悉尼奧運會后，國際乒聯進行了“小球改大球、11分制、無遮擋發球”的三大變革。
這次變革也使得中國男乒加速換血，王勵勤和馬琳日益成熟，順利進入雅典奧運會單打陣容。
在雅典奧運會前的卡塔爾世乒賽上，王皓的出色發揮也贏得了教練組的肯定，“二王一馬”時代正式形成。
然而，這三個奧運會單打項目上的“新兵”，卻在重壓之下沒能守住防線。
馬琳率先出局，在4:1戰勝普里莫拉茨后，馬琳在1/8決賽迎來了自己的第二個對手老將瓦爾德內爾，面對自己連續贏了七次的對手，馬琳以1:4敗下陣來，結束了自己的單打之旅。
另外一個半區王勵勤和王皓會師半決賽，王勵勤連勝凱恩、朱世赫和高禮澤，王皓則擊敗了羅斯科夫、林聚和莊智淵。
這場半決賽的結果也出乎了很多人預料，此前勝多負少的王勵勤以1:4告負，承擔“掃雷”任務的王皓則晉級決賽。
另一場半決賽，韓國選手柳承敏擊敗了廉頗老矣的瓦爾德內爾，殺入決賽。
在決賽中，王皓面對同樣是直板的韓國選手柳成敏，擁有更先進的“直板橫打”打法的王皓卻有些拘謹，被打瘋了的柳成敏以4:2擊敗，痛失金牌。
在銅牌爭奪戰中，王勵勤以4:1擊敗瓦爾德內爾，收獲銅牌。
悉尼奧運會之后，乒乓女隊中表現最出色的王楠和張怡寧順理成章地將兩張單打門票收入囊中。
單打第三人的篩選頗費周折，牛劍鋒與李菊在參賽名額的競爭中爭奪得難解難分。
最終，在2003年年終總決賽上斬獲女單冠軍的牛劍鋒登上了通往雅典的末班車。
中國女乒在本屆奧運會上派出的這三大高手參賽，當時張怡寧排名世界第一，王楠排名世界第二，牛劍鋒排名世界第三。
賽前許許多多的球迷和觀眾都覺得，以中國女乒的實力和水平應該可以占據女單四強中的三個名額。
不曾想在女單1/8決賽中，牛劍鋒對陣朝鮮名將金香美，牛劍鋒在之前的對陣中從未輸給過她。
或許是因為奧運會的壓力非比尋常，牛劍鋒背上了想贏怕輸的包袱，被金香美以4:0橫掃出局，止步女單16強，她也成為了第一個被淘汰的國乒女單選手。
更大的意外接踵而至，在女單1/4決賽中，王楠遭遇苦主~新加坡名將李佳薇。在上屆悉尼奧運會中，李佳薇曾對陣王楠拿到四個賽點，最后被王楠翻盤。
而這次王楠再沒有2000年悉尼奧運會上的神勇，可以挽救多個賽點逆轉李佳薇。貴為女單衛冕冠軍的王楠以1:4的比分輸給了李佳薇，止步女單八強，無緣晉級下一輪。
賽后王楠在自己的房間哭得淚眼朦朧，她非常難過，不過不管她多么難過，也只能接受這遺憾的結果了。
當牛劍鋒和王楠先后爆冷出局之后，女單賽場上只剩下張怡寧一人。
張怡寧先在1/4決賽中擊敗了中國香港直板選手柳絮飛，晉級四強。
至此，女單四強中僅剩張怡寧一根獨苗，其余三人分別是新加坡的李佳薇、韓國金景娥、朝鮮金香美。
半決賽，李佳薇對陣金香美出現了戲劇性一幕，首局李佳薇打出了11:0，剃了金香美一個光頭。這反而激發了金香美的斗志，她最終以4:2逆轉擊敗李佳薇。
在另一場半決賽中，張怡寧對陣韓國選手金景娥，金景娥號稱是世界上最優秀的削球手，實力不凡。
最終張怡寧激戰五局之后以4:1的比分獲勝，成功挺進女單決賽。
決賽對手是朝鮮選手金香美。金香美為正手反膠、反手生膠，殺手锏是反手快彈，又快又沉，角度刁鉆。
金香美曾在2002年釜山亞運會女團決賽中以3:0橫掃王楠，并率隊擊敗了中國女隊奪冠。
本屆奧運會金香美又擊敗了牛劍鋒，勢頭正猛。
然而張怡寧專治各種不服。有記者曾采訪過張怡寧說:“每個人都有一些不適應的打法，你有嗎？”
張怡寧則說:“沒有，我就沒有不適應的打法。”
張怡寧對反膠、生膠、長膠、正膠都能適應，對手是進攻型，她就防守反擊，對手是防守型，她就選準時機下狠手，總之張怡寧能找到對付各路高手的辦法。
結果張怡寧把金香美打得沒脾氣，一直牢牢地控制住局面，最終以4:0輕松拿下，最后一局金香美崩潰了，只拿到可憐的2分。
奪冠后的張怡寧非常興奮，她與主教練陸元盛擁抱慶祝，場面非常感人。
賽后張怡寧在接受采訪時表示:“其實賽前我挺緊張的，不過當我在開始與她握手之后就不緊張了，因為我摸到了她手上的汗水，她比我還緊張。”
張怡寧單槍匹馬闖四強，最終奪得沉甸甸的女單金牌，加上她與王楠搭檔的女雙金牌，她本屆奧運會上豪取兩金。
而巧的是，張怡寧奪得的這枚女單金牌是中國代表團在夏季奧運會上獲得的第100枚金牌，從1984年洛杉磯奧運會許海峰奪得首金起，中國體育健兒奮斗20年，終于迎來了奧運百金的榮耀。
“冷面殺手”“大魔王”張怡寧露出了燦爛的笑容，向觀眾飛吻致謝，并表示要把這枚金牌獻給自己的教練李隼，感恩他十年的陪伴與培養。
至此，雅典奧運會上，國乒面對國際乒聯的三大變革，仍就斬獲三金，捍衛了國球的榮譽。
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