百雨金后面有一排倒座房，客人不多的時候，這些年輕姑娘們就在房間里休息，隨時等候召喚。
小桐一進去，就被平時要好的幾個姐妹圍住。
“小桐，韓昭姐找你，是不是要給你漲工錢啊？”
說話的小姑娘神情羨慕，“你是咱們這批人里最厲害的，肯定能第一個升做管事。”
話音剛落，角落里傳來一聲明晃晃的冷笑。
“什么漲工錢，分明是被韓掌柜訓了。”
一個臉頰長了幾點雀斑的小姑娘不屑又幸災樂禍的道：“誰知道她又闖了什么禍？”
“王珍珍，你就看不得小桐好是不是？”
剛才跟小桐說話的那個姑娘不服氣，脫口而出：“不怕告訴你，我們小桐馬上就要嫁——”
“小玉！”
小桐連忙打斷她，“別亂說。”
小玉不說了，但還是想替好姐妹撐腰，哼了一聲，“……你就是嫉妒！”
王珍珍最近也聽到了些許風聲，尤其是那位出手闊綽的錢夫人，每次來都點名要小桐服侍。
上次臨走前，她還親眼見到錢夫人往小桐手腕上套了個金鐲子，小桐不收，她還假裝要生氣的樣子。
錢夫人對小桐如此另眼相看，保不齊就是相中她了……
王珍珍越想心里越酸，用不高不低的聲音說了一句：“天煞孤星。”
誰家敢娶小桐，也不怕被克死！
“你——”
小玉氣得要上去打她，被小桐拉住，沖她搖了搖頭。
小玉和小桐是一個村，從小一起長大的。
而王珍珍是她們對面村的，兩個村子歷年來為了爭奪水源沒少打架，彼此都看不順眼，可以算是世仇了。
結果這次出來逃荒，兩個村子竟然都幸運地被姜穗寧選中，還都進了百雨金做工。
兩個村的姑娘各自結成了小團體，平時上工也是互相較勁兒，誰都想爭個頭名。
對此姜穗寧心知肚明，但并不干涉。
有人的地方就有江湖，朝堂上還有文武之爭，南北之爭呢。
如果真讓下面的人擰成一股繩，那豈不是要合起伙來造她的反？
反正她們互相較勁兒，提高的也是百雨金的生意。
“又吵什么呢？”
門口，管事的嫂子不滿地探頭進來說了一句，目光一轉，落到小桐身上，對她點了點。
“小桐過來，大掌柜要見你。”
大掌柜這三個字，說的只有姜穗寧。
那是百雨金所有姑娘心中羨慕和向往的榜樣。
王珍珍咬著嘴唇，又羨慕又嫉妒，只能眼睜睜看著小桐跟管事嫂子出去了。
小玉作為為數不多的知情人之一，見小桐被姜穗寧叫走，知道肯定是要談她和錢家的婚事了。
她趾高氣昂地沖著王珍珍哼了一聲。
等小桐嫁進錢家，當了少奶奶，下次再來百雨金，就可以點名讓王珍珍伺候了。
氣死她！
*
“林桐是吧？”
姜穗寧坐在內室的榻上，很隨意地一指，“坐，喝點什么？”
小桐點了點頭，乖巧地坐在她對面的椅子上，又搖頭。
“我不渴。”
姜穗寧見她這副模樣，不由笑了。
“你別緊張啊，我又不是什么吃人的大老虎，我看你剛才跟昭昭說話時還挺有倔勁兒的。”
結果小桐一聽更緊張了，“我，我沒有，我知道韓昭姐是為我好……”
“別怕，我叫你來，就是想聽聽你的想法。”
姜穗寧放緩了語氣，“你們都是我從城外帶回來的，我衷心希望你們每個人都能過上自己想要的生活。”
聽著她溫柔如山間清泉的嗓音，小桐漸漸褪去了獨自面見大掌柜的緊張，抬起頭，眼睛亮晶晶地看著她，“真的嗎？”
“當然了，我又不是什么黑心掌柜，還要把你們當做奴隸一樣，扣在樓里一輩子不成？”
姜穗寧開了個玩笑，就見小桐也跟著扯起唇角，狀態越發放松了。
“大掌柜，我知道您是我們的救命恩人，如果沒有您和大少夫人，我們根本熬不過去年冬天……”
小桐雙手交握，神情十分誠懇，“我真的很想努力做工，報答你們的恩情！”
姜穗寧連連點頭，“我知道，韓掌柜和于掌柜都跟我提過，說你聰明又勤快，是個好苗子，再過幾個月，打算提你做小管事。”
做管事，漲工錢，這明明是值得高興的事，也是她一直追求的目標，可小桐卻蹙起眉，咬著唇，似是愧疚的模樣。
“大掌柜，多謝你們的厚愛，可是我……”
“可是你想嫁人了？”
姜穗寧補上她沒說完的話。
小桐眼睛一紅，剛才還梗著脖子和韓昭較勁兒的小姑娘，此刻竟然要哭了。
“大掌柜，對不起，我也沒想到會這樣……”
姜穗寧嚇了一跳，連忙給她塞帕子，“別哭呀，我又沒有責怪你的意思。”
小桐拿起帕子，一入手便感覺出這是上好的玉蠶絲織就，柔軟輕薄如云，可謂是寸尺寸金。
哪怕是在百雨金，這樣的好料子也不是尋常客人能買得起的。
而大掌柜卻能拿來做帕子，還隨意地塞給她一個小伙計用……
都說姜家豪富可敵國，而姜穗寧又是姜家唯一的掌珠，這一刻終于在小桐心里具象化了。
如果她想靠自己過上這樣的日子，就是不吃不喝在百雨金里干上一輩子，甚至最后爬到韓掌柜的位置上，她能舍得用玉蠶絲做帕子嗎？
“大掌柜，我真羨慕您，您一出生就躺在錦繡堆里，一定從沒嘗過挨餓的滋味兒吧？”
小桐喃喃道：“餓瘋了的人是沒有理智的，我親眼見到有人跟在別人家的馬車后面，搶馬嘴里漏下來的豆糠，和著馬的口水往下吞……
還有人餓得不行，只能一把一把的吃土，最后活活把自己脹死，肚子鼓得老高，好像馬上就要炸開了。”
她親眼見到女人出賣身體，只為了換回半個饅頭，就被人拖到樹林里糟蹋的。
更不要說還要那些撿了路邊餓殍的，易子而食的……小桐都不敢去回憶，這些噩夢一直縈繞在她心頭，從未散去。
哪怕她來到百雨金，過上了衣食無憂還有工錢的日子，可她還是怕，怕窮，怕餓，怕顛沛流離，那種深入骨子里的恐懼，不是幾個月就能輕易被消磨的。
小桐攥緊了帕子，不敢用也不舍得用，仿佛她的眼淚滴在上面都是一種褻瀆。
她紅著眼睛看姜穗寧：“我想過好日子，想吃穿不愁，想當人上人，這有錯嗎？難道就因為我出身卑賤，我就不配有妄想嗎？”
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