萬里無垠的海面上空，一群浮空艇慢悠悠地飛過。螺旋槳懶洋洋地打著轉，無精打采。
船艙里坐滿了人，此刻卻靜悄悄的，都在發呆，沒有人說話。下方不時傳來浪花的聲音，愈發地顯得寂靜。
最大的一艘浮空艇上，項彩蝶靠在角落里，望著沙發上出神的男人。
她沒有去打擾。自從回來后，對方就一直處于這種狀態。而整個團隊，也被一種悲傷的情緒籠罩。
她能看得出來，這群人失去了一位對他們來說非常重要的人。
她自幼追隨花北斗南征北戰，見慣了戰場上的生死離別。正因為她是過來人，所以她明白，這時候最好的安慰就是不去打擾，讓他們慢慢消化這份悲傷。
陳興望著窗外的藍天白云，發了許久的呆，猛地抓起茶幾上的酒瓶，灌了一大口酒，然后靠在沙發上，重重地吐出一口氣。
心中嘆息。
好人不長命，禍害留千年。
這個世界少了一個鐵骨錚錚的漢子，多了一個食人舔血的野心家。
指天發誓的豪言壯語猶在耳邊，可冷靜下來，剩下的只有迷茫——他一個邊緣鎮的小鎮長拿什么去對抗黑暗中強大的存在。
有道是，理想很美好，現實很骨感。豪言壯語容易說，可要做到，卻是另外一回事兒。
思緒之間，他從衣領中掏出做成吊墜的黑陶碎片。淡淡的紫光流淌在烏金色的陶片上，散發著神秘古老的氣息。
經過長達數月的接觸，他的靈能已經能和黑陶碎片融合交流，雖然共鳴的強度比起當初的哥布林頭骨還是有很大差距，但已經基本滿足探索時空暗流的需求了。
不可能每一個暗流遺物都做到百分之百的共鳴，高度親和的畢竟是少數，有個七八成就夠了。
想要變強的欲望從未如此強烈，他仿佛回到了初出茅廬的時候，想要在大城市里擁有自己的一席之地。
他迫不及待地想要回到地面，溝通時空暗流，尋找那個古老神秘的大甕。
接著，他又取出了夏德·辛克萊給他的破舊懷表。銅制的表面坑坑洼洼，斑駁古舊，充滿了古老歲月的痕跡。
打開表面的蓋子，表面的玻璃已經碎裂，露出里面的機械彈簧和齒輪。
仔細觀察，三根彎曲的指針扭在一起，時針、分針、秒針，同時指向凌晨三點。
或許這是損壞時的巧合，也可能是刻意指向這個時間點。
經過一段時間的摸索，他發現這個懷表和一般的暗流遺物不同。與其說是暗流遺物，不如說是一個充能裝置，類似于一個靈能護盾激發器，或是靈能電池等等。
如果他嘗試對懷表輸入靈能，他的靈能就會被吸收和轉化，成為懷表自己的能量。
一般暗流遺物內部都會有殘存的靈能，與這些靈能產生共鳴，就能順著這些靈能的流動進入時空暗流。
但是這個懷表不存在這個概念，但是它會“改造”輸入的靈能星沙，形成一種全新的、未知的能量體。
在灌滿靈能后，它似乎被激活了，釋放出一股神秘的能量，牽引使用者的感知。
由于陳興沒有吸收黑陶大甕，所以沒有嘗試接受懷表的牽引。雖然懷表存在許多難以理解的詭異之處，但陳興相信夏德·辛克萊不會騙他，這個懷表就是進入沉船墓場的關鍵。
數天后，浮空艇飛過大海，在申請得到格拉塔木部落聯合王國的領空暫時通行權后，經由大方洲飛往中部荒野，再回到龍涎河聯合王國。
經過白象城時陳興停留了幾個小時。他到白塔學院拜訪佛永琪大學者，想通過對方面見世界守護者拉姆斯登，交予鐵諾的遺物。
