“復社算什么，在老子面前一樣得跪著。”譚癩子坐在一個棋盤前，左腳翹得高高的，“我告訴你們說，在和州江邊譚爺我一人一槍，殺出流賊重圍，恰好就遇到一個復社秀才，你猜怎么著，他跪著給我磕了三十個響頭，老子一想左右也是殺出去，多救一命也不多費什么力氣，順手便救了。”
棋盤周圍一圈觀棋的看客，大多聚精會神的看著局面，偶有兩個聽見譚癩子說話的，都笑罵他，“你譚癩子連錢掌柜都打不過，還能殺得過流寇。”
譚癩子腰一挺，“錢掌柜那是我不想打他，不信是不是，你去和州打聽打聽去，江幫主都知道的，不信你們問去……”
這時對面的湯老六落了子，眾人立刻催促，“該你了！”
“下棋下棋，說那些作甚，譚癩子你到底下不下。”
圍觀眾人群情洶涌，譚癩子被迫停下吹噓，把精力轉回棋盤，上面的象牙子交錯混雜，正處于最激烈的戰況。
這張小桌是董家食鋪擺的，用來吸引人氣，配有一副來歷不明的桉木象牙子，字刻得不怎么樣，木頭質地也不太好，被這群販夫走卒拍打沒多久就裂開的裂開，缺角的缺角。
即便如此，象棋依然是碼頭上最受歡迎的即時戰略游戲，這一方棋盤不僅僅關乎棋手，也是碼頭眾人重要的文化需求，從販夫走卒到有錢的船埠頭都喜歡。
今天譚癩子來得早，占據了一方位置，跟湯老六的賭注是五文錢，雖然總數不多，但對目前兜里只有十多個銅板的譚癩子來說，已經是接近半數資產的豪賭。
周圍鬧哄哄的，譚癩子伸手去拿馬的時候，突然發現局勢不妙，趕緊又停下來抓額頭。
看客們大多也都看出來譚癩子不妙了，紛紛議論起來，有的在埋怨譚癩子，有的在商討解救之法。
一個瓜拉帽道，“剛才讓你跟他把炮兌了你不信，現在怎么樣，這棋沒救了，癩子你認輸讓我來。”
他說著就去拉譚癩子，但身邊的黃褲子反對道，“誰說就認輸了，這一步應該撤車，癩子看到湯老六這一步沒，幸好我幫你看了，保準還能救。”
又來了一個藍帽子，“撤什么車，那馬還要不要了？譚癩子你別聽他的，把炮架過來，再跳馬是雙殺看到沒，我來跟你說怎么走。”
藍褲子說著就要去伸手指點，開始那說話的黃帽子一把拉住，對著譚癩子叫道，“你別聽他，你聽他的就輸定了，先撤車……”
“撤了才輸了，你讓我跟譚癩子說，你拉我干啥，譚癩子輸了你給不給那五文錢，你就說你給不給錢。”
兩個人邊說邊拉扯起來，互相揪著衣服不放，鬧得面紅耳赤，口水直噴到對方臉上，引得看客群里一陣混亂。
蹲在楚河漢界貴賓位置的老康著急伸手指著道，“我說你這個車怎么不直接吃湯老六的炮啊，譚癩子你真是笨得可以！”
譚癩子定睛一看，呸的罵道，“老康你懂個屁，那是個卒，還車呢，他媽的字都不識得還想下棋。”
他說罷指著老康，周圍哄堂大笑，老康老臉一紅，周圍兩人乘著這個時機，將羞愧的老康擠出了貴賓位。
“他說是車，哈哈哈沒文化。”乘著有點混亂，譚癩子摸額頭的手放下來，抓起馬啪一聲拍在臥槽位。
“嗨嗨，干啥呢。”湯老六呼一聲站起來，“你這馬咋跳的，飛斜日你飛哪里去了。”
“我怎么不是飛的斜日，湯老六你可別亂說，我譚牙還騙你咋地。”
湯老六眼睛瞪得老大，“我可看好了，你分明飛了個田。”
譚癩子剛站起來，眾看客早已鬧成一團，但大多都是指責他的，在眾多證人的譴責聲中，譚癩子不敢犯眾怒，只得又把馬放回原位，湯老六這才坐下，眼睛一瞬不瞬的盯著棋盤。
笑罵喧鬧聲中譚癩子額頭出汗，他能想到的棋路似乎都救不了局，那五個銅板很可能保不住了，那可是他的晚飯。
