曹操西征歸來，大肆封賞手下心腹，朝堂之上，幾乎沒有人敢提出異議。
因為要算計劉備，曹操故意趕走西川使者張松，在許都把持朝政，對漢獻帝的威逼日甚，隱隱有篡位之勢。
涼州刺史韋康被馬超所殺，涼州別駕楊阜聯合姜敘等人討伐馬超，把馬超在西涼的勢力連根拔起，只能到漢中投奔張魯。
自此之后，曹操算是平定了西涼，心中大喜，上表漢獻帝，楊阜等多達十一人因討馬超的功勞被封侯，其中不乏搭順風車的曹操心腹。
曹操心腹謀士董昭，很有才干，因為善于揣摩他人心意，很得曹操歡心，被委以丞相府長史的重任。
董昭(156年-236年)，字公仁，濟陰定陶人，少年成名，曾經被舉為孝廉，后擔任袁紹帳下參軍，多有戰功。
但是袁紹聽信讒言，董昭被袁紹堂下其他謀士結伙排擠，不得已離開袁紹投奔張楊。
張楊率軍迎接漢獻帝時，董昭隨行，并被拜為議郎。在洛陽與曹操一見如故，表示臣服，并建議曹操將漢獻帝迎接到許昌。
董昭自此成為曹操的核心謀士，雖然很少隨曹操出征，但曾經擔任許多地方的要職，頗有政績，在朝堂上發揮著重要的作用。
董昭一心想要成為開國元勛，一直在為曹操得篡漢自立做鋪墊，一見時機漸漸成熟，就在丞相府議事之時進言道：
“自古以來，人臣未有如丞相之功者，雖周公、呂望，莫可及也。櫛風沐雨，三十余年，掃蕩群兇，與百姓除害，使漢室復存。豈可與諸臣宰同列乎？合受魏公之位，加九錫以彰功德。”
侍中荀彧，心存漢室，看出了董昭的用意，就站出來反對道：
“不可，丞相本興義兵，匡扶漢室，當秉忠貞之志，守謙退之節。君子愛人以德，不宜如此。”荀彧心知曹操大勢已成，只能用大義來阻止曹操篡漢自立。
荀彧可謂用心良苦，荀家在天下紛亂之時，為了家族的生存，也是多處下注，甚至在同一個勢力中效力的荀彧、荀攸，主張也大不相同。
其實，這也是大家族兩面下注的一個雙贏之法，免得因為下錯注而讓家族遭到滅頂之災。
荀彧、荀攸兩人，都在曹操陣營之中，地位同樣重要，但荀彧主張扶持漢室，恢復漢朝正統。而荀攸認為漢室氣數已盡，支持曹操自立。
不管是誰獲得成功，失敗者都只是本人，而不會禍及家族。
因為荀彧是最早跟隨曹操的重要謀士，在朝堂上的地位和威望無人可比，聽到他不支持自己受封魏公，心中非常不快，臉上也勃然變色，但荀彧畢竟功勛卓著，當時并沒有說什么。
因為荀彧開口反對，一眾文武因為不知曹操心意，都不想當出頭鳥，非常默契地一言不發，董昭只得再次站起來，非常氣憤的說道：
“豈可以一人而阻眾望？”遂上表漢獻帝，請尊操為魏公，加九錫。
荀彧見董昭堅持如此，曹操并沒有謙讓，而眾人也沒有提出異議，知道這就算不是曹操的本意，也是得到了他的默許，內心相當失望，不由嘆道：
“我沒有想到，會出現今天這樣的事情！”言下之意，是自己看錯曹操的為人了！
曹操知道以后，心中自然懷恨！
他認為，以荀彧在朝中的地位和人脈，是自己篡漢自立最大的障礙，就有了除去他的心思。
雖然董昭已經上表，漢獻帝也無奈朱批同意，但曹操要表現出應有的高風亮節，并沒有馬上接受，而是非常堅決地推辭。