可佛永琪卻告訴陳興，拉姆斯登經常外出辦事兒，神龍見首不見尾，連他這個值日大學者一年都見不上幾面。如果想要見到守護者，就必須留在白塔學院等待時機。
話里話外的意思就是，陳興地位太低，又或者說對世界的重要性太低，守護者是世界的守護者，日理萬機，不可能專門為他一個人安排見面，只能跟在佛永琪身邊，等待偶遇的機會。
陳興還有很多事情要做，不可能留在白塔學院。他本想委托佛永琪轉送，但又感覺不夠莊重。畢竟是鐵諾臨終交代的事情，假手他人不合適。
陳興思前想后，事情還是先放一放，回頭再找機會送過來。他必須見到拉姆斯登本人，親手送上，這樣才能對得起鐵諾的一片心意。
一個人的天賦技能，是可以通過研究和改進，使之成為別人可以學習和使用的技能。所有的通用技能都是這么來的，包括陳興所學的蓄能射擊、電荷沖擊、靈能壓縮等等。
很多大家族的家傳技能都是其先祖通過研究自身的天賦技能，傳授給子孫后代，比如灰角城煬家的“火龍波”，烏鴉市穆爾家的“冰盾術”等等。
一般情況下，為了維持家族優勢，家傳技能是不會外傳的。鐵諾擁有身軀巨大化和銅墻鐵壁兩大天賦技能，卻交予拉姆斯登，貢獻給全人類。
這樣的大情大義，配得上拉姆斯登親自接見。
幾天過去了，萬里之行終于畫上了句號。
回到北橋鎮，望著熟悉的景色，竟然有種恍然隔世的感覺。
一個人，就是一個世界。
去的時候，是擁有鐵諾的世界，回來的時候，卻是失去鐵諾的世界。
陳興還沒有想好下一步怎么走，也沒想好怎么安頓雷光團，就讓部隊留在北橋鎮，原地修整。
北橋鎮以前是北橋團的大本營，現在核心層跟著花北斗轉移到烏鴉市，鋼鐵姐妹團則跟著葉陽白柳駐扎在巨蜥城的大圣堂。北橋鎮只剩下常規部隊，很多軍營都空了，正好可以給大師團和雷光團用。
在浮空艇上的時候，項彩蝶就和陳興說了一件事情。她說她們準備解散北橋團的常規部隊，如果陳興有興趣，可以接手這支部隊。
在建立大圣堂后，北橋團已經由傭兵團轉向宗教組織，主要收入來源也從傭兵團作戰收入轉變為烏鴉墟的商業收入。
原本北橋團的核心就是鋼鐵姐妹會在紅土大陸的北橋分會，只是龍涎河的各個公國的國教都是三大宗教，她們沒有生存空間，只能以傭兵團的形式存在，一邊靠打仗謀生，一邊零散地進行傳教。
現在情況已經不同，鋼鐵姐妹會在北方聯盟擁有了正式的地位，可以光明正大的傳教和發展。可擁有了政治地位，成為了正規軍，就不能隨便開戰了。
這種情況下，原本的常規部隊就變成了雞肋般的存在。耗費巨大，又沒什么用，只能扔在北橋鎮吃糧餉。食之無味，棄之可惜。
“接手的條件呢？”陳興問道。天下沒有免費的午餐，這些話肯定是花北斗授意的，北橋鎮的常規部隊有兩千多號人，比大師團加上雷光團的人數還要多一倍，并且裝備也是最好的。不說浮空艇，女武神機甲就有五十多架。即便關系再好，也不可能免費送他吧？
“花婆說……”項彩蝶有些猶猶豫豫，似乎不好意思跟陳興提錢，畢竟兩人的關系擺在這里，談錢傷感情。
“你只管說，你是你，花北斗是花北斗。”陳興說道。
“花婆說，說……”項彩蝶似乎下了很大的決心，才說出口來，“用你在烏鴉市的股份來換就行了。”