這時外邊突然一聲大喊，“南岸有客船來了！”
一群牙行挑夫一哄而散，朝著客碼頭跑去，剩下的都是些閑人，方才在外圍的趕緊填補了空缺，終究人少了很多。
譚癩子裝著往外看看道，“嗨呀有客船到了，湯老六咱們這把不分輸贏，等我拉了客回來再下。”
湯老六怒道，“想跑啊，告訴你譚癩子，這把老子贏定了，說好分了勝負才走的，要走把五文錢給了。”
剩余看客出于正義感紛紛譴責，譚癩子眼看走不掉，朝著湯老六罵道，“下就下，老子還怕不成，容我仔細看看，老子一招就要你命。”
他說著把手撐在小方桌上，一副仔細研究的模樣，突然間啊呀一聲手一滑，推得棋盤嘩的偏出桌面，棋子落了一地。
“怎的就掉了，分明老子都贏定了，算了，就不跟你計較了。”譚癩子說罷揮揮衣袖就要走。
湯老六一把揪住譚癩子衣領，“敢跟老子耍賴，五文錢拿來！”
譚癩子抓住湯老六的手聲色俱厲，“你干啥，棋力不如我還想打人怎地，當你譚爺是你隨便打的，老子流寇都殺了一地，滿和州打聽打聽去，你湯老六惹得起我么！”
……
江邊盛唐渡的客碼頭上，剛剛下船的行客繞開面前一名鼻青臉腫的牙行，避瘟神一般從兩側走過。
“回鄉還是做買賣，這位貴客你是不是回鄉的，來我這里碼頭最好的客棧，天色這么晚了，路上強盜多，你別跟他去嘿，他那家客棧不好……”
譚癩子停下腳步，看著那一家人去了另外的牙行那里，用袖子恨恨的擦了一把鼻子，擦完一看竟然有紅的。
“狗日的湯老六！”譚癩子趕緊把臉仰起來，口中頓時有血腥味，吞下肚子好歹還是自個的。
他保持著這個四十五度仰望天空的角度，免得鼻血流下來，“也是老子有事要忙，等老子騰出閑來，打得你跪地求饒！”
方才湯老六一頓好打，加上周圍一些閑人下黑手，譚癩子臉上掛了不少彩，身上的十多個銅板被人乘亂搶個精光，現在還流鼻血，損失不可謂不慘重。
而且這幅形象嚴重影響他的業務能力，行客看到他都繞著走，看來這一船的生意是沒指望了。于是只能眼睜睜看著其他人搶光了客人，譚癩子恨恨的罵了兩句，不過遠處江上還有兩艘船，看樣子是從南邊過來的渡輪，準備要靠岸的。
到二月底的時候，桐城附近的寇情逐漸趨緩。開春之后由于戒嚴時間太長，安慶這種沿江城市的經濟遭遇嚴重打擊，尤其府城百姓依賴貿易，生活無著落之后鬧事的越來越多，四處搶奪成風，許多糧店都不敢開門。
守備營陸續就位后，府城的安全有了保障，史可法眼看府城形勢不妙，終于解除了清江的禁令，隨著航運逐漸恢復，安慶開始恢復活力。雖然行商和貨船還不多，但去年一些逃到南岸避寇的百姓開始返回，今天從南岸回來五艘船，有一半要住店或是雇頭口的，牙行們都指望著住宿和運輸生意，好維持自己的生計。
譚癩子也同樣如此，畢竟搶乞丐的風險不小，收益卻不大。現在只盼著趕緊止血，后面爭取能接上一單，把今日損失的十多個銅板掙回來，好歹把晚飯吃了。
第一艘船很快接近了，譚癩子抹抹鼻子，好像沒流鼻血了，他正準備去爭搶客源，卻見那船上掛著水師旗，當下又把頭仰起，這幫水丘八自然不是他的目標客戶。
守備營陸軍調動得滿處都是，但水營一直留在安慶，聽說還要在雷港和樅陽分駐，所以最近招募了不少新兵，這次不光招募安慶兵，江對岸的池州、彭澤也招，聽說最遠的是兩個江西湖口兵，水師的船在江上不停的來來回回，不知道在練些什么，反正就每天看他們沖上船又沖下來，或是順流到下游不遠的灘涂，那里練什么就不知道了。
