齊敬之的語氣很是輕快：“那天陳二爺攔住我，說是南崗虎患猖獗，縣里的老爺們日夜憂心，讓我轉告阿爺，若是不想再吃板子，就立刻滾去南崗上聽差。”
萬都頭本已勉力將臉上的驚駭之色壓下三分，見少年如此坦誠，反而臉刷一下就白了，更毫不避諱地按住了腰間刀柄。
齊敬之恍若未見，繼續說道：“我當時就跟陳二爺說，家師孟夫子已經拜會了典史老爺，免去了我家打虎的差役。要想使喚我阿爺，先問過典史老爺再說！陳二爺當場變了臉，罵罵咧咧地就走了。”
聽到這里，萬都頭的表情肉眼可見地緩和了下來：“當真？”
“千真萬確！這種事情根本做不得假，大人找典史老爺和孟夫子一問便知，我又何必撒謊？”
齊敬之邊說邊將虎皮解下，露出了背后一柄不甚起眼的烏鞘長刀。
“諸位請看，我為表謝意，特地去山里奔走了好幾天，這才獵到了一頭猛虎，扒下皮子來，正要給典史老爺送去呢。”
齊敬之將虎皮捧在手里給眾人看，幾個衙役原本站得遠遠的，此時又亂紛紛地湊上前來，一時間都看直了眼，萬都頭更是一臉凝重，死死盯著虎皮脊背上的那片焦黑。
齊老漢方才滿腹心事，并沒顧上細看，此時臉上也是一片驚容。
他一把扯過自家孫兒，上上下下摸了個遍，這才略略放下心來，嘴里仍是止不住地埋怨：“你要練武我不攔你，可你才練了幾天，就敢尋這樣的猛獸搏命？”
齊老漢說著，又看向一旁的焦玉浪：“怎么還撿了個小娃子回來？”
“阿爺，我叫焦玉浪，是齊家哥哥的生死弟兄！他打虎的時候，我可就在旁邊兒！”
焦玉浪向齊老漢行了一禮，笑嘻嘻地對在場眾人說道：“你們是沒瞧見，那畜生死到臨頭還張嘴求饒來著，不住地大喊什么爺爺饒命。我哥哥嫌它聒噪，一刀就給捅死了！”
“嘖嘖，那虎肉烤得噴香，咱們狠狠吃了半日，把肚皮撐得滾圓，也沒吃下多少，只可惜離著山外太遠，就全扔下了。”
焦玉浪年紀小，生得粉雕玉琢，描述起殺虎吃肉的情景來又是活靈活現的，眾人立時信了大半，不由得嘖嘖稱奇。
唯獨萬都頭臉色白得嚇人，目光在齊敬之和虎皮之間游移不定。
良久之后，他才回過神來，勉強笑著說道：“弟兄們今天過來，不過是例行公事，齊小哥兒不但是孟夫子的學生，更得了典史老爺的青眼，就是咱們自己人，那還有什么可說的？”
他踏前兩步，避開猛虎頭顱，在少年耳邊低聲問道：“這是……南崗那頭？”
聞聽此言，齊敬之心中一動，立刻知道有關虎精的事情，縣衙里也有明白人，眼前這個萬都頭就是一個。
他瞥了對方一眼，眼皮微垂，似有似無地點了點頭。
萬都頭的呼吸立時粗重了幾分。
下一刻，他彷佛下定了某種決心，一臉欣喜地笑道：“想不到咱們松齡縣里竟出了齊老弟這等少年英雄，單槍匹馬就為百姓除此大害！”
說著，萬都頭極為親熱地攬住齊敬之的胳膊，回過身朝一眾衙役大聲吩咐：“爾等速去把本處村民、鄉中里正和大戶們都叫來，各家打上火把，帶齊大紅綢緞、鞭炮鑼鼓，一塊兒將齊老弟和這張虎皮送去縣衙！老爺們見了必定歡喜，少不了大伙兒的好處！”
他這話一出，一眾衙役也是回過神來，紛紛大聲叫好，扭頭就往山前村去了。
齊敬之沒料到對方突然整了這么一出，眉頭皺起，就要開口拒絕。
