崇禎十一年十一月二十三日，真定府城。
盧象升在二十日到達真定，此時清軍已經離開，取而代之的是宣大軍隊，雙方仍處于脫離接觸的狀態。一小隊騎兵來到營門，守衛營門的士兵無精打采，沒有驗牌登記意思，領頭的瞟了一眼看到是識得的，揮手任由他們出門，其他哨兵蜷縮在帳篷里，連頭也沒抬
一下。
秦九澤走在最后，路過營門時抬頭看了一眼，橫梁上掛著兩個人頭，已經掛滿了冰霜。一行人都沒去看，直接出了營門，上了往南的官道，路面上還走著其他的騎兵，都是無精打采的模樣，大部分騎兵互相見了也不說話，各自悶頭走路，有些馬匹
停在原地不動，騎手又罵又踢。
秦九澤往外張望，官道兩側的田地中到處是丟棄的家什，尸體隨處可見，成群的烏鴉撲飛而下，啃食尸體的野狗低吠著沖去，鴉群又轟的一聲四散飛走。
眾人都下了馬，牽著往南走過五六里之后，帶隊的百總一拉馬頭下了官道，穿過一個破敗的集鎮，一直走了兩三里遠離了大路。
秦九澤抬頭看去，附近有騎馬的人影走動，看服裝也是官兵，各部派出的哨馬都沒有去該去的地方。
前方有一座帶圍墻的宅子，門戶頗為氣派，看起來就是個大戶人家，圍墻完好只有大門破了，宅院上空白煙彌漫。
百總指指那宅子，兩個騎手飛身上馬，繞著宅院跑了一圈，回到大門時朝百總點點頭，百總領頭朝著院門走去。
秦九澤的手放在刀柄上，讓刀身不會來回晃動，左手牽馬跟著進了大門。
一進中已有幾名官兵，正在劈一扇門頁，見到秦九澤等人也不理會。百總在里面轉了一圈，繼續走入了二進，西側一間房子里面傳出女人凄厲的哭叫聲，百總沒有去看，徑自來到三進的門口，百總探頭看了一眼，揮揮手帶著眾人
走了進去。三進里面也有其他官兵，馬匹系在西邊廊柱上，大部分穿的綿甲，不知是那個營的家丁，他們見新來了人，警惕的打量了一番，見秦九澤等人沒有挑釁的意思，
便互不理睬，甚至沒有詢問來自哪個營頭。
空地上燒著一堆火，滾滾白煙朝著天空翻涌，那些官軍繼續砸一個床架，掉落的木塊就扔到火堆中，砸得火星四濺。
一口鐵鍋直接就擺在柴火上，里面煮著水，水面還有殘余的冰塊。
幾個家丁蹲在鐵鍋旁，地面上擺著三個首級，首級上滿頭的發絲，一看就不是韃子的，一個官兵拿著剃刀，正在給其中一個首級剃發。秦九澤在院內轉了一圈，院內到處都是血跡和牲畜的糞便，之前肯定有清軍騎兵在此短暫駐扎過，正屋外的拐角還堆著幾具尸體，衣服全部被扒光了，上面結滿
冰霜，連是男是女也辨認不出來。
百總在三進的東廂房位置停下，眾人都把馬系在廊柱上。秦九澤也不去看那些官兵，自顧自的在院中找尋片刻，確定不可能找到任何草料，這才回到來到隊長身邊道，“這煙太顯眼，側門小，帶馬出去慢，得要人在屋頂
看著。”
隊長朝一個手下道，“去屋頂盯著。”
那人偏著頭道，“那風吹起來可冷。”隊長眼神兇狠的凝視著他，那騎兵畏懼的退開兩步，終于還是不情愿的上了圍墻，順著圍墻攀到了屋頂上，隊長從下面扔上去一張臟兮兮的毯子，騎兵接了裹好
，就那么趴在屋脊上。
三間東廂房都沒動靜，秦九澤推開一間門，里面出現兩雙懸空的腳，皮膚已經黑了，百總用手扇了兩下，轉身去了旁邊的房間。
一隊人各自尋找木材，到廂房中生火，片刻后屋中的溫度開始上升。
