“我……”
艾德突然有點兒明白，卡塔莉娜那經常異想天開、天馬行空的大腦是從哪里遺傳過來的了。
看樣子對方還沒覺察到那本日記的存在，僅僅只是知道卡塔莉娜近來一直和自己有所往來，最多只是猜測自己有某種治愈結晶惡變癥的方法，因此才做出這樣奇怪的判斷？
既然這樣，艾德自然是巴不得布蘭登往這個方面去想。
“就算您這樣說，我也……”他佯裝作十分難堪地說道。
“我猜卡塔莉娜之所以能夠痊愈，你一定費了不少心力——這樣吧，我可以給你其他方面的補償……”
補償？這個詞不禁令艾德感到有些奇怪。
“你一直想從神調局脫身，不是嗎？”布蘭登說道。
“……”艾德沒有說話，保持沉默繼續聽下去。
“我可以為你做擔保，你可以從神調局安全地離職，再也不必受到他們的約束。如果你想繼續讀書的話，我可以替你寫一封介紹信——”
離開神調局……
當這個想法從腦中閃過時，他感覺眼皮不受控制地眨了一下。
說實話，如果在三個月前讓艾德進行抉擇，也許他會毫不猶豫地選擇離開這里。這里既是他的保護傘，又像是個牢籠。一旦離開這里，他或許可以用守秘人程式做更多的事……
但艾德也清楚，那同樣意味著更大的風險。盡管已經有了些許長進，他離“成熟穩重”四個字也還差了十萬八千里……
“你可以去荷黎安堡的王家律法學院，又或者皇家陸軍軍官學校，那里有全國各地的青年才俊，而他們的友誼將會是你今后最寶貴的財產。”
布蘭登的聲音冷淡而清晰，卻仿佛帶著循循善誘、令人不由陶醉其中的魔力：
“等你積累夠了足夠的名望與人脈，我會找機會授予你真正的貴族身份，到那時，人們會尊敬地稱你為‘懷科洛勛爵’。”
“除此之外，艾德加——雖然卡塔莉娜已經有婚約在身，但奧克蘭家依然有著許多杰出的年輕女性，我可以為你介紹一樁合適的婚事，絕不會辱沒你。”
“在那之后，你將擁有自己的家族、自己的紋章，人們會深深記住并心懷敬畏地談論懷科洛這個偉大的姓氏。”
“……如果你對神學感興趣，我與幾位樞機主教也有過一面之緣，想必圣座之下的七峰神學院也不會將你拒之門外。”
聽到這里，艾德深吸了一口氣，這是一個幾乎令人無法拒絕的價碼。
法學院、軍事學院、神學院分別代表著行政、軍事、宗教，這是傳統貴族的影響力仍舊如火如荼的三大領域，無論哪一條道路的前景都像正午的太陽一樣光明。
而作為一塊敲門磚，貴族的身份更是必不可少的存在。收藏家塔斯維德的經歷近在眼前，而喬納德·布恩也不過只是個稍有名望的小貴族罷了，與白櫟家族相比的差距何止千倍。
布蘭登先生的想法似乎也并不難猜：與其用強硬的手段逼他就范，不如通過長期的投資與培養拉攏艾德，讓他將來心甘情愿地主動給予回報。
對于一個中道輟學、給人上門當維修技工出身平民來說，這樣的機會，任誰能不動心呢？
“布蘭登大人，我……”
艾德知道，這毫無疑問是他當下最好的選擇。
“……恐怕我只能謝絕您的好意了。”
但他還知道，這個看似最優的選擇同樣也十分致命：
布蘭登先生之所以還愿意認真和自己談條件，無非因為自己是神調局的探員。一旦除去這個身份，布蘭登便可以肆無忌憚地選擇反悔。
到那時，艾德加·懷科洛不過是奧克蘭這棵大樹上掛著的一枚果實，隨時都可以采摘。
因此，就算布蘭登是真心實意地信任他，艾德也絕不能信任布蘭登。
單憑一枚荷黎安家族的璽戒只能夠暫時令對方有所忌憚，卻不足以使他在奧克蘭家族的蔭庇下長期存活下來。一旦對方確認了這枚戒指的來歷，他的下場只可能比死更慘。
更何況，這座城市、以及那些人給他早已留下了難以抹去的記憶：
脾氣魯莽暴躁的鐵砧，面相丑陋的老好人海怪，奇怪的娘娘腔白矢，殺人不眨眼的老白衣天使羅溫，沉默寡言的陌客，身世悲涼、令人感慨憐惜的夏洛蒂……
老成持重、經常對他網開一面的伊頓先生，行事瀟灑、外冷內熱的奎茵小姐，以及亞瑟……
他的第一個朋友，第一份力量。
艾德早已經不記得家的氣息，但這里確實讓他能夠嗅到某種近似“家”的安寧感——
如這個城市一般，薄霧般細小斑駁、安心而柔和的煙灰色。
柔軟奢華的沙發前，披著翠色毯子的布蘭登依舊不動聲色，淡綠色的瞳孔卻第一次對上了艾德的雙眼，仿佛是剛剛才認識他：
“沒關系，我明白了。”男人平靜而溫和地回答道，并沒有詢問原因。
“神調局那邊還在等我，如果沒有其他事情，請容我告辭了，布蘭登大人。”
艾德站起身來，將帽子按在胸口微微弓身道。管家和一旁的侍衛沒有阻攔。正當他快要走出客廳的時候，身后響起了微弱的聲音：
“艾德加……”
幾乎在聲音傳來的一瞬間，眼前身著精鋼胸甲的衛士已經將手掌按在了軍刀的握柄上。艾德觀察著對方的速度——
如果一對一，自己或許可以應付，可對方足足有四個人，身后還有一個不知實力的老管家……
即使是冠絕天下的劍士，也不會選擇在腹背受敵的情況下同時應對五個人。這樣的難度是1和100的區別。
“還有其他事嗎？”他轉過身來，面容謙和、不卑不亢地問道。
“我的承諾永遠有效，奧克蘭的宅邸也將隨時為你敞開。”
“我知道了，謝謝您的好意。”
再次點頭致意后，艾德消失在了門廊的盡頭。
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