南鄭。
傍晚時分，夕陽余暉映落，照見矛戈熠熠生輝。天氣還沒有冷，但北面的風開始劇烈起來，吹得滿城軍旗獵獵。張飛站在城頭，眺望城下幾隊正在訓練的將士，見他們彼此刀來盾往，叱咤出聲，只覺手上癢癢。
他重重地嘆了口氣，對身邊的副將范強道：“自從來到漢中，整整兩年多未逢一戰。卻不知，此番能不能有機會狠狠廝殺，過個癮。”
范強是張飛的河北涿郡同鄉。初平二年時，張飛為平原相劉備的別部司馬，分統部曲，他的同鄉、舊友很多都在邊郡從軍的經歷，遂來投奔。其中便有范強。當時范強二十來歲，是個雄赳赳的年青壯士，如今已快五十了，成了經驗豐富的宿將。
張飛直屬的部下約有一萬六千人。在漢中王麾下，是規模僅次于關羽所部的主力部隊。關羽所部，這幾年陸續引入荊楚豪杰，比如負責水軍的中郎將陳鳳，便是被關羽一手拔擢起來的荊州水賊。
而張飛則不然，他的部屬，始終都以跟隨漢中王和他自己許多年的河北元從為骨干。一方面是因為張飛的性子稍稍粗疏，要靠元從諸將治軍作戰的豐富經驗來彌補；另一方面，也因為張飛的脾氣急躁，容易發怒與人沖突，趕上他焦躁的時候，要么一頓鞭子，要么一頓痛打，只有老部下們習慣了，彼此相處得來。
便如此刻，聽得張飛這般說，范強不禁道：“將軍，你怎么就未逢一戰了？過去兩年里，咱們在各處深山棧道間，與曹軍的小規模廝殺試探二三十回總有吧？那一次少了將軍你？方面大員偷偷與人持刃搏殺，將軍，你這可是……”
張飛大手一擺，斷然道：“那些都不算！”
“什么不算？”城臺下有人接口。
張飛狠狠瞪了范強一眼，大笑起身道：“說些閑話罷了，算不算都是小事。士元，你何時來的？”
坡道方向腳步聲響，龐統登上城臺。
“翼德傳來如此重大的消息，成都怎能耽擱。這不，急令我到漢中主持局面……我大前天晚上出發的，火急趕到這里！”
張飛身為右將軍、假節、漢中太守，是益州北方戰線的負責人。但龐統開口就說自己來主持局面，像是把張飛當成了下屬。張飛倒也并不生氣，他反倒關心地問道：“大前天晚上？士元，你一路上都不休息的嗎？”
從成都到南鄭的道路蜿蜒曲折，要翻越重重關隘，按照去年標定的路途，足有一千三百多里。龐統居然只用了三天就趕到，這其中固然要歸功于道路修繕的成果，但也可以想象，龐統趕得多么急。這對精力和體力，都是極大的考驗。
張飛站得近些，看看龐統明顯顴骨突起的面容，愈發擔心：“呃……士元，你吃了沒有？”
“今天路上吃過兩個餅，這會兒不餓。若有熱水也拿些來飲。”龐統隨口應答。
張飛立即往坡道方向喊了扈從，讓他們取水來，又一迭連聲道：“再取些食物，要軟的！”
龐統道了聲謝，在臺階上踞坐下來。大概因為被馬鞍磨破了大腿，兩條腿分得特別開。他問：“北面有什么新消息？”
張飛往龐統身邊落座，接下腰間的皮囊：“士元先喝兩口涼水，潤潤嗓子。”
龐統解開皮囊一聞，頓時翻了個白眼。這哪是水？分明是酒！他也不多說，咕咚咕咚喝了兩口。
此時范強很是機靈，從扈從手中捧來幾分帛書：“軍師請看，這便是過去幾天里，關中方向傳來的消息。”