“這挺好啊！”陳興在烏鴉墟的股份根本沒有多少，和北橋團常規部隊的總值來說，根本不算什么。
“只是人員和輕武器……”項彩蝶有些不好意思地補充道。
果然是老油條，怎么可能做虧本生意。不僅不虧本，還能一舉三得。解散傭兵團需要一筆遣散費，就跟公司散伙，解雇員工一樣，轉給陳興就直接省了這筆費用。
用一群已經失去利用價值的累贅換成真金白銀，怎么看都是一件有賺無虧的買賣。
但話又說回來，北橋團的士兵的素質比較高，屬于正規軍管理，和大師團這種野路子出身的完全不是一個級別。這些人跟隨花北斗南征北戰，作戰經驗豐富，絕不是一般傭兵能比的。只要稍作武裝，就能投入大規模戰爭。
但陳興還沒想好下一步的計劃，一下子擴充這么多人，有點兒吃不消。他答應回去考慮一下，過段時間再給答復。項彩蝶這邊自然是沒問題的，十幾二十年都過來了，不差這幾個月。她對這支部隊還是有些感情的，不想就此解散。
暫時安頓下來后，陳興跑到北橋團的地下訓練場，關上門，嘗試通過黑陶碎片溝通時空暗流。
見月蒼蓮和項彩蝶站在門外，為陳興護法。溝通時空暗流是極其危險的，身邊必須有人照看，萬一出點兒什么事兒還能幫一把。
當然，這樣的幫助很有限，僅限于小問題，大問題一般沒人能解決。
陳興關了燈，讓自己處于黑暗之中，然后取出黑陶碎片，握著手心里，閉上雙眼，將所有的注意力集中在碎片上。
四周一片寂靜，沒有一丁點兒聲音。這里是十多米深的地下，外界的聲音傳不進來，非常適合作為溝通的地點。
漆黑如同濃墨一般，只有指縫間溢出的淡淡紫光。
靈能視覺中，無數細如發絲的靈能絲線鉆入指縫，與紫色的光華融為一體。
放空思緒，跟隨引導，漸漸地，陳興感到身體正在緩緩下沉。
意識穿透了腳下的鋼筋混凝土，往跟深處的黑暗墮去。
這樣的狀況不知持續了多久，忽然身體一輕，仿佛失去了重量，輕飄飄的，如同一根漂浮的羽毛，飄蕩在無盡虛空之中。
眼前忽然閃過一抹金芒，速度極快，醋溜的一下，繞著身體飛了一圈，投入無盡的黑暗中。
光點的軌跡優美靈動，如同水中游弋，云間嬉戲。
金鱗錦鯉！
陳興立即追了上去。這條錦鯉是黑陶碎片中殘存的靈能的幻象。在無盡漂泊的歲月中，黑陶大甕吸收了時空暗流中的靈能粒子，逐漸形成了獨立的靈體，這個靈體被稱之為“器靈”。
黑陶碎片中含有器靈的一部分，與本體之間存在著無形的聯系。只要追隨器靈，就能找到黑陶大甕的本體。
時間靜悄悄地流逝，陳興追著錦鯉，一晃眼就過去了數個小時。相比上一次的暗流之旅，這一次的感官更加清晰。他看到了無數漂泊在黑暗中的殘骸。
折斷的樹木、開裂的石頭、殘缺的建筑、只剩半截的雕像、馬車的轱轆、銹跡斑斑的斷劍、動物的枯骨、人類的尸骸……
仿佛身處巨大的垃圾海洋，在文明的殘骸中游弋、探索。無法辨識的方位，漫無目的漂流，唯一的指引就是前方的一抹金芒，讓靈魂不至于迷失在無窮無盡的黑暗之中。
一個線條流暢、科技感十足的物體飄過。陳興忍不住好奇，伸手抓住。
是個頭盔，里面有著塊狀的，如同晶體的模塊。
又有一個物體飄過，抓在手里，是個古舊的硬幣，上面印著一個蜥蜴腦袋的人型生物。