秦九澤就斜靠在門框上，將步弓取出靠在墻上，箭插則直接立在地面上，數支箭尾就在觸手可及的地方。
對面的官兵中，有人在打量系在廊柱上的馬匹，隨即又偷偷往廂房看來，秦九澤的眼神很平靜，卻每次都會迎上那些不懷好意的目光。
過了一會之后，雙方判斷對方不愿沖突，逐漸習慣了對方的存在，不再用目光互相試探。秦九澤也略微放松了一些，身后的房間里面傳來聲音，那百總沉聲說道，“今日派的是去獲鹿哨探的差事，沒料豆跑不了那么遠，就在這里歇到天黑回營，就說到
了獲鹿城郊，沒見到韃子。”一隊人都應了，誰也沒覺得這事不妥，派去獲鹿哨探要當日往返，十分損耗馬力，特別現在不光缺少料豆，幾萬韃子經過之后連草料都一根不剩，馬匹的體力無
法補充，很快就會瘦弱不堪。
坐騎就是騎兵保命的根本，沒有補給的情況下，沒人愿意損耗馬力。院子里面響起啪啪的聲音，秦九澤的眼神緩慢的轉動過去，鐵鍋邊的官兵抓了一個滴水的布鞋，另一手則抓著一個首級，首級殘留的頭發披散開來鋪在地上，家
丁舉起布鞋使勁在頭發上拍打，將頭發打得濕漉漉的，細微而密集的水珠四處飛舞。秦九澤滿是皺紋的臉上毫無波瀾，這些官兵是要消除頭發上的捆束痕跡，因為建奴不會束發，頭發上沒有橫向的紋路，要冒充建奴人頭，拍打消除頭發痕跡是第
一步。其中一個家丁大約拍得差不多了，用幾個樹枝支了個架子，把首級的頭發綁在上面，咚一聲扔進了鍋里，這是要把腦袋煮得漲大，讓點驗的人沒有否決首級功的
依據。
秦九澤順著門沿蹲下，坐在廂房的門檻上，步弓就橫放在膝蓋上，耳中聽著里面的人繼續說話。
p; “許老爺，聽說有營頭報的韃子往山西去了，我們是不是跟著回山西去。”
隊長的聲音問道，“誰家報的？”
“說是王總鎮那邊報的。”有人哼了一聲，“大軍行過蹤跡大著去了，雖是雪蓋著了，掃開細看就知道，官道上的馬糞都往南去的，韃子擄來的人一路走一路死，跟著那些尸體也知道往南，
只有一路偏西，他當大家都是瞎子嗎？”
隊長聲音冷冷道，“在外邊跑的都不說，你說韃子往南去了，上官就派你去探明白，探明白了就去跟韃子打殺去，到時你自個打殺去。”
那人不說話了，隊長又接著道，“記住了，誰問都說沒見著。”
里面安靜了片刻，秦九澤皺皺眉，眉心刀刻般的皺紋更深了，把頭埋了下去。
過了一會之后，許百總的聲音道，“再去找點柴去，一會別家的再來了啥柴火都沒有，怎生活過這一天去。”
這時外邊一陣哭喊，秦九澤抬頭起來，那哭喊聲從側門進了院中。
秦九澤起身到了回廊外，只見兩個百姓打扮的人被幾個家丁押著，一進院子就跪在地上拼命磕頭。
“又抓到兩個。”
剛才剃頭的官兵歡叫一聲，起身來到其中一個百姓身邊，一把揪住他頭發，偏來偏去的打量那人的頭顱，不知是不是估算是否好假冒。那人看到鍋中煮的人頭，早已驚恐萬分，全身篩糠一般抖動，口中結結巴巴喊道，“兵……兵爺饒過，小人逃進山里躲韃子，不該回來擾了兵爺清凈，求兵爺饒命
，小人馬上回山里去，兵爺，嗚……”眼前的院子中，熊熊燃燒的木頭發出嗶嗶啵啵的脆響，濃煙滾滾而起，家丁仍在死命用鞋底拍打頭發，水珠到處飛舞，兩個被抓來的人聲嘶力竭的哀嚎，求那些
