夜幕降臨后，谷城往南方官道上，仍有一行八人在黑暗中行走，官道在黑夜中隱約可見，眾人都不說話，一片蟲鳴之間只有眾人的腳步聲。
汪大善走在倒數第二個，最后押隊的則是二蝗蟲。在于寶纛旗吩咐差事之后，當場就選了人，帶到沔陽港的廝養中，只有汪大善和許柱是江北人，于寶纛旗帶了兩個老管隊，還有一個人戴著斗笠，頭上還裹著頭巾，一直看不到面目。
汪大善不知道是往哪里去，不知道要去多久，更不知道去做什么，他唯一知道的，是距離谷城越來越遠，窩棚沒有搭好，女人和兒子怎么生活，幾位老爺都沒有說過。
黑沉沉的大地上，一切都很看不清楚，前面許柱的身影很模糊，周圍有幽藍的鬼火不停閃動。汪大善額頭的冷汗汩汩而下，那些鬼火似乎隨時會撲到自己跟前。
正在驚慌間，前方呼的一聲響，汪大善和二蝗蟲同時驚叫一聲，路面左側竄出一團黑乎乎的東西，在汪大善面前橫過路面，飛快的竄入右側草叢之中，一陣細細索索的聲音之后又歸于平靜。
隊伍停頓下來，前面于寶纛旗的聲音罵道，“是誰在叫。”
“再叫喚砍了你頭。”黑暗中二蝗蟲的聲音說道。
汪大善顫抖著低聲道，“二，二老爺，有鬼。”
二蝗蟲怒道，“有鬼又怎地，老子殺那許多人，也沒見誰來索老子的命……”
正說到此處，遠處響起一聲似狼似狗的長聲嚎叫，在曠野上回蕩。
二蝗蟲的聲音立刻停了，汪大善聽到二長家的呼吸有些急促，等到嚎叫聲逐漸消失，小小的隊伍安靜了片刻，于老爺的聲音又道，“前面歇息。”
隊伍又開始走動，只走了片刻功夫便又停下，汪大善喘著氣張望，能看到路邊有幾處殘破的墻壁，是一個破敗的村莊。
小娃子的聲音說道，“于老爺，這周圍應當沒人。”
“尋一處地方歇息。”
前面有人離開，聽方才的聲音應該是開路的小娃子老爺，過了片刻之后小娃子返回，隊伍進了村內，四周一片漆黑，幾乎伸手不見五指，這樣走了一段，大約到了村中間的位置，在一個稍微完整的破屋前停了下來。
小娃子帶頭依次進屋，汪大善摸索著土墻跟在后面，腳下似乎踩到一塊木板，發出啪一聲脆響，汪大善趔趄著差點摔倒，他怕后面的二蝗蟲打罵，趕緊又摸到墻壁快走兩步，又撞到了前面的許柱。
許柱惱怒的聲音傳來，接著猛力推搡，汪大善一跤跌倒在地，地上有些雜物，刺得汪大善差點痛出聲，與以往有些不同，害怕時心頭竟然有些怒意，但這點怒意還不至于讓他吱聲，他忍住痛再次爬起，又被后面的二蝗蟲用力一推。
汪大善撞到墻上，小心翼翼的進了屋，聽到前面的許柱停下后，立刻貼墻蹲在地上，后背上土墻的堅實感，讓汪大善心頭稍安。
于老爺留在最后，他在四周轉了一圈，回來后才讓眾人喝水吃干糧，汪大善取下褡褳，在里面摸索一陣，找到了啟程時發的干糧，放到嘴里小心的嚼起來，不敢發出一點聲音。
幾個老爺并不顧忌，黑暗中一片咀嚼和喝水的聲音，汪大善也加快速度，很快將一個餅子吃完，又摸出水壺喝水。
好一會之后又安靜下來，汪大善捏了一下褡褳，里面的干餅還多，臨出發前于老爺拿來一大堆，讓眾人隨便裝，這對汪大善是從未有過的境遇，即便在宿松的時候，也從未說能管飽隨便吃的。
當時并不知道要往哪里去，還想著能帶回去給女人吃，不但把褡褳裝滿，又在懷里揣了好幾個，誰知卻越走越遠，這些餅子恐怕也沒法帶回去了，但就這樣摸著，心中竟也十分滿足。
“這次的差，是八老爺派的。”黑暗中于老爺的聲音說著，汪大善停止摸索，認真的聽于老爺說話，倒是旁邊的二長家還在吧嗒吧嗒的繼續吃。
“去的地方是……安慶。”
汪大善心頭猛地跳了幾下，他聽到旁邊二蝗蟲長家那里的吧嗒聲停了下來。
“差事派到劉老爺，這里的掌盤子、老管隊都辦過多年差，規矩都懂的，廝養第一次辦差，老爺我要吩咐。”
許柱的聲音道，“老爺吩咐。”
汪大善趕緊也接道，“聽老爺吩咐。”