萬都頭察言觀色，連忙壓低聲音道：“老弟，陳二前一天才跟你嘀嘀咕咕，轉天人就不見了，五云司董大人更是當著全縣父老的面，說你才殺過人，當場就要與你為難……這些事情人盡皆知，無論如何都是遮掩不過去的。”
聽了這話，齊敬之的眉頭忽地舒展開來，笑吟吟地道：“萬都頭，俗話說，事有湊巧，物有偶然！這些沒影的事兒，還是不要胡亂攀扯在一起的好！”
“可不是湊巧么！”
萬都頭像是沒聽出少年話語里的凜冽之意，忙不迭地點頭：“董大人上了一趟南崗，許多獵戶親眼看見那吃人的畜生葬身大火，可等火熄了之后，愣是沒找著尸體，至今大伙兒過崗時還是戰戰兢兢的。”
“誰能想到它竟是逃出生天，藏到小松山里來了，偏又不長眼睛，一頭撞上了齊老弟這塊鐵板！實不相瞞，萬某家里也有些生意，被這畜生一鬧，著實損失不小……”
說到這里，萬都頭竟是面露感激之色：“眼看家里幾十口人的衣食就要沒了著落，萬幸有老弟出手，徹底除了這禍害！萬某平生就最敬重英雄好漢，今日與老弟更是一見如故，必要為你揚名不可！”
他越說越是激動，最后更是拍著胸脯保證道：“有這打虎除害的功勞傍身，再由縣里諸位老爺背書，齊老弟不但是萬某的恩人，更是全縣百姓的恩人，誰再敢亂嚼舌頭，萬某第一個不放過他！”
齊老漢在一旁從頭聽到尾，漸漸品出了些味道，開口道：“敬之，我看萬都頭是個重情義的，他身上畢竟擔著幾十口人的干系，說話做事都是老成持重，你不妨就聽他一回。”
聽了阿爺這話，齊敬之深深地看了萬都頭一眼，隨即輕輕頷首。
萬都頭大喜，一張蒼白臉孔登時紅潤了幾分，語氣振奮地說道：“我那幾個手下辦事還是毛躁了些，幾位在此稍待，萬某先走一步，去給老弟打個前站！”
說罷，他似是生怕少年誤會，又補充道：“萬某可不是要耍什么手段，南崗虎精那般兇戾，都被老弟剝了皮，我又豈敢造次？”
見少年再次點頭，他這才一抱拳，一溜煙兒地去了。
焦玉浪瞧著萬都頭的背影，拍手笑道：“兄長，小弟今天大開眼界，以前當真是小覷了這些俗世中人。”
齊敬之朝他笑笑，同樣有些感慨：“世間百樣人，各有各的存身之道。”
齊老漢哼了一聲，沒好氣地道：“你近來是越來越無法無天了，倒該跟這個萬都頭好好學學，一雙招子放得雪亮，該縮頭時便縮頭，總比丟了性命要強！”
“哈哈，既是如此，阿爺怎么還為獵戶們強出頭，硬是受了二十脊杖？”
齊老漢登時怒道：“放屁！二十脊杖和冒死打虎，傻子都知道選哪樣！偏你要逞強，若是被這虎精吃了，我老頭子豈不是要絕后？”
齊敬之見阿爺發怒，也不敢再耍嘴，趕緊取出了老魈相贈的白毫。
“阿爺，那虎精其實是山神老爺座下的山魈前輩打死的，孫兒不過是從旁幫了一把手。臨別前，前輩拔下腦后毫毛給我，說是日后遇上兇險，只需點燃毫毛，它就會趕來相救。”
齊老漢瞪眼瞧著孫兒手中白若霜雪、光華隱現的毫毛，一時就有些發怔：“山神老爺？山魈前輩？這山魈……不是傳說里的山中惡鬼嗎？”
聽見這話，焦玉浪立刻跳了出來，咋咋呼呼地道：“阿爺你是沒看見，那位前輩渾身白毛，個頭足有四個我摞起來那般高，胳膊比我腰還粗，一口就能啃掉小半條虎腿！有它庇佑，小松山任憑兄長來去，再沒什么可怕的！”
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