所謂無功不受祿，曹操準備先領兵出征，等自己取得軍功以后，再接受魏公的封賞，就顯得更加名正言順。
剛好，劉備領軍進入西川替劉璋防御張魯的消息傳來，曹操召集手下一眾文武商議對策，決定出征的對象。
對此，曹操手下謀士的意見并不統一，有的人主張征伐漢中張魯，不但可以收取漢中，而且還可以為收取西川做好準備。
有的人主張征伐荊州，奪回失去未久的襄陽郡，并迫使劉備從西川撤軍，但曹操卻不發表自己的看法，顯然沒有采納這些建議的意思。
董昭等心腹之人，揣摩曹操的心意，認為曹操這次出征，并不需要建功立業，只是找一個受封“魏公”的借口，董昭建議就近從合肥征伐江東孫權。
讓劉備進入西川與劉璋相爭，本來就是曹操定下的計策，自然不會去進攻襄陽讓劉備回軍，襄陽有關羽鎮守，曹操也沒有把握能夠攻破。
起大軍進攻漢中，不但路途遙遠艱難，而且曹操認為還不到征伐漢中的時機。
賈詡和荀攸這兩大謀士，早就給曹操獻計，等劉備和劉璋在西川相爭之時，才是他征伐漢中的最佳時期。
因此，江東孫權，成為了曹操立功受封的最佳對象。
董昭提出這個建議以后，立刻得到了賈詡和荀攸以及程昱等重量級謀士的贊同，曹操從善如流，決定再次南征孫權，以報赤壁之仇。
建安十七年冬十月，曹操興兵下江南。
按照慣例，應該是荀彧留守許都，做好軍隊的后勤保障工作。
但因為他反對曹操受封魏公，曹操也害怕他在朝堂上興風作浪，就命荀彧隨軍同行。
荀彧知曹操已經有殺己之心，大軍到達壽春的時候，他索性托病不前。
曹操知道實情以后大怒，使人送一食盒至，盒上有曹操親筆封記。
荀彧打開食盒一看，里面并無任何食物，荀彧知道曹操的意思，遂服毒自殺而亡，時年五十歲。
荀彧死后，其子荀惲，哀書報與曹操。曹操得知荀彧死亡，心中頗有些懊悔，命厚葬之，謚曰敬侯。
曹操親率大軍，號稱四十萬，南征孫權。
到建安十八年正月，曹軍進軍至濡須口，攻破了孫權的江西營，俘獲其都督公孫陽。
于是，孫權親率軍七萬大軍至濡須，與曹操對峙，互有攻守，各有勝負。
因為孫權聽取呂蒙之計，已經提前在濡須筑塢，軍隊進退自如，以少敵多，并沒有落入下風。
曹操見孫權軍隊伍嚴整，指揮得當，無懈可擊，不由感嘆不已，以鞭指著孫權說道：
“生子當如孫仲謀！若劉景升兒子，豚犬耳！”
曹操久戰不勝，遂有退兵之心。忽報，東吳有使赍書到。
曹操取過書信，信中說道：
“孤與丞相，彼此皆漢朝臣宰。丞相不思報國安民，乃妄動干戈，殘虐生靈，豈仁人之所為哉？即日春水方生，公當去。如其不然，復有赤壁之禍矣。公宜自思焉。”書背后又批兩行云：“足下不死，孤不得安。”
曹操看完來信，大笑著對眾人說道：
“孫仲謀不欺我也。”重賞來使，遂下令班師，命廬江太守朱光鎮守皖城，自引大軍回到許昌。
孫權也收軍回秣陵，孫權與眾將商議，呂蒙進言道：
“曹操雖然退兵北去，但劉備尚在葭萌關未還，關羽在襄陽與曹仁相持不下，不知魯都督與諸葛亮的交涉是什么情況，如果劉備不能給出一個滿意的交待，主公何不引拒曹操之兵，徑取荊州！”
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