正當他沉浸在新奇之中，忽然頭皮刺痛，一股巨大的危機感襲來。
深邃無邊的黑暗中，一只猙獰的眼睛睜開，猩紅的光芒穿過無數空間，在陳興身上一掃而過。
暴虐的氣息如同洪水般席卷而來，整個世界變得一片血紅。
緊隨而來的是深若淵海的恐懼，陳興全身如墮冰窟，血液仿佛在瞬間凍結。
蠻荒恐怖氣息，卻夾雜著一絲熟悉的感覺。陳興瞳孔猛然一縮！
暴食君主！
金鱗錦鯉似乎受到驚嚇，在殘骸間逃竄，眨眼間就失去了蹤影。
陳興頓時一驚，回頭看去，黑漆漆的，什么都看不見。
別說回去了，就連路都沒有。
他不由得緊張起來。他只顧著變強，卻沒意識到身上有深淵烙印，一旦進入時空暗流會被暴食君主追殺。
怎么辦？
他有點兒手足無措。他只是個新手，只是第二次接觸時空暗流，碰上這種危機，根本不知道怎么處理。
他絞盡腦汁地思考，可想了半天，沒有一丁點兒頭緒。
時間一分一秒地過去，威壓越來越大，有如實質。他能感覺到，暴食君主正在逼近。
前無退路，后有追兵
他愈發地焦急起來，身體顫抖，額頭冒出冷汗。
“吼！”
沉悶的咆哮在腦海中炸開，劇痛侵襲而來，精神恍惚，視線模糊，重影疊疊，感覺身體搖搖欲墜，仿佛隨時都會暈厥過去。
不，我不能暈過去！
暈過去，就會永遠沉淪在暗流之中，身體還活著，精神卻死亡了。
他緊咬牙根，可意識卻一點點地消散，無力阻止。
就在他快要堅持不下去的時候，忽然聽到一聲清脆的鳳鳴。
猶如寶劍噌然出鞘，斬斷禁錮，沉淪的意識迅速蘇醒。
一點青芒由遠至近，撲乎著靈動的翅膀，圍著他飛了一圈，然后飛向黑暗之中。
青鸞引路！
他迅速跟上，在殘骸間飛速穿梭，身后傳來不甘的咆哮，憤怒到極點，卻無能為力。
片刻之后，陳興猛地睜開眼睛，臉上、身上全是汗水。他知道，他在鬼門關走了一遭，若不是青鸞相救，他已經和當年的趙若汐一樣，成為植物人了。
甚至不是迷失，而是被暴食君主吞噬。
“呼……”
他重重地呼出一口氣，看了眼手中的黑陶碎片，重新放回衣服內。只要烙印一天存在，他就無法溝通時空暗流。境界已經被鎖死，此刻的他就像一只被關在籠子里的鳥兒，怎么飛也飛不出牢籠。
巨大的絕望感籠罩心頭，令人窒息。
離開訓練場，他換了一身舊衣服，打算到巨蜥城透透氣。
為了掩人耳目，他換上一件老舊的傭兵服，戴上大墨鏡。畢竟城里有兩個想要他命的人，雖然對方不太可能跑到大街上，但小心點兒沒錯。
午夜時分，他走在巨蜥城的河邊邊上，思前想后，卻想不到任何辦法。
他只是個小人物，一沒能力二沒背景，什么都要靠自己。眼下這種狀況，簡直是上天無路下地無門。
難道就只能這樣了嗎？
難道就沒有別的辦法了嗎？
絕望，還是絕望，除了絕望只有絕望……
不知不覺中，天已亮。
他漫無目的地走在大街上，商店才剛剛開門。
咖啡店的服務生將椅子搬出來，開始一天的營業。
花店的老板將花架子抬出來，將一個個精致的花籃擺出來。
全是潔白的蘭花，帶著淡淡的清香。
他在靠近花店的位置坐下來，點了杯濃咖啡。沒有加糖，沒有加奶，希望苦澀的咖啡和蘭花的芬芳能給他帶來一絲清明和靈感。