“出門不了見的，無論走失還是跑了，家眷一律殺了，你兩個廝養路上互相看管，出事連坐另一個，要想谷城的家眷活著，就要聽老爺吩咐辦事，路上不得說西營的事，多余的事不得問，不得與外人說話，未得長家同行，不許出門，聽明白否。”
汪大善搶先道，“小人明白。”
“差事辦得好，家眷便沒事，只要八老爺高興，回來可當管隊，廝養也給你分派來。”
汪大善手有點抖，心頭一陣不名的激動。
旁邊的二蝗蟲聲音道，“于老爺，去安慶辦什么差？”
“去年宿松敗了那一陣，各哨老爺都有婆子和子女失散，那官軍看管不嚴，有些老兄弟又逃出來，說這些婆子子女大多被俘，里面也包括八老爺的婆子，跟婆子營關在一起，這次咱們能救便救出來，救不出要探明地方。”
黑暗中安靜片刻，另外一個管隊的聲音道，“那安慶的龐副將便在沔陽港，營中都說他啥都賣，何如花些銀子跟他把那些婆子買回來。”
于老爺冷冷道，“那龐副將倒是啥都賣，樣樣都不便宜，八老爺說了，若是被這人知道這些婆子有用，不定叫出什么價來，反驚動了他，倒把那些婆子看管更緊，到時便不好救了。”
那管隊又道，“安慶兵馬兇悍，我們幾人去了怕不能討好。”
“龐雨兵馬都在此處，安慶必定空虛。”于老爺停頓一下又道，“八老爺也說了，一時救不了或是探不明白，就在安慶住下來，等下次去時接應。”
那管隊低聲問道，“那八老爺不是要一直當官將。”
“這不是你該知道的。”于老爺聲調冷冷的道，“一直當官將，自然叫你回來。”
那管隊便不再說話，小娃子的聲音又問道，“于老爺，到安慶路遠，咱們這般走路要走許久。”
“路上有官兵、鄉兵、官差，還有那些土寇，咱們得避著這些人，便晚上趕路，日間在鄉野無人處歇息。這世道不太平，水路穩妥些，但不要在谷城左近坐船，五天后尋一處地方上船到武昌，再從武昌坐船到安慶。”
小娃子又道，“于老爺，咱們用啥身份，這許多人怕是不好裝乞丐，要不要分開走方便。”
“途中一起走，但裝作不認識，得分作兩伙。我帶老兄弟扮行商，跟和州這許廝養去江南販木。安慶的汪廝養你們扮作一家人，汪大善你娶的女人是南陽府人，二蝗蟲和小娃子是女家的兄弟，你是宿松人，跟舅父行商去的南陽府，在南陽府成了家，現下北方不太平，帶媳婦回安慶老家逃荒，姓汪的你聽明白沒。”
汪大善呆呆的聽著，他從未辦過這種差，根本不知道問什么，他結結巴巴道，“那，那南陽府女人是，是……”
似乎沒人在意他的問題，二蝗蟲的聲音直接打斷道，“各家老爺失散的不少，混在那許多婆子里面，誰能識得那些該找的婆子。”
于老爺沒回答，荒村的破墻間寂靜了片刻，汪大善以為于老爺被問住了。
突然漆黑的對面響起一個女人的聲音，“我識得。”
……
“蕪湖的官家里面，都有我家親友，就咱家開的那染坊，沒有人敢來生事的，我跟你數數，我三叔是兵房的司吏，二姨父是教諭，三姨父的舅公是戶房司吏，堂兄跟知府都是說得上話的……”
微微搖動的船艙中，一個行客在大聲跟人說話，幾個挑夫圍著他，一臉仰慕的樣子。
艙中分兩排躺滿了行客，有些人橫躺著，有些著靠著艙壁打盹，還有些沒有睡的，拿出干糧悶頭大嚼，空氣中彌漫著一股汗臭味。
高聲說話那人又道，“你們是去何處的？”
一個挑夫道，“回老爺的話，我們去安慶投軍的。”
“當丘八有個啥出息。”
挑夫小心的回道，“前面有同鄉去了，帶信回來說月餉多飯吃夠，碼頭上有讀報的說又在招募，還得趕緊去，連這船費都是親友湊的……”
那邊鬧哄哄的，汪大善聽到安慶便翻了個身，好聽得更清楚些，側過來正對著左邊的女人背影，也就是他名義上的媳婦，背影看過去十分結實，與營中那些瘦弱女子全然不同。
雖然在悶熱的船艙里面，這女人仍是蒙著面紗，汪大善到現在也沒看過女人的容貌，只知道名字叫做岳淑芳，但這也肯定是個假名字，因為于寶纛給每個人都取了一個假名。
于寶纛旗也在船上，但在另外一頭，上船之后互相都沒說過話。
