“大人……”
蒯祺臉色慘白的望著停放在城下的蒯越棺木，不禁倒退兩步，若不是兩旁親信眼疾手快，及時將他扶住，險些摔倒地上。
他幼年失怙，從小就被蒯越養在身邊，兩人雖為叔侄，實與父子無異。蔡瑁曾說過蒯越身負重傷，性命堪憂，但蒯祺心里始終還抱著一絲希望，而今最后的希望徹底破滅了，一時難以自持，淚水如決堤般涌出眼眶。
“這可如何是好……”一旁的韓玄心急如焚，長吁短嘆道。只要看看城墻上垂頭喪氣的將士就知道了，劉景送還蒯越、劉磐的尸首，不僅彰顯了自己的仁義，更嚴重打擊了己方的士氣。
偏偏這是光明正大，堂堂正正的陽謀，容不得他拒絕。
韓玄本就因劉景軍突然殺到，己方未及部署，而方寸大亂，如今眼見蒯越、劉磐的棺槨引發臨湘內外騷動，這時候便是田單復生，恐怕也很難守住臨湘。
負責搬運棺槨的劉景軍士卒皆是王彊精挑細選，個個嗓門奇大，聲音洪亮，他們完成任務后并沒有馬上離開，而是站在城下，沖臨湘城內高喊南下的北軍已經全軍覆沒，鼓動臨湘吏士百姓反正，驅逐北軍，迎接劉景。
如果放任他們繼續胡言亂語，臨湘說不定就要不戰而降了。蒯祺、韓玄暫時忍下悲傷、慌亂，派兵出城驅逐劉景軍士卒，并將蒯越、劉磐的棺槨搬回城中。
至于蔡瑁的空棺，雖說蔡瑁肯定不會接受這個禮物，可也不好棄于城外不管，便一并收了。
棺木一經入城，蒯祺立刻腳步踉蹌著沖下城墻，撲倒寫有蒯越名諱的棺槨，命人打開棺蓋，果然見到叔父面容安詳、衣冠整齊的平躺在棺木中，其喉嚨有一道傷痕，已被人用線縫合，與劉景軍宣稱的自刎而死相吻合。
蒯祺心中哀痛的同時，亦對劉景生出一抹感激之情，需知身為敵人，劉景能夠做到這一步，已是極為不易，他身為人子，若不心存感激，與禽獸何異？
不過感激歸感激，這并不影響他心中對劉景的恨意，《春秋》之義：“臣不討賊，非臣也；子不復仇，非子也。”只要有機會，他一定要為叔父報仇雪恨。
另一邊，韓玄也開棺確認了劉磐的尸首，看著后者頭顱齊頸而斷，面多創傷，死相凄慘，心情頓時變得無比沉重。
蔡瑁站在北津城上，目不轉睛地關注著遠處的劉景艦隊，面色陰沉得幾乎快要滴出水來。
直到現在他也沒能想通，為什么劉景水軍會來得如此之快，竟與他們同日到達臨湘，前后只相差三個時辰，這根本不符合常理。。
需知荊州軍可是有數萬之眾，即使為洪水所淹，逃入新營壘抵抗數日，也絕非不可能之事。
退一萬步講，就算荊州軍將士不做抵抗，束手就擒，劉景軍一個一個抓，也要抓一天吧？也就是說，雙方至少有一天的時間差，可結果卻是，雙方僅相差三個時辰，簡直令人難以置信。
“大兄……”頭戴兜鍪，身披襦鎧的蔡勛大步來到蔡瑁的身后，說道：“剛剛赤馬回報，臨湘城外的敵艦只有百余艘，這說明劉景并未派來全部水軍。”
蔡瑁用布滿血絲的眼睛斜睨了蔡勛一眼，心道：“這還用你說？我眼睛又不瞎。”他現今麾下只有二三十條戰船，僅眼前的敵艦，就已是他們的四五倍。所以，劉景有沒有派來全部水軍，對他們來說根本沒區別。
見蔡勛猶豫著不肯退下，蔡瑁皺眉問道：“還有什么事？”
蔡勛咬牙道：“大兄，而今敵人兵臨城下，臨湘內外動搖，士民皆懷貳心，此誠危急之時，我等不能不早做準備。”
蔡瑁自然知道他說的意思，這也是他內心的想法。不是他貪生怕死，不想守臨湘，但凡有半點希望，他也愿意一試。可惜，現在真的是毫無希望可言，繼續留在臨湘，只有死路一條。
蔡瑁遙望了臨湘一眼，事到如今，他也顧不上韓玄、蒯祺，個人各安天命吧，他搖頭嘆道：“你去準備吧。”