可是，他一坐就是一個上午，卻依然沒有任何頭緒。
除非有奇跡出現，否則以他的情況，就只能躲回蘭花鎮，茍延殘喘，直到秦武找上門來。
如此憋屈地活著，真還不如死了。
“看來只剩下一個辦法了。”陳興自言自語地說道。
還有一個辦法，就是加入王國大軍，建功立業。獲得身份地位后，利用王國的力量對抗暴食君主！
似乎，也只有這條路了。
“蘇小姐，今天又來買花啊，歡迎歡迎。”
“嗯，晚餐有重要的客人，我想買些蘭花回去，擺在餐桌上。”
“哎呀，蘇小姐您可真識貨，我們家的蘭花可是全巨蜥城最好的。”
女人的聲音溫軟柔和，矜持而不失禮貌，聽在耳朵里，十分熟悉。
陳興下意識地回過頭，午后的陽光中，一道倩影映入了眼中。
她穿著白色的吊帶裙，露出一對藕肩，白瓷般的皮膚仿佛在發光。
明眸皓齒，清新可人，就像一個剛從校園里走出來的女學生。
他不由得瞪大了眼睛，為了確定自己沒看錯，下意識地摘下了墨鏡。
剎那間，他仿佛回到了那個夏日的午后。
女孩坐在鋼琴旁，剪影纖長優美，神色虔誠認真，優美的樂章從精靈般的指尖跳出。
一切都是那么的美好。
高中的時候，他曾經偷偷地喜歡過一個女生，可是因為家庭和成績的差距，讓他只敢遠遠地看著，把這份愛戀埋葬在逝去的青春里。
后來，他遇到了一個女生。盡管她們出身不同，卻有著相同的氣質，讓他魂牽夢繞，第一次有了回歸平靜生活的念頭。
一份薪水不高但足夠生活的工作，一個地方不大卻安穩的小窩，一個腦子不算太靈光，卻溫婉可人的妻子。
可是命運讓他們擦肩而過，成為了彼此的過客。
回眸之間，對方也認出他來，睜大了眼睛。
“傭兵先生！”美麗的眼睛里光波蕩漾，盈盈閃閃。
陳興下意識地站起來，注意力被眼前的女孩吸引，就連打翻了咖啡和椅子都沒覺察到。
兩人彼此對望著。時光荏苒，如白駒過縫。縱然過去數年，藏在記憶深處的愛戀卻在目光觸碰的瞬間被喚醒。
“蘇……”
陳興來沒來得及叫出對方的名字，一道身影忽然闖入視線。
來得十分突然，就像正在欣賞一幅美麗的風景油畫，忽然飛來一把刀子，插在油畫中間。
一條修長有力的手臂摟住了纖腰。
剎那間，陳興的世界仿佛破碎的玻璃窗。乓啷的一聲，碎成一地的玻璃渣。
男人長得極帥，眼睛深邃明亮，面部輪廓分明，身材也是完美，頎長勻稱，超過一米八五的個頭。面容溫和儒雅，卻有種拒人千里的冰冷。第一眼就有種人中龍鳳的感覺，仿佛在他身上找不到任何缺點，讓人禁不住自慚形穢。
“雪菲，花買好沒有？我們該回去了。”男人的聲音沉穩柔和，充滿寵溺的味道。
“還沒有呢。”蘇雪菲看向身邊的男人，臉上帶著幸福的笑容，“嘉圖，我遇到了一位朋友。”
“是這位先生嗎？”男人看向陳興。
“嗯！”蘇雪菲點了下頭，朝陳興介紹道，“陳興先生，這位是我男朋友，李嘉圖。”
陳興感覺脖子有點兒生銹，艱難地點了下頭。
他心中酸澀無比，昔日的初戀，今天卻靠在別人的懷里。那種心酸和無力，以及無法形容的尷尬，讓他恨不得馬上轉身離開。
可不知道為什么，他的雙腳像是灌了鉛，一步也挪不動。
“嘉圖，這位是陳興先生，他是一位很好的人。”
李嘉圖，龍背上的鷹鸮！
