清晨的陽光投射在梳妝臺的鏡面前，發出略微炫目的金光。卡塔莉娜身上披著睡袍，一頭亮栗色長發尚未經過梳理，垂過肩膀覆在背后。
侍女麗莎站在她身后，正在用精致的珊瑚梳子幫她梳理打結的發絲：
“稍等一下，小姐，就快好了——”
麗莎為卡塔莉娜梳理好頭發后，仔細地編好盤起來，戴上鑲嵌著白水晶的金質花冠：
“瞧，您的頭發像綢緞一樣絲滑，和黃金多般配啊。”
卡塔莉娜的心思卻完全不在自己的頭發上，她望著鏡中自己那頂用水晶瀑布裝飾以模仿花瓣上露珠的頭冠，心中只升起一個念頭——
它看上去比真花假好多。
花冠在埃律西昂文化中有著非凡的意義。最初抵達的埃律西昂大陸的精靈，「放逐者」尤利西斯帶領著他的軍隊統合了各自為戰的人類城邦，在第一次“至寒凜冬”中共同抵御住了來自北方冷原的蠻族入侵。
戰后，尤利西斯被推舉為城邦聯盟的首任執政官，來自各個城邦的使者為獻上了一束來自當地的鮮花、漿果、麥穗或樹枝，而尤利西斯則將這些花朵與樹枝編織成了一朵花冠戴在頭上，作為至高的榮譽。
而城邦聯盟所在的位置也因而得名“百花領”，在數個世紀內它都曾是帝國的政治中心。
“黃金與珠寶雖然高貴，卻永遠無法取代人民的愛戴。”她感慨道。
“這是哪個哲人說的？”麗莎不解地眨了眨眼睛，有些好奇地問道。
“是「利劍詩人」希澤爾說的。”
“您的知識真淵博，我連聽都沒聽過這位先哲，他是哪個時代的人？”
“他是小說里的人物……算了，不提這個了，你的傷怎么樣了？”卡塔莉娜趕緊岔開了話題，拉著麗莎的手問道。
“已經不要緊了，只是偶爾有些輕微頭痛，算不上什么大不了的問題。”麗莎輕笑著說道。
“都怪我沒能保護好你……”卡塔莉娜嘆息道。
雖然這頭痛算不上什么要人命的重癥，但恐怕會伴隨自己這位女仆一輩子。這件事情自己也負有失察的責任。
“您在說什么呢？難道不是您救下了我，還把我送到梳妝臺前休息的嗎？”麗莎眼神有些驚訝，仿佛在懷疑她自己的記憶。
卡塔莉娜的臉頰泛起一圈尷尬的紅暈，那其實是她的侍從干的，但這事她根本沒辦法跟麗莎解釋：
“哦，也許是吧……但我本來可以做更多的。”
如果我的實力更強大些，又或者更有智慧足以提前識破陰謀的話。
“小姐……”麗莎雙手合攏捧起卡塔莉娜的右掌，眼中有淚花閃過，“您是個高尚的人，如果您是男性的話，一定會成為蓋爾特大人那樣的傳奇的。”
什么叫“如果是男性的話”，卡塔莉娜被這句話說得有些哭笑不得。
“卡塔莉娜小姐——”就在這時，房門外傳來了勞恩平靜低沉的聲音，麗莎觸電般將握住卡塔莉娜的雙手縮到了身后，后退了一步。
“請進來吧，勞恩爺爺。”她回復道。
“恐怕我有個壞消息要告訴您，您的叔叔杰洛斯上門來了。”
杰洛斯？
卡塔莉娜皺了皺眉頭，她對這個叔叔印象并不好，甚至可以說很差。
由于身體原因，卡塔莉娜小時候很少在公眾場合出面，反而經常和女眷與家仆們待在一起，總是能聽到各種有關他的流言蜚語——風流成性、殘忍無情。
記得有一次，杰洛斯當著她的面用弩箭殺了一匹跛腳的小馬駒，還笑著對她解釋道：“殘疾無用的東西就該是這般下場。”
當時年僅十歲的弟弟羅德里克聽到這話立刻沖了上去，想要拽他的領子，卻被他用手肘推倒在地，還掉了一顆牙，幸好只是乳牙。
父親得知此事后也并未做出反應，只是叫他們兩人不要聲張。之后，杰洛斯便跟著爺爺赫伯特去了葵堡，自此卡塔莉娜便很少聽過關于他的消息。
但那畢竟都是過去的事情了。
卡塔莉娜深吸了一口氣，她知道自己不該因為一句話而記一輩子的仇。更何況，她的病癥早已煙消云散。
“父親知道這事嗎？”卡塔莉娜問道。
“不。老爺正在市政廳招待十六人代表團，沒想到他竟然連招呼也不打直接到宅邸來了。”勞恩嘆了一口氣，作為管家他也并不好辦，“如果您不想見他，我可以將您的行程與你錯開。”
“不必了，我會去見他一面的。”卡塔莉娜轉頭對女仆說道，“麗莎，幫我準備好衣服，常服就可以了。”
……
當卡塔莉娜沿著旋轉樓梯抵達會客廳的時候，杰洛斯早已大搖大擺地躺在天鵝絨沙發上，高舉著玻璃酒樽中金黃色的威士忌酒液：
“甜蜜的家，甜蜜的酒呵——”
已經邁入中年的杰洛斯比年輕時肥胖了不少，已經能看到衣服掩飾不住的肚腩和上移的發際線，眼下也長出了眼袋，一副縱欲過度的模樣。
“杰洛斯叔叔，您的靴子把沙發弄臟了，待會兒傭人們想擦干凈會很麻煩的。”
“有什么關系，難不成給他們開支就是為了讓他們歇著的？”
杰洛斯滿不在乎地放下手中的酒杯，起身張開雙臂走了過來：
“呦呵，我親愛的侄女真是越來越漂亮了。聞起來也如此甜美，誰會想到當年那個病懨懨的小女孩會有今天呢？”
杰洛斯那肆無忌憚的呼吸令卡塔莉娜覺得惡心，她后退了一步，在杰洛斯的雙臂合攏前躲了開來，微微點頭：
“很高興您能偶爾回家看看。”
既然還沒有被加冕為騎士，那她便依舊是布蘭登的長女，奧克蘭家族名義上的繼承人，從禮節上并無必要對這位叔叔鞠躬或屈膝，只需行同級或平輩之間的頷首禮即可。
“別那么緊張，侄女，我這次來不是來搶你或者你父親的位子的。”
杰洛斯放肆地笑了笑，轉頭對勞恩說道：
“勞恩，幫我再裝幾桶莊園窖藏的佳釀好嗎？十一年陳單一麥芽，我有些多年未見的朋友也想品嘗一番。”
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