這時對面有個鼾聲如打雷一般響起，汪大善半仰起頭，看到了躺在對面的二蝗蟲，打鼾的那人與他間隔了一人，看起來是個頗為壯實的行商，還帶著一把劍，獨自占了兩人的位置，周圍的人都不敢靠近。
二長家顯然不屬于怕他的人，此時被鼾聲吵醒，徑自起身過去，一腳踢在那人的腳踝處。
“誰？”
鼾聲戛然而止，那行商咋然醒轉，立刻坐起身來，左右看了半晌才弄明白怎么回事，他剛看到面前的人，二蝗蟲已經又一腳踢過去。
行商一把抓過劍在手中，船艙中的人紛紛讓開，那邊說話的幾人也立刻停下，汪大善趕緊把腳收起，蜷縮在艙壁邊，以防兩人打斗起來傷到自己，但遠不是以前那樣惶恐。
他偏頭看了一眼，旁邊那女人則安靜的躺著，好像完全睡熟了。
行商聲色俱厲的道，“你這廝待怎地！”
二蝗蟲偏頭看著他，“不許打鼾！”
“睡覺哪有不打鼾的。”
“那就不許睡覺。”
行商滿臉怒色，眼睛與二蝗蟲對視著，汪大善偷眼看著，他從來不敢和二蝗蟲對視，偶爾看到一眼，便通體發寒。
過了片刻，那行商果然敗退下來，他哼了一聲道，“我不與你一般見識。”
說罷他便退了開去，靠到了艙壁上，周圍人都松一口氣，二蝗蟲又瞪了他片刻，才回到自己的位置躺下，這次他兩側的人都盡量離他遠點。
船艙中又平靜下來，過了片刻后，汪大善看到小娃子起身往甲板去了。
汪大善猶豫片刻，也跟著起身出艙，甲板上也有些短途的行客，各種行李擺滿一地。
見到小娃子在船頭的位置，汪大善小心的穿過甲板到了小娃子身后，還不等他開口，就聽小娃子說道，“我會水的事，不得跟人說。”
“小人明白。”汪大善遲疑了一下又道，“小老爺，這般去了何時能回去，小人家小無人照應著……”
“外邊辦差的，劉老爺會派人照應，你放心辦你的差。”
汪大善遲疑著問道，“小老爺，辦好差是不是真的能當管隊。”
小娃子轉頭盯了他一眼，汪大善趕緊把腦袋垂下。
“營里好些管隊都當過廝養，自然是能當的，總得先把差辦好，才輪得到你。”
“那岳女人不與我說話，小人就怕裝得不像。”
小娃子等了片刻道，“這女人說什么，你就照她說的辦，不要違逆她，尋常的掌盤子也不敢招惹她。”
汪大善咕嘟吞了一口口水，不知在說些什么，正在此時，江上傳來一聲叫喊。
“安慶水營巡江緝盜，靠過來。”
甲板上的人紛紛起身張望，汪大善轉頭看去，只見一艘小些的船正在接近，桅桿上還掛著官旗，旗上的字汪大善不識得，但知道是官兵就是了，他頓時緊張起來。
對面甲板上有五六個身穿白卦的人，手上拿著刀槍，有一人還持著一面藤牌。
汪大善緊張的道，“怎地安慶水營跑到九江來了，是不是知道咱們了。”
“狗屁的知道。”小娃子低聲怒道，“武昌也有幾艘安慶水營的船，九江怎地就不能有了，咱們這般過來，誰能提前知道，他們就是尋常辦差的，記住教你的話。”
汪大善點點頭，還抽空往那邊看了一眼，只見那船越靠越近，甲板上的行客聽到是官軍，立刻一陣驚叫。
小娃子見狀，拉著汪大善就往船艙走，路上踩到兩個行客的腳，又是一陣吵鬧。
剛走到艙門時，那船東匆匆來到船頭，口中嘟嘟噥噥的，對安慶水營出現在這里也有些怪異，不過他沒有耽擱就朝那邊喊道，“各位兵爺，我這船上沒有江徒，還要在九江停靠，到了碼頭慢慢緝盜可好，就不勞煩跳過來了。”
那水營船只聽了，甲板上一個軍官模樣的人揮揮手，兵船轉向南岸，與客船拉開距離，甲板上逐漸平靜下來。
那船東明顯松了一口氣，轉頭往艙里面走去，小娃子趕緊拉住他，“這安慶水營上船緝盜，是不是收過江銀子？”
那船東沒好氣的道，“緝什么盜，都在查船上商貨。”
他一把打開小娃子的手繼續往艙中走去，口中一邊罵道，“這他媽到處都是安慶水營，等兩日過了安慶老子看你們還查。”
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