紅土大陸四大軍事天才之首，陳興怎么可能沒聽說過。
“你，你好……”
一夜的愁思，加上眼前的驟變，陳興的腦子有點兒轉不過來，迷迷糊糊，下意識地朝對方伸出手。這是出于禮貌的下意識動作，并沒有思考太多。
“嗯。”李嘉圖打量了陳興一眼，大概是他的傭兵服太舊，李嘉圖只是點了下頭，并沒有伸出手來。
陳興的手僵在半空，收回來不是，不收回來又不是。
一個是大名鼎鼎的風云人物，一個是名不見傳的小傭兵，地位差距不是一星半點兒，對方怎么會跟他握手。
看到陳興尷尬的樣子，蘇雪菲心中微微一痛，神使鬼差地推開李嘉圖，上前雙手握住陳興的手，“傭兵先生，近來過的還好嗎？”
李嘉圖似乎有些意外，但臉上沒有其他表情。
“還，還行吧。”陳興回答道。
正在這時，幾個年輕男女從后面上來。
“咦，前面那位不是李大人嗎？”“沒想到李大人這么有閑心，還出來陪女朋友逛街。”
這些人都是俊男美女，衣著不凡，貴氣逼人，一看就知道是巨蜥城的權貴之子。
臉色晦暗，穿著老舊傭兵服的陳興和他們一比，簡直就像街邊的一條土狗。
“能在這里遇到嘉圖兄，真是我們的榮幸。”“后天家父舉辦酒會，李大人可要賞臉來啊。”“去去去，我們李大人要陪女朋友，哪有時間參加什么就會啊？”
“哈哈哈，嘉圖兄，你可是我們北方聯盟的利劍，可不能沉迷聲色犬馬，玩物喪志啊……”“瞧你說的，我們李大人身體可好了，再來七八個女朋友都沒問題。”
這群人自顧自地和李嘉圖聊天，陳興在他們眼中，就像一個透明人。
不僅是陳興，蘇雪菲在他們眼中也是一樣，如同空氣泡影，而且話里話外，都有揶揄的意思。
“好了好了，你們別笑話我了。”李嘉圖拱手抱拳，一副討饒的模樣。
“這哪敢啊，笑話李大人，給我們一百個膽子都不敢呢。”“大家就是開個玩笑，李大人別介懷。”
“我們心里對嘉圖兄可是敬重無比的。若是論這巨蜥城的青年才俊，嘉圖兄絕對是我們之中的翹楚。無論排兵布陣，還是筆墨詩詞，無一不是我輩楷模……”
眾人圍著李嘉圖吹捧，兩個被忽略的人相視而笑。
許久過后，在年輕權貴們的擁簇下，李嘉圖帶著蘇雪菲離開了。
蘇雪菲沒有說話，只是數次回頭看陳興，眼中藏著一絲難言的不舍，卻不敢多看，讓旁人覺察。
目送著人群離開，陳興失魂落魄地坐了下來。身上的力量仿佛被抽干，眼中沒有一絲神采。
以他的身份地位，加入王國大軍，就是帶著大伙去做炮灰。
祖輩的江山是鐵打的，想要在權貴遍地的巨蜥城擁有一席之地，千難萬難。
許久過后，陳興捶了下桌面，重重地吐出一口氣。
“好吧……”
“看來只有這條路可以走了……”
他像是下定了某種決心，眼中透出堅定決然。
他準備以他的生命為籌碼，去賭一個機會。
一個可以改變命運的機會！
與其卑微地活著，不如轟轟烈烈來一場。
不成功，則成仁！
他步履平穩，從商業大街到市中心，再穿過閱兵廣場，一步步走到了紅色城堡前。
“王城重地，禁止通行！”
城堡門前，護城橋上，衛兵交叉長矛，阻止陳興前行。
“我是陳興，求見惡魔公主！”
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