“周姑娘你稍候，在下的軍牌送上去了，核對之后才能放行，這是龐大人尚在桐城時就定下的規矩，夜間開城門甚難，這也是那些流寇鬧的，還請周姑娘擔待。”
桐城的南薰門外，夜色籠罩四野，兩輛馬車和五個人影還等候在城門處，正是周月如和護送的人，從早上天不亮就開始出發，到此時才趕到桐城，一天趕了兩天的路。“吳旗總辛苦一天了，奴家等一會沒啥。”周月如對那旗總輕聲說道，這次由他和另一位士兵護送，那位吳旗總還帶著家眷，路上和他的女人攀談時，得知他們是廬江人，
去年寇難之后到桐城參加了壯班，救援江南之前已經是旗總。當時周月如在大江南岸，守備營登陸浦子口當天，南京城外就流傳出各種消息，說有一支上游的官兵擊敗了流賊，后來知道是守備營獲勝，讓周月如很是激動，所以多問
了他幾句，得知這位吳旗總還立下了戰功。這次是守備營休整，他回廬江探親，于是安排他和另一桐城士兵順路護送周月如。因為仍有小股流賊在大別山出沒，所以即便是休假的士兵仍必須攜帶腰刀，早上在安慶就用軍牌提前出城，路上流民甚多，不時有搶奪之事發生，但大多發生在流民之間
，這些人看到帶刀的官兵都躲得遠遠的，一路還算太平的趕到了桐城。
南薰門外的漆黑曠野上陣陣蟲鳴，西南方有幽幽的鬼火，如果是兩年之前周月如早就嚇癱了，但兩次寇難之后，周月如早已見怪不怪，反而盯著那個鬼火飄動的方向。
崇禎半年寇難的時候，那里是流賊倒埋人頭的地方，之后夜襲殺死的流賊也大多埋在那邊的大坑中，對周月如來說最重要的是，周掌柜也埋在那個方向。
心里的難過一陣陣涌上來，她對桐城沒有鄉土的留戀，反而有不少的厭惡，但因為那處墳墓，這里又是她的牽掛，混合成一種難言的傷感。吳旗總似乎留意到了，他路上聽周月如說過是來桐城掃墓的，低聲對周月如道，“周姑娘不要太傷心，小人和守備營的同袍，一定把那些天殺的流賊都斬殺干凈，給周姑娘
報仇。”
周月如嗯了一聲，“守備營已經救了許多百姓，南京百姓如今都知道安慶有個守備營，清明時還有好些百姓過江祭奠陣亡的安慶兵將。”
“小人這個旗隊里面，有一半都死在浦子口城外，就埋在那里。”
“啊，原來如此。”吳旗總低沉的哽咽道，“每想起那些同袍，小人就吃不下飯，總想著啥時候去祭奠一下，還好有百姓沒忘了他們。但這還是代替不了同袍之誼，等小人得了閑，定然要特意
去一趟的。”
黑暗中吳旗總的聲音有些沙啞，周月如原本對這人沒啥印象，卻突然因這樣幾句話感同身受，高高大大的吳旗總也不只是個莽夫，趕緊寬慰了他幾句。此時城上嘎嘎聲響，很快用吊籃放下一個壯班的人來，接著又放下一個士兵，是駐桐城的守備營第一司的，他打著火把過來，因為看過軍牌知道旗總，所以先行敬了禮，然后便仔細的打量吳達財，目光有點怪異和不屑。吳達財知道自己在第一司有名聲，但并非是好名聲，他平時也盡量避免跟第一司的人打交道，能忍的也就忍了，但這個
士兵太過露骨，不由狠狠的回瞪了他一眼，那士兵扁扁嘴，朝城頭打了無誤的手勢。里面傳來口令聲，城門緩緩開啟，一行人終于入城，年前備寇的時候吳達財就駐扎在桐城，對南薰門算很熟悉了，但里面的防御設施又有增加，城門內側出口外又加了一道墻，比城墻稍低，上面不但有垛口還有小的圓孔，吳達財知道是投放火雷的，像一個小型的甕城，內城墻與外城墻形成一個甬道，一行人順著甬道往右走了六丈才到達
內門。
外門關閉之后內門才開啟，雖然手續繁瑣，但讓人感覺更安全，這種簡單的內墻修建簡單，但對付流賊騙城的伎倆非常有效，即便他們騙開外門，也無法直接攻進城里。此時的客棧全都已經關門，吳達財將周月如送到以前的葉家老宅，目前的第一司也駐扎在此處，有專門的客館用于守備營往來人員的住宿，住在軍營中自然比外面更安全
。營門的兩個哨兵站得筆直，右側的哨兵查看了吳達財和另一士兵的兵牌，朝吳達財行禮后，將幾人帶到直房交給值班的隊長，那隊長叫來另一個士兵，幫著提了行李往客
館走去。
這個營區最早是壯班訓練的地方，雖然被火燒了，仍是葉家的產業，只是通過阮大鋮協調，當時讓壯班暫用，后來龐雨去了安慶，但葉家并未再重建。龐雨最先沒打算在桐城常駐，但桐標營的消息出來后，龐雨找人聯系上葉家，買下了這塊地皮駐軍。這與朝廷體制有沖突，兵部的兵冊上，守備營陸上的常駐地是在安慶
，今年才新增了石牌市，史可法為了防務，默認這里作為常駐地之一，有了第一司駐扎，桐城士紳推動桐標營的動力便大大減弱了。營區夜里十分安靜，這里新修了一些營房，道路也拓寬了，石板路砌得筆直，周圍很整潔，完全不像以前操練壯班的時候那樣。周月如以前住在軍營旁的銀莊樓上，每天