官兵饒過性命，屋頂上的隊友縮成一團，仍不忘探頭下來看熱鬧。
雪花飄落眉毛上，堆起了薄薄的一層，秦九澤兩眼無神的看著眼前的景象，口中微微吐出一口白氣，“人活著，不易啊。”
……
十一月二十五日，濟寧州魯橋鎮，所有商戶門板緊閉，
鎮外路口上，一排六門火炮已經揭開炮衣，炮口正對著官道，炮手懷抱著棉布定裝的藥包，槊桿就在腳邊，隨時可以開始裝填。
百余名鐵甲步兵在火炮后方待命，眾人都在朝官道上張望。龐雨也舉著伸縮遠鏡觀察，前方的官道上人流滾滾，一支沒打旗號的官兵正在行軍，卻不是往北去的，而是往徐州方向，走得匆匆忙忙，帶的東西還不少，有些
騎兵的馬背上還橫放著女子。
陳如烈在旁邊道，“山東總兵倪寵所部，正在撤回徐州。”
莊朝正語調平緩的道，“建奴在北邊，他們為何往南。”
“說是兵部沒調他們勤王，不便違反軍令，還問我們是哪只官兵。”
贊畫房的涂司隸偏頭看向陳如烈，“陳千總如何答他的？”
“我告訴他們，我們是在鳳督轄區剿賊的客兵，不是去勤王的，是紫微星在徐州劫掠，我們一不小心追擊過界了。”
吳達財在龐雨身邊，他沒有遠鏡，朝前瞇眼看了片刻后向龐雨道，“將軍大人，這倪寵定然是得了確信才會扭頭往南跑，建奴可能已經到臨清了。”
周圍有幾個炮手聽到了，轉頭朝這邊偷瞄。
最近幾天濟寧附近的氣氛也開始緊張，沿途的市鎮中的商鋪盡數關閉，人口朝城池或鄉間躲避，如果建奴的目標是臨清，那就未必會停止在臨清。龐雨到臨清只有幾天的路程，現在不僅不能去德州，也不能去臨清，幾乎一步不敢往前，如果往后退似乎也不妥，兵將心中會產生疑惑，目前只能逗留在魯橋，
但今天倪寵又鬧出這一幕掉頭逃竄，肯定會影響安慶營的軍心。
龐雨對陳如烈問道，“路上有什么新消息，游騎兵有沒有在臨清發現建奴行蹤？”“游騎兵還沒有回信，還是下官遇見的倪寵一個贊畫說的，說韃子圍攻獻縣，要往臨清來了，但后面來的人又說是建奴往山東去了，還有一個往南的塘馬，他在路
上聽到傳言，說建奴打臨清之后要從山西出邊去。”
“山西？打了臨清之后從山西走……”
龐雨蹲在地上，幾人圍成一圈看著那個粗糙的地圖，他們的情報十分模糊，根本不知道建奴在何處，目標是哪里。如果清軍先打臨清，自東向西橫掃，然后從山西出口，確實是一條龐雨此前根本沒有想過的線路，因為入了山西之后就是綿綿大山，道路封閉難行，一字長蛇行
軍，萬一被堵住就難以發揮清軍戰力。清軍自身就有幾萬人，附加大量車架，回程時還要攜帶擄掠的人口，隊列會非常龐大，正常人都不會這么選擇路線，但兵者詭道，確實會出其不意，龐雨現在也
不敢說清軍不會那樣走。旁聽的龐丁轉頭看看幾人后對龐雨道，“大人，我覺著吧，建奴眼下剛開始搶，能搶的地方太多了，說不定建奴自個都不知道會搶哪里，探到何處無備就去了，咱
們胡亂猜測，一個不好就跟他們撞上。不如就在這里等到建奴撤退，他們要撤退出邊，就必定是往北，只要一個方向，到時就好猜了。”
龐雨贊許的點點頭，“這是最穩妥的辦法。”幾人再商議片刻，仍是不得要領，只能決定再在魯橋等待一天，陳如烈等返回各自營伍，龐雨等眾人散去，將雙手捂在自己臉上低罵道，“你媽的建奴到底去哪里，誰給老子一條準確情報。”