蔡勛神情一暖，應諾退下。
時間一分一秒的過去，轉眼天色便漸漸黑了下來。
在此期間，劉景軍并沒有急于登陸，對臨湘發動進攻。而臨湘城中雖然早已是暗流洶涌，但至少表面還是一派祥和。當然，雙方心里都非常清楚，這種虛假的平靜維持不了多久了。
臨湘昏黑空曠的南郊，不知何時，忽然出現了一道道火光，而且火光越來越多，最終連成一片，形成一條條炫目的火龍。
韓玄、蒯祺接到士卒傳回的消息，第一時間趕來南側城墻查看，二人望著城外燦爛若星的火光，目測至少也有四五千人。
韓玄、蒯祺不由面面相覷，這都是從哪里鉆出來的？
更讓兩人心涼的還在后面，不久之后，臨湘東郊、北郊也相繼出現了大量的火光，唯有城西，因緊鄰湘水，暫未出現異常。
“蒯掾，我們被劉景軍包圍了……”韓玄急得滿頭大汗。
蒯祺目光死死盯著城外火光下的人影，半晌搖頭道：“不對，韓長沙，你且仔細看，這些人衣甲、武器班雜不一，排列也遠談不上嚴謹，完全就是一群烏合之眾。如果我沒猜錯的話，他們當是臨湘大姓豪族部曲，受到劉景軍蠱惑，前來生事。”
韓玄并沒有因此而放心，長嘆道：“就算是一群烏合之眾，那也有萬余人，劉景軍此番前來，兵亦不下萬人。而你我兵力相加，也不過才三千人……”
蒯祺無言以對，其實事到如今，兩人心里跟明鏡一般，臨湘已不可守，只是或礙于士節，或礙于責任，不得不留下。
畢竟，戰敗撤退和不戰而逃可完全是兩碼事，如果一矢不發就棄城而逃，即便劉表為人寬厚，也絕不會輕易饒過他們。
“區兄不愧是長沙數一數二的豪杰，一夕之間，聚攏萬眾，著實令人佩服。”王彊負手站在甲板上，對登上樓船的區雄道。他臉上明明是在笑，可在搖曳的火光下，卻顯得格外陰森。
區雄撫髭而笑道：“我區雄哪有這樣的本事，這都是借助了劉君的威名。”
蒯祺猜測一點沒錯，城外手持火把的人，皆是區雄召集而來的臨湘大姓豪族部曲。事實上劉景艦隊一入臨湘境內，區雄就帶著族弟區勝、妻弟宋麟及親信，下船上岸，走陸路秘密返家。
區氏族地位于臨湘以南十二里，由于區氏將自己綁在了張羨的戰車上，荊州南北大戰爆發后，一部分區氏族人追隨張羨左右，另一部分則散居四處。
壓錯寶令區氏付出了慘重的代價，所幸隨著區雄投靠北軍，區氏才算稍稍恢復一些元氣。
然而正所謂“百足之蟲，死而不僵”，區氏家大業大，又是武質家族，其實力在臨湘眾多大姓豪族中仍然首屈一指。
區雄并沒有費多少口舌，就說服了族中各顯支，如今劉景成為荊南之主，幾乎已成定局，連區雄都能放下昔日仇怨，歸順劉景，他們就更沒有顧慮了。
隨后區雄開始派人聯絡臨湘大姓豪族，如黃氏、龔氏、周氏、華氏、陳氏等，共同舉事。
同時，區雄又讓妻弟宋麟潛入臨湘，聯絡城中的本族宋氏，以及朱氏、張氏、桓氏等。
宋麟自知自己名望有限，難以有效整合臨湘城中各方勢力，是以他連自己家也不回，徑直前往臨湘西北的全里。
全里乃是桓氏一族居地，宋麟此番前來，自然是找桓階。也只有身為長沙士人領袖的桓階，才能將臨湘城中各方勢力擰成一股繩，給予荊州軍致命一擊。
桓氏族人大部分已隨桓彝南下耒陽，留下的全是老弱病殘，他們對宋麟表現得極為警惕。畢竟從荊州刺史部到長沙郡府，都在通緝桓階，任憑宋麟說破嘴，也不肯道出桓階的下落，直到城外歡呼不斷，證明宋麟所言不假，才同意帶他去見桓階。
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