建安三年，七月。
承水出于零陵郡烝陽縣，又名烝水，經零陵郡重安縣，而入長沙郡酃縣，最終匯入湘水。
承水雖然不及湘水、耒水，乃至鐘水，全長亦有五百余里，酃縣、重安、烝陽三縣不知有多少人賴其為生。然而最近一段時間，酃縣段承水屢屢封鎖河道，給酃縣百姓造成了很大不便。甚至于，連沿岸兩側，都有兵卒巡邏，但凡有人靠近，皆要驅逐。
整個酃縣，有資格下這個命令的人，只有劉景一人。
此刻他便在承水之上，自己的座艦尾樓內，身邊環繞著劉亮、王彊、于征、褚方等人。
他們的目光，無一例外，皆落在船首一物上面。
此物是兩根碩大木竿，形狀便如同船桅一般，皆高達五六十尺，其中一支大竿上部安有一方巨石，底部則連著轱轆。
隨著王彊一聲令下，其中一支大竿帶著巨石轟然落下，猛力砸中對面一艘六七丈長的舸船，僅僅一擊，就將舸船甲板砸穿，舸船旋即開始以肉眼可見的速度向前傾斜，沉沒只是時間問題。
“好！”尾樓中的眾人，皆是忍不住大聲喝彩。
在一陣陣吆喝聲中，滑輪滾動起來，大竿及上方的巨石被拉回大艦，并重新固定好位置。
很快，大石再度帶著凌厲的呼嘯聲落下，徹底將傾斜嚴重，垂死掙扎的舸船送入承水河底。
劉景見此，臉上難掩欣慰之情。
此物，便是中國歷史上大名鼎鼎的水戰利器——拍竿。
拍竿這種大型水戰用具，威力十分強大，大約出現于東晉時期，在火炮類武器應用于水戰前，一直有著不可忽視的地位。
劉景知道拍竿起源于桔槔。而桔槔，是華夏子民發明的一種利用杠桿原理汲水的工具，早在《墨子·備城門》中就有所提及。
桔槔的基本結構是在豎桿上安裝一根橫竿，前端連系水桶，尾端縛系墜石，用時牽拉桶繩入井汲水，然后松手，竿尾憑墜石重力下落，竿首抬起，將水桶提升出井。
劉景初時認為有桔槔這樣的原型，加上他對杠桿原理的理解，發明拍竿應該不成問題。
但現實遠沒有他想的那么簡單，他從去年開始研究，花了一年多的時間，不僅參考了桔槔，還參考了投石機原理，可威力怎么都達不到理想的要求。
直到最近，他不得不做出妥協，招募來一些木匠，群策群力，終于造出了威力強大的拍竿。事實證明，閉門造車要不得。
到目前為止，他的船隊中，連一艘樓船和艨艟都沒有，斗艦，也只有區區八艘而已，六丈至九丈的大舸船亦不過三十余艘。
這點微末的實力，與動輒樓船、艨艟、斗艦以百計的劉表、張羨相比，簡直就是天壤之別。
即使他現在擁有了拍竿這樣的水戰利器，仍然難以彌補雙方巨大的實力差距。不過，他終究有了足以打疼劉表水軍的能力。
劉景對身旁的王彊道：“很好，此物威力之強，可以輕易擊沉包括樓船在內的所有船艦。”
王彊點頭附和道：“劉君所言甚是。即便是高大堅固的樓船，亦當不得桔槔數擊之力。有了桔槔，足以橫行江上無憂。”
劉景搖頭道：“我創造此物，雖說費了不少工夫，仿制卻很是容易，只能起到奇兵之效。”
王彊想想也是，此物其實并沒有脫離桔槔的范疇，而桔槔又是世間尋常之物，落在有心人眼里，用不了多久就能造出來。
劉景又道：“此物不能叫桔槔，免得被人一眼看破虛實，就叫拍竿吧。”
“拍竿？”王彊道：“以竿拍之，劉君這個名字取得好。”
劉景笑著搖了搖頭，王彊這拍馬屁的功夫可比郭商差遠了。
王彊又道：“劉君，不知那幾個匠人，該如何處置？”
他們未必會把拍竿的秘密泄露出去，可這畢竟是只有己方掌握的秘密武器，日后必會起到極大作用，不怕一萬，就怕萬一。