“把水抬過來，水營的兵爺要喝。”
譚癩子回頭去看，只見是漕幫的周勇，這個人因為當初出賣幫頭，最早投靠了江帆，立刻就從一個挑夫變成了漕幫的雙棍棍頭，而譚癩子至今還是個一棍棍頭，只比普通挑夫好一點，漕幫每月只給他二錢銀子，其他費用還得靠自己當牙行掙，與周勇就沒法比了。
“周哥升三棍管事了！”附近的漕幫幫眾紛紛驚呼，
譚癩子細看過去，周勇腰上果然帶著木牌，上面赫然是三根棍子，不由咬牙切齒，“他怎么能升三棍，老子在和州差點死了還沒升雙棍，管個屁的事，休想老子叫你管事。”
嘩嘩的水聲中，那艘水師船靠攏過來，一伙水手和陸戰兵齊聲叫喊，硬帆很快偏轉到不迎風的方向，前后竹竿伸出，船身速度飛快的下降，甲板上二十多個陸戰兵蜂擁而下，用藤牌護住面門沖上碼頭，在臺階上分成五人一伙，好像是有個什么陣型。這一套上岸列陣譚癩子看過好多次了，感覺確實比先前快了好多。
譚癩子注意到竟然有幾人穿了深棕色的甲，好像是皮做的。片刻后他們收了陣型開始列隊，接著一個穿紅色軍服的人站到陸戰兵面前，譚癩子低聲罵道，“又要念咒。”
在那人帶動下，二十多名陸戰兵一齊大聲道，“我是守備營陸戰兵，所食一米一粟，所領一錢一銀，皆得自龐大人，取自萬千百姓。因此護衛百姓是陸戰兵天職，為達成此天職，陸戰兵應成為最精銳的士兵，龐大人要求我聽從長官軍令，嚴守軍律刻苦操練，面對任何敵人勇猛作戰絕不退縮……”
這出戲碼最近每天上演好多次，凡是陸戰兵集合都要念上一遍，都是同樣的話，譚癩子已經能背下來了。但每次仍不乏觀眾，這些話簡單得大家都聽得懂，那些漕幫挑夫都喜歡圍觀，過路的行客就更是稀奇，多半看得津津有味。
譚癩子開始有些興趣，后來看多了覺得枯燥，也就不想再看了，偶爾看看那穿紅色軍服的人，聽說叫什么軍中文書，譚癩子覺得奇怪，一群丘八需要文書干啥。
陸戰兵全都大汗淋漓，念完咒之后列隊取水，兩個隊長下令休整之后，才各自開始喝水。
突然譚癩子在陸戰兵人叢中看到一個熟悉的面孔，竟然是以前跟他在碼頭胡混的唐二栓，軍裝的手臂位置縫了一塊紅色的圖案，是伍長兩個字。
唐二栓是以前碼頭上少有的與他比較融洽的人，因為唐二栓很土，譚癩子在他面前那就是個城里的富貴人。但后來唐二栓當了陸戰兵，那月餉頓時把譚癩子拉開了去，現在當了伍長那可就更多了。
譚癩子好半晌才喃喃道，“唐二栓怎么能升伍長……”
但回想片刻，當日在和州江心島上差點冷死，幸好有哨探的陸戰兵過來，才能過江到當涂，唐二栓也在其中一艘船上，算是救他命的人之一。這么一想起來，唐二栓當個伍長還是可以的，雖然還是有那么一點不舒服，
“就讓他當吧，老子哪天就升三棍了。”譚癩子有點不忿，想了片刻還是準備去跟唐二栓打個招呼，祝賀一下他當了伍長。
擠到了前面，他還沒來得及說話，就見那周勇趾高氣揚的，在跟后邊一個雙棍吩咐，“龐大人吩咐下來，滁州帶回來那些人先去石牌市修營房，要咱們漕幫看管著，一人管五十口人，還差著七八個，去問問哪些兄弟愿意去的，月餉五錢。”
“五十口人。”譚癩子眼睛瞪得老大，“伍長才管五個人。”
沒有過多的遲疑，譚癩子趕緊往周勇跟前湊過去，“周大管事……”
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