在此，自會密切監視八賊，若有風吹草動，一定前來救援，八賊絕不是在下的對手。”
龐雨說這話時非常自信，八賊目前的戰力實在不高，難度在于他們高度的機動性，真上到戰場上，稍微靠譜的官兵就能打敗他。
但阮之鈿似乎并未被這信心感染，他眼睛紅紅的看著龐雨，“谷城比不得桐城，連城門都在賊子手中，又如何守得住城。安慶兵馬天下強兵，賊是定然不是對手，但谷城到襄陽一百四十里，還有漢水相隔，一旦有事又如何來得及救援，下官代谷城百姓求將軍到谷城駐兵，哪怕在河西也好。”
“這……熊大人有嚴令，阮知縣有沒有法子讓在下過河駐兵？”
阮之鈿呆了半晌，木然的搖搖頭，龐雨也想不出什么話來再勸解，張獻忠選擇谷城顯然也是深思熟慮過，這里既有屏障又有退路，贊畫司弄了兩個備用計劃，其中最難的都不是如何攻擊流寇，而是如何克服漢水這道天塹，真執行起來的時候，恐怕確實如阮之鈿所說是來不及的。
阮之鈿似乎突然便泄了氣，他抬頭看看龐雨后低聲道，“下官一輩子想著當官，終于得了圣恩授事一縣之地，誰成想甫到便遇流寇，落個守土有責，既是命數如此，為之奈何。”
他說罷拱拱手，落寞的轉身在門前上馬，向著城外去了。
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