龐統當場翻閱，而張飛唯恐天色昏暗看不清楚，殷勤地取了火把，為龐統照亮。 。
翻到第二份的時候，龐統的手一頓，面色一沉。
“馬超集兵冀縣？他知道了？”
馬超的假涼公政權，從來不在曹劉兩家的眼中。這個這個政權既沒有治理地方的基層體系，也沒有完整而運行可靠的中樞，其實質，無非是劃了四個郡的地盤，供馬超和他的蠻夷部落盟友們就食而已。然而，馬超本人確實兇悍絕倫，兼之身具羌胡部族間的龐大號召力，堪為勁敵。
所以此前成都中樞商議應對的時候，有一個很重要的前提，便是不能將這機會讓給馬超。若給馬超搶先一步攻入關中，則他憑借關中資財，招降納叛勾結異族，轉眼就能聚攏起數萬乃至十數萬的羌胡大軍，而將漢中王捆鎖在群山之南。
所以身為軍師將軍的龐統才會這么急著趕到漢中。皆因只有他在，才能針對關中、隴右的種種情形，做出及時有效的應對。
可惜慢了一步。
馬超在關中漢家士民當中全無人脈可言，甚至涼州漢家士民也多有厭惡他的。所以，之前有關曹操重病的消息，他完全蒙在鼓里。但曹丕領數萬兵東向這樣的大事，看來終究瞞不過他。
這可就麻煩了。
范強見龐統皺眉，解釋道：“曹丕領兵離開長安兩日后，關中諸將里頭，又生內訌……”
“是張橫，對么？”
張飛和范強都露出欽佩的表情。范強道：“軍師高明，正是張橫與其他諸人鬧翻了。”
昔日馬超、韓遂等人在關中聚兵數以十萬計，為首渠帥十人，號稱關中十將。后來韓遂信了曹丞相的邪，帶人火并馬超，又揮軍南下漢中，結果兩年之內，曾經威風赫赫的關中十將分崩離析，韓遂自己身死，只剩下侯選、程銀、張橫、馬玩四人依附于平賊將軍閻行。
這四人之中，侯選、程銀、馬玩三人其實都是河東人，唯獨張橫資歷最老，是涼州本地豪杰、數十年堅持不懈造反作亂的賊頭。故而一旦他們得知中原有變、曹丕將要東進奪位，侯選等人想到的或許是且看風色，而張橫恐怕立即就會想到，要再次結連馬超，重現羌胡大軍盤踞關中的盛況。
“張橫去投馬超了？”龐統問道。
“他與侯選等人作戰不利，沿涇水后退，現在屯兵于漆縣。”
“馬超呢？”
范強嘴拙，說不清楚，于是替龐統翻到再下一份軍報：“軍師請看。”
龐統看過，冷笑一聲：“這廝倒也奸滑。”
原來就在兩天前，馬超忽然大張旗鼓地聲稱說，有依附于他的羌胡部民走散到安定郡境內，然后帶著數千人進入安定，搜索走失的部民。結果在青石岸一帶與安定太守蘇則的郡兵對峙起來。
“青石岸？”龐統問道：“就是安定郡治所臨涇城西面那個？”
“正是。”
龐統沉吟片刻，徐徐道：“馬超領兵越隴而至安定，看似與蘇則所部對峙，其實進退自如。若整樁事出于曹操的奸謀，曹丕旋即回軍，則他就只是為了找自家走失部民。若關中確實空虛，他隨時可以擺脫蘇則所部，匯合漆縣的張橫，聯兵攻入關中。侯選、程銀、馬玩素來都是墻頭草，毫無節操可言，馬超本人一到，他們很可能倒戈而降，接著馬超只需擊破閻行，便可以搶在我們之前攻破長安！”
范強忍不住道：“閻行此人，也未必多么忠誠。畢竟這些涼州賊寇彼此分分合合，哪怕有殺父殺子的仇恨也不當回事的，哪有忠誠可言。”
“那可就更麻煩了。”