按他的想法，自然是全部殺掉，已絕隱患。不過以他對劉景的了解，后者斷然不會這么做。
正如王彊心中猜測的那樣，劉景無意殺害無辜，沉吟一聲道：“酃縣地處要道，人多眼雜，他們留在這里，恐有泄密的危險。將他們暫時送往鐘水鄉吧……”
“諾。”王彊抱拳應命道。
此事一了，劉景當即酃縣，并第一時間下令解除承水禁令。拍竿既然已經試驗成功了，以后自然也就不會再封鎖承水河道。
七月的酃縣，驕陽如火，悶熱異常，劉景回到縣寺，一邊食蓮子解暑，一邊翻閱起案牘。
說來也是奇怪，酃縣歷來陰雨不斷，常有水澇之海。然而他上任兩年，去年雨水明顯較往年為為少，全縣因此迎來大豐收，今年更夸張，竟然出現了旱情。
幸虧酃縣境內水資源豐富，能夠極大緩解旱情，倒也不至于引發大規模歉收。
劉景正看得入神，門外忽然傳來輕輕的敲門聲，接著于征拿著一封書信走進來，交給劉景，口中說道：“是劉文繡派人送來的信。”
“哦，是文繡啊。”劉景心里不由一動，立刻接過書信。
他知道荊州南北大戰爆發于建安三年（公元198年），也就是今年，可具體是哪個月，就不清楚了，史書上沒有留下明確記載。為此，他今年初便讓劉祝北上襄陽，查探消息。
“莫非，劉表即將南下？”劉景一邊打開信，一邊推測道。然而當他掃過信上的內容，不禁霍然而起，面上盡是震驚之色。
丈人鄧攸，竟然染疫而死，其妻，其長子鄧沖亦亡。
于征很少見到劉景這般失態，幾次欲言又止。
劉景無心留意一旁的于征，手持信紙，忍不住來回踱步，心中感到十分哀痛。
不提前身，鄧攸待他，不可謂不好，良馬、鎧甲、兵器、資貨……但凡他有所求，鄧攸無不應允。
劉景自覺受其恩惠，還在想，日后若是崛起，當加倍回報之。
然而誰能想到，他竟然如此不幸，染上瘟疫，中年暴斃而死，兩人前年一別，竟成為永別。
劉景現在更擔心的是妻子鄧瑗，她非常愛惜自己的家人，尤其是鄧攸，從小將她視作掌上明珠，對她的寵愛，更甚于二子，父女二人，感情非比尋常。
他不敢想象，若是妻子鄧瑗得知父、母、長兄皆死的噩耗，該多么傷心。甚至，劉景擔心她能不能承受得住這個噩耗。
劉景定了定神，繼續往下看，鄧瑗的二兄鄧朗，受到鄧攸的遺命，舉家南下，投奔他而來。
身在襄陽的劉祝，恰好與他們相遇，他見鄧朗攜帶舟船資貨甚眾，怕他們南下遇到危險，親自率領船隊，護送他們至長沙。
劉景心里暗暗松了一口氣，其二兄鄧朗，以及長兄鄧沖的子嗣都還活著，應該稍稍能夠慰藉妻子鄧瑗的心吧？
劉祝寫這封信時，一行人已來到長沙地界，這證明后面基本不會遇到危險，如果不出意外，他們當在數日后到達酃縣。
書信前半部分寫的是鄧氏詳情，后半部分寫的則是北方局勢。據劉祝在襄陽打探到的消息，劉表和曹操，可能私下議和了。
“議和？”劉景微微一怔，兩人在南陽打生打死一年多，各自都付出了極其慘痛的代價，尤其是曹操，長子曹昂、侄子曹安民、大將典韋皆死于南陽，之后數征而不能克，可謂威嚴掃地。
議和？可能嗎？
劉景認真的想了想，還真有這個可能。因為劉表今年就會南下討伐張羨。而張羨據有荊南長沙、零陵、桂陽三郡，劉表必須全力以赴，才能成功。他倘若未和曹操議和，又怎敢大舉南下？
而這一年，曹操會暫時收回投向南陽的目光，將兵鋒調轉向東，誅滅盤踞于徐州的呂布。要說兩人沒有默契，誰信？
不過劉表、曹操到底有沒有議和，其實無關緊要，重要的是，荊州南北大戰，就要來了……
