“商人河下最奢華，窗子都糊細廣紗。急限餉銀三十萬，西商猶自少離家。”
這首《揚州竹枝詞》唱的是在揚州的鹽商們，揚州的鹽商分為西商和徽商兩大派系，西商，即陜西山西一帶的商人，明太祖開國之后，鹽政實行的是“開中法”：
即鹽商們通過向九邊輸送糧食來換取鹽引，這種制度之下，山西及山西商人占據了絕對優勢，因為明代的運輸條件決定了運輸糧食成本太高，西商通過就地屯田取得了在鹽業的絕對優勢地位。
客觀來說，朱元璋設計的這套制度，用市場倒逼民間力量主動開發邊疆地區，保證邊軍的糧食供應，是一種優秀的鹽政，唯一的問題是“開中法”之下，鹽引這一重要權力掌握在邊軍及中央手中，官僚們能夠經手的環節不多。
對于官僚們來說，不能帶來利益的制度就是壞制度，于是開中法之后逐漸敗壞，到了弘治年間，時任戶部尚書葉琪將用糧食換取鹽引改為用白銀換取鹽引，這一改動使得江南鹽商，特別是徽商迅速崛起，考慮到葉琪自己就是淮安人，很難說葉琪改革的時候沒有私心作祟。
當然，即使是一開始的開中法，也是有問題的，鹽引的存在注定了大明的鹽業一定會滋生一堆寄生蟲，因此，李子明所設想的鹽業改革是仿照后世的鹽業制度：
建立國家鹽業專賣制度。
要建立鹽業專賣制度，在大明這個時代就不能不與鹽商們合作，沒辦法，鹽業的生產與管理都是技術活，還真不是一時半會就能搞懂的。
于是到達揚州的李子明剛準備召集鹽商們開會，消息靈通的鹽商們便送來了一堆禮物和請帖：
這些鹽商們語氣卑微地請求李子明抽空接受鹽商們的邀請，前往揚州最知名的茶樓明月樓參加鹽商們為李子明舉辦的宴會。
收到李子明答應參加宴會的消息之后，鹽商代表們都松了口氣，一眾鹽商們繼續忙活著給李子明準備宴會的禮物去了。
到了約定的日子，李子明帶著幾個親衛來到了明月樓，一眾鹽商們早已等候多時，見到李子明前來，各種吹捧恭維之語紛紛獻上，不知道還以為李子明成了歷史第一偉人了。
吹捧過后，鹽商中一個老者站出來給李子明介紹了今日到場的鹽商們：
今天的宴會，徽商和西商都來了，徽商方面到場的有徽商三巨頭黃、吳、汪三家以及號稱八大家的江程徐鄭曹宋鮑葉八家大字號悉數到場；西商方面，則是西商四大巨頭梁張申郭，以及其他十余家比較小的商號。
除了徽商和西商，浙江、福建和廣東都有商人到場，不過這些人位置靠后，看起來就是來充數的而已。
茶樓之上擺了十多張桌子，李子明注意到每張桌子可坐十人，自己這一桌的左右是徽商的吳家家主吳石敏以及西商的梁家家主梁有道，顯然這兩人分別是徽商和西商的領袖了。
鹽商們個個笑臉相迎，李子明也不好伸手打臉，便與眾人打過招呼之后讓眾人落座。
眾人落座之后梁有道拍拍手，幾個身姿優雅的美女走了進來，給眾人行了禮之后在包間中的舞臺上屈身坐下，開始彈奏樂曲，很快，絲竹之聲悠悠響起。
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