昔年秦始皇一統天下，推行郡縣制，荊南地區僅有五縣而已，而耒陽便是其一，當時耒陽縣地域之廣，相當于現在的一郡。
時至今日，耒陽縣土即使大幅縮水，依舊堪稱大縣，不僅地域廣闊，人口亦多，早在永和五年（公元140年）時，耒陽的戶數就超過了萬戶，是桂陽郡少有戶口破萬的大縣。不過耒陽更出名的，是治下有鐵、紙兩大堪稱暴利的產業，以富庶稱雄荊南。
這樣一塊大肥肉，作為荊南霸主的張羨早就想要將它據為其有了，只是耒陽令卻是初平四年（公元193年）天子詔書除補。
張羨對荊南的統治力，可以無視荊州牧劉表的命令，但這卻不代表他可以無視天子的詔書，他若是敢任性妄為，不尊天子，他在荊南耕耘十數載，苦心積累的威信必將瞬間煙消云散。
加上耒陽令為人還算知趣，張羨也就捏著鼻子忍了。
然而今時不同往日，耒陽令是劉表治下江夏人，誰知道這個關鍵時期，他會不會響應劉表，從背后捅他一刀，張羨不敢賭。
因此，當桓階提出以其弟桓彝代之，張羨想也不想就同意了。長沙諸大族之中，要說誰最不會背叛他，唯有桓氏一族，不是桓氏對他多么忠心，而是桓氏乃孫堅故吏，注定不會投靠劉表。
此時，馬周、褚方受劉景之命，突襲耒陽得手，耒陽大局已定，劉景即親率兵船，沿耒水而下，歷時兩日，抵達耒陽縣城。
耒陽縣城位于耒水西岸，耒陽在前漢、王莽及本朝時，都曾做過桂陽郡的郡治，是以除了縣城外，還有一座昔日郡之故城。
由于耒陽產鐵、產紙，商貿發達，耒水、淝江，足有十數個渡口，其中又以縣東郊耒水口岸最為繁忙。不過那是曾經，現今荊南局勢緊張，耒陽又剛剛經歷一場動蕩，商賈早就跑光了。
桓彝與劉景并肩站在甲板上，看著甚為冷清的口岸，心情不禁略感沉重。他上任的首要任務，就是要想辦法恢復耒陽昔日的繁榮。但在如今這樣嚴峻的形勢下，此事可謂是任重而道遠。
岸上迎接兩人的不僅有馬周、褚方、劉亮等身披鎧甲之人，亦不乏高冠褒衣的縣中屬吏。
也不知道他們前來迎接是出自真心，還是被馬周等人逼迫，劉景猜測多半是后者。蓋因耒陽令任上并無大惡，張羨、桓彝屬于無故興兵，必然不得人心。
不過劉景倒是并不為桓彝感到擔心，他再怎么說，也是和其兄桓階齊名的才杰之士，只是之前一直沒有施展才能的機會，區區一縣，絕對不可能難得住他。
船艦停好后，兩人相繼上岸，桓彝接受耒陽縣吏的拜見，劉景則與馬周、褚方、劉亮等親信匯合，馬周為他介紹身邊一人道：“劉君，這是耒陽鐵官令。”
“在下耒陽鐵官令黃橋，見過劉君。”黃橋躬身一揖，面對劉景，將自己的姿態擺得很低。他年紀在四十歲上下，也許是常年出入冶坊，面色黑中泛紅。
鐵官令品秩為六百石，其最高主管是九卿大司農，亦聽命于本地太守，和縣令長平級。
毫不客氣的說，劉景現在還僅僅只是一個外郡的試守酃縣長，論官職還比不上黃橋，按理來說，他不必如此謙卑。不過劉景固然官職不高，但他素有高名，亦擁強兵，借黃橋八個膽子，也不敢在劉景面前托大。
劉景見其表現十分恭順，微笑頷首道：“足下不必客氣。”
黃橋陪笑道：“說來也巧，在下和劉君一樣，也是臨湘人。”
劉景聽得神情一動，黃姓乃是臨湘大族，以前的監市掾黃秋，便是黃氏子弟，當即問道：“不知足下可認識前監市掾黃君？”
黃橋不出意外地點頭道：“他是我的族兄。”
劉景笑道：“如此說來，我們就不是外人了。昔日在下初入市井，沒少受到黃君的恩惠。去年在下被任命為酃縣長，離開臨湘時，黃君還曾趕來渡口相送。”
黃橋嘆道：“我那族兄，為人嗜酒，不修行檢，族人亦多非議，最后終究還是因貪杯而壞事，若非張府君待下寬和，就不是罷職遣歸那么簡單了。族兄一生可謂碌碌無為，所幸還算有些自知之明，知道任用劉君為政。據說他現在與人飲酒，必言劉君。”
“黃君歸家后，飲酒作樂，生活愜意，這樣的日子，未嘗不令人羨慕。”說到這里，劉景話鋒一轉，問道：“三年前，劉荊州將一些涼州人發配至耒陽鐵官為奴，不知足下可曾清楚？”
黃橋不禁面露訝色，心中奇怪劉景為何會突然問起那些桀驁不馴的涼州人，兩人應該不會有什么關聯才對，口中回道：“在下身為耒陽鐵官令，自然清楚。
三年前的冬天，一共有二百八十三個涼州人被押解至耒陽鐵官，只是這些人身體雖然強悍，可惜不服江南水土，加上沒日沒夜挖礦冶鐵，十分艱苦，又難以飽食，三年下來，已經陸續死去近百人。”
“他們現在何處？”劉景聞言忍不住皺起眉頭，這還不到三年時間，這些涼州人就死了三分之一，再等幾年，怕是都要死絕了。
見劉景似有不悅，黃橋心中一驚，莫非他真與這些涼州人有瓜葛不成？趕緊回答道：
“涼州人性格桀驁不馴，且人多勢眾，在下怕他們聚在一起，會生事端，所以特意將他們一分為二，大部分都送進礦山挖礦，少部分留在冶坊煉鐵。”
劉景心里有數，再度問道：“不知礦山距離此地多遠？”
黃橋一聽劉景這話，哪還不知他潛在的意思，道：“不遠，向西十余里即是。”
劉景頷首道：“我欲見見這些兩周人，足下今日若是無事，一會不妨帶我前往礦山。”
“無事、無事……”黃橋毫不遲疑的答應下來。
劉景點點頭，再次轉移話題，與黃橋閑聊起來。
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