劉景個人猜測，劉表出兵的日子，當不會超過八月，因為八月就是荊南秋收之時，劉表肯定不會讓張羨安安穩穩的秋收。
劉祝都能打探到的消息，張羨沒有理由不知道，不過消息真真假假，他身處局中，又無先知之能，未必能夠看清眼下的形勢。
劉景直到看完信，沉思良久，才發現于征擔憂的眼神，解釋道：“不是外事，而是內事，我的姻家鄧氏出了變故。”
于征性格穩重，絕非多嘴之人，既然劉景無意和他多言，他點了點頭便退下了。
劉景也無心繼續留在這里，拿著信匆匆趕回縣舍。
而今的縣舍雖是新建，卻不遜于過去舊治居所，加之鄧瑗喜歡奇花異草，多有移植，整個縣舍宛如置身于一座精美的花園。
現今慈幼居已經走上正軌，鄧瑗并不需要每天都前往那里，今日，她便在縣舍中沒有外出，而是和諸婢在堂室內投壺取樂。
鄧瑗梳著高髻，金玉為飾，身上穿著輕薄猶如蟬翼的紗制衣袍，腳上穿著綠絲方頭履，身姿卓約，眉目如畫，宛若小仙女。
她右手持箭，端于面前，晶瑩剔透的雙眸微微瞇起，周圍諸婢故意發出聲音，試圖干擾她的心境，但她始終平靜如水，右手一甩，箭矢劃出一道美妙的拋弧線，準確落入狹窄的壺口。
“哈哈，我贏了……”鄧瑗眼見自己一擊中的，忍不住對環繞在身旁的諸婢露出得意的笑容。
劉景站在門外，看著鄧瑗甚是開心的樣子，不由暗暗嘆氣。
“啊，劉郎，你怎么回來了？……”鄧瑗意外瞥見劉景，頓時驚叫出聲，臉頰紅彤彤的，也不知是天氣所致、運動所致，抑或羞赫所致，或者皆有。
“少君……”劉景面露難色，不知該怎么向她說出殘酷的實情。
鄧瑗以為劉景和她生氣了，小心翼翼道：“劉郎，你是怪我失儀嗎？”
“不是，”劉景邁入室中，走到鄧瑗面前，輕輕撫著妻子的肩背嘆道：“少君，我不知該如何對你說，你、你家出事了……”
鄧瑗并沒有意識到事情的嚴重性，還一臉茫然地問道：“我家出了什么事？”
“這個……”劉景實在難以啟齒，只好將信直接交給了她。
鄧瑗一臉狐疑之色，待看清信上內容，臉色先是一片煞白，繼而只覺一股氣血瘋狂涌上頭顱，旋即便感到天地都在旋轉。
“少君、少君……”劉景早知道妻子未必能夠承受這個打擊，是以一直緊緊盯著她，一見她將要暈倒，立刻將她牢牢抱在懷中。
“女郎、女郎……”諸婢無不大驚失色，一時間嚇得僵住了，稍小一些的阿喜、阿樂更是哭起來，隨后便如同傳染一般，諸婢皆泣淚。
劉景攔腰抱起昏迷的妻子，將她送入寢室床榻，并讓諸婢去將手巾浸濕，為鄧瑗擦拭消暑。
劉景則坐在床榻下面的憑幾上，緊緊握著妻子的手。
鄧瑗從小到大，一直過著無憂無慮的生活，很少有煩惱的事情，因此養成了十分開朗的性格。
兩人成婚后，劉景很喜歡她這種開朗的性格，因為在這個人吃人的大亂之世，有太多太多的苦難，人心也逐漸變得扭曲。劉景堅信，有鄧瑗陪伴在他的身邊，他的心就永遠都不會沉淪。
他還是第一次看到鄧瑗如此虛弱痛苦的樣子，心里自責的同時，也感到無奈，這件事根本對她無法隱瞞，她早晚都要知道。
阿姝等婢女拿著浸濕的手巾歸來，劉景討要過來，親自為鄧瑗擦拭額頭、臉頰、頸部……
一個時辰后，鄧瑗轉醒過來，側頭看著坐于憑幾上的劉景，淚水如決堤的河水一般，順著眼角流下，頃刻間便打濕了木枕。
鄧瑗聲音無比哽咽地道：“劉郎，我、我阿父、阿母、兄長，真的、真的都死了嗎？”
劉景難以啟齒，只能默默地為妻子擦拭眼淚。
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