這個要求實在是過于離譜，以至于艾德在原地愣了幾秒種。
難道她想要我死嗎？
拋開卡塔莉娜的個人意愿不談，奧克蘭家絕對不會允許這種情況發生。假如他真的敢在做出這種舉動，第二天就會被人發現死在某個巷口的角落，哪怕神調局也保不了他。
就在艾德還在思考自己是不是哪里得罪了她的時候，卡塔莉娜連忙解釋道：
“我的意思是說，不是真的要結婚。我們兩個只需要假裝訂婚，過一段時間再把婚約取消掉就好了。”
不用等到過段時間，當天晚上自己就得人間蒸發。艾德不由得從馬甲口袋中掏出手帕，低頭擦了擦額角的汗水：
“所以，您這樣做的意義到底是什么？”
“其實是這樣……”
卡塔莉娜一陣手忙腳亂，好一陣子才重新從馬鞍上坐穩：
“我收到了一個消息，王儲愛德華陛下會出席我的生日宴會。雖然不知道他為什么會來，但是我有一種不好的預感。”
王儲……愛德華王子……「王子」……？艾德心中不由得把這兩個形象重合起來。
難道說，是愛德華雇傭了自己？這樣一切就都說得通了。
作為理查二世陛下遠在異國的外孫，準備回國繼位的愛德華王子在王國內部缺乏根基，如果想要安穩而順利地繼承王位，就必須拉攏一派勢力。
而馬匪黨所代表的傳統貴族一直是堅定的保皇力量，作為王室的親密盟友，奧克蘭家族顯然是愛德華·荷黎安的最優選擇。
那么他不辭辛苦、千里迢迢前來參加宴會的目的就顯而易見了——與卡塔莉娜訂婚以達成和奧克蘭家族的盟約。
對于王室拋出的橄欖枝，奧克蘭家族雖然樂見其成，但肯定還存在其他顧慮：
一旦卡塔莉娜和愛德華結婚，其后代將同時繼承荷黎安家族和奧克蘭家族的家主之位，奧克蘭家原本獨立自主的政治地位將會因此受到威脅。
而其中一種解決辦法，就是在愛德華王子提出婚約之前讓卡塔莉娜立下騎士誓言，主動放棄繼承權。既不會過于冒犯王室，也不會讓奧克蘭家面臨被荷黎安家統治的風險。
由于主動權在奧克蘭家族這一邊，就算愛德華會對此頗有微詞，也只能接受這樣的安排。
而這也是那位「王子」（現在看來很有可能就是愛德華王子本人）之所以找上自己的原因。顯然他通過內幕得知了這個消息，因而花重金委托自己阻止卡塔莉娜在生日宴會上立下騎士誓言，為其爭取更多政治上的議價空間。
心中推測一番后，艾德把手帕塞回口袋，抬頭開口道：
“所以，您覺得他很有可能向您提出婚約，出于各種原因，您沒有回絕的余地，所以才想出這種方法來回避這件事情？”
“沒錯，就是這樣。”卡塔莉娜面帶微笑地點了點頭，似乎完全沒有意識到問題的嚴重性，“你會幫我這個忙的，對吧？”
“什么？當然不會！您這是在拿我的小命開玩笑。”
此時此刻，艾德的語速快得好似一陣狂風：
“……荷黎安家族會把這當做一次徹頭徹尾的羞辱，兩大家族的傳統友誼會因此破裂，萊芮亞、乃至整個世界的政治局勢都有可能受到影響。您猜到時候我會落得怎樣一個下場？”
“啊……”卡塔莉娜用手指輕輕攏住嘴唇，目光游移，似乎這才為自己之前的想法感到后怕。
看來她真的沒考慮過這樣做的后果。
艾德嘆了口氣，這大概也不能怪到卡塔莉娜身上，結晶惡變癥讓她常年遠離家族的政治培養，缺乏哪怕最基本的常識。
“話又說回來，您到底為什么不愿意接受愛德華殿下的求婚，我聽說人們可都稱贊他相貌英俊來著。”
雖然作為王室來說，只要不是歪瓜裂棗，就能稱得上“相貌英俊”。但老皇帝理查二世陛下年輕時的精致容貌可是天下皆知的，作為血脈的繼承者，愛德華王子的面相想來應該也不會太差。
嫁給一名貨真價實的王子，這是多少少女心中憧憬的夢想。
“我只是……還沒有準備好。”卡塔莉娜憂心忡忡地答道，“那似乎不是我想要選擇的道路。”
比起一名能征善戰的騎士，王室顯然更需要王子的配偶扮演一位“賢妻良母”的角色。假如卡塔莉娜真的嫁到荷黎安家族，那她的騎士之旅恐怕十有八九就要到此為止了。
這對艾德來說同樣也不是好事，如果卡塔莉娜的結晶等級因此停滯不前，自己的戰斗力也會受到影響。
“不是所有事情都有選擇的余地。不過，如果您真的還需要時間考慮，我倒是有一個辦法可以為您再爭取一段時間。”他開口道。
“當真？”卡塔莉娜雙眼一亮。
“當然，如果您信得過我的話，只需要假裝不知道有這件事，回家照常生活。等到生日宴會那天我自然會有辦法。”
“嗯，我相信你。”卡塔莉娜輕輕扯動韁繩，火雨頓時揚起了前蹄，“那到時候見？”
“回見。”
艾德一手拄著手杖，一手揮了揮帽子，目送卡塔莉娜的身影消失在街道的盡頭，然后才緩步走向了自己的騾子車。
他確實已經想到了一個辦法——
假如要問荷黎安家族最忌憚哪個勢力的話，恐怕放在第一位的是且只能是涅槃教團。
而剛好，自己恰恰新認識了兩位涅槃教團的成員……
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