都看得到較場，但從來沒進過營區，現在第一次進來，感受到那種整肅的氣氛，一路上小心翼翼的不敢發出聲響。客館在營區的西南角，原本是東作門大街上的客棧，不在葉家宅院內，離周月如以前的紙店不遠，民亂時也沒受火災，是舊主押給百順堂的，過了期限沒有贖，龐雨買下 雨買下
葉家這塊地后，就一并納入了營區，作為客館使用。
管客館的不是士兵，是外面雇的一個婆子，她已睡了被叫起來，本有些不快，看到吳達財手臂上的標記，知道是個當官的，又恭敬起來，帶幾人各自去房間。周月如因為是女人，被安排在二樓，吳達財一家住在一樓，在馬車上顛了一整天，女人和兒子沒坐慣車，都吐得昏天黑地，還不等吳達財把燈籠支好，小孩就倒在床上睡
著了。
女人也打算往床上躺，吳達財一把抓住她手臂，“我說你先去給周姑娘燒點熱水去。”
“干啥給她燒水？”女人疲倦的臉上滿是疑惑。
“坐一天馬車你以為不臟不累怎地，燒點水讓人家洗臉洗腳。”
“叫那婆子燒去。”
“讓你去你就去！”
“那她咋不給我燒水。”女人低頭看看自己的光腳，徑自就要把腳抬上床，“又沒去下田，左右是客館的被褥，還洗啥腳了。”
吳達財手上一用勁，生生把女人拖得站起來，口中罵道，“你當人家都跟你一般，還下田呢，你去不去？”女人手被抓得生痛，甩了一下沒甩開，盯著吳達財道，“他爹，你是不是看這女子長得俊，打人家主意呢，我可告訴你，今年你別想納妾，才存多少點銀子就美得你……哎
喲。”
吳達財不容分說，把女人壓在床上一通亂打，直打得那女人尖聲大叫。“你還叫是不是，燒個水都叫不動你是不是，你再叫！你怕別人聽不見咋地，老子讓你叫。”吳達財一邊打一邊罵，手上一點不停，女人不停扭動，床發出吱吱呀呀的聲響
，兒子躺在旁邊仍是呼呼大睡。
打了好半晌，吳達財手都痛了才停下，女人趴著嗚嗚的哭著，“你分明就是看上那女子了。”吳達財把房門打開，探頭出去左右看了看，見甬道中沒有人后退回來，關門后一把將女人抓起來低聲罵道，“你想老子死了改嫁是不是？我幾個膽子敢看上人家，老子跟你
說，這周姑娘是錢莊的，軍中都說是幫龐大人管銀子的。”
女人呆呆的道，“那為啥就要給她燒水？”
“你想想幫男人管銀子的女人是啥？”
女人恍然道，“女賬房！”
吳達財忍住打人的沖動耐心道，“那就是龐大人的女人，老子跟你說，你先去把水燒上，然后上去幫忙把蚊帳里的蚊子打了。”
女人還是一臉疑惑，“龐大人的女人，為啥我就要幫她打蚊子？”吳達財恨不得再一巴掌扇過去，但想到還得靠這女人去辦事，印五個掌印在臉上不好看，總不能自己跑去周姑娘房間里面打蚊子，只得忍住了氣道，“侯先生跟我說過的，這衙門是誰的，就是坐堂官的，懂了坐堂官就懂了官場。咱們守備營擴軍呢，老子在浦子口是立了功的，但沒參加著那滁州大戰，升啥官還說不好，護送周姑娘簡直是老
天爺關照，萬一啥時候她說那么句枕頭話，龐大人一高興給我多提一等，月餉就比現在多多了。”
女人一聽到月餉兩個字，呼的一把甩開吳達財的手，“當家的你說多一等得多多少銀子？”
吳達財哼哼一聲道，“每年至少多十二兩。”
女人埋頭算道，“一年多十二兩，兩年就多二十二兩，三年就多三十二兩……”
吳達財一掌拍在她頭上，“不會算別給老子丟人。”
“當家的，你說咱家一年掙這許多銀子，以后你哥你嫂子在咱面前還說得起啥大話。”
吳達財學著龐大人的樣子，把手背在背后，“那你說這水是不是該燒。”“該燒！難怪早上送行的時候，那賭檔的胖女人那副模樣，恨不得把周姑娘當祖宗供著，連咱們的頭口錢都是她給的，感情是這個道理。燒水！老娘幫她把腳都洗了！”女
人精神百倍，麻利的在包袱里面一翻，就扯出一條藍布褲子，“還得把腳擦干凈，明日她不是要掃墓么，我便幫她買些紙燭……”
吳達財不耐煩道，“誰他媽的掃墓讓別人出錢的，你要買給她買些其他啥的，總是要些女人家的東西。”
他媳婦心痛的道，“那些首飾啥的多貴。”
“這點首飾銀子算啥，咱家還有一大筆銀子。”吳達財把聲音壓到最低，“我跟你說的北峽關那里藏的，這次去取出來。”
女人緊張起來，“抓住可要砍頭的，那蔣鎮撫不是才殺了三個浦口藏銀子的，你自個嚇得把那花貍木的床都砍掉燒了，怎地這又不怕了。”
吳達財咬咬牙，“沒銀子怎地辦事，老子怕個啥，只要你嘴巴嚴實點，記住就算是你媽活過來，你也不許對她說。”
女人狠狠點頭，隨即眨眨眼睛道，“可咱們回家是走孔城鎮，往北峽關過關卡可咋說？”“死女人這次又不傻了，連這都想得到。”吳達財驚訝的看看她，隨即湊過來得意的道，“老爺我早就想好了，守關的絕不會懷疑，咱們去北峽關外是祭奠去年陣亡的同袍。”