金家長行坊在沙漠中的行進軌跡，彎彎曲曲，向著西南方向不停延伸。
周鈞帶著人馬，跟隨其后，一直深入沙州，來到了興湖泊以北的一處沙丘。
翻過丘頂，呈現在眾人眼前的是一處戰斗結束后的場景。
大車傾翻后的殘骸，被半埋在砂礫之中；打斗后遺留的血跡，在周遭隱約可見。
周鈞騎在馬上，看了一眼四周：“這里有戰斗發生過，卻沒留下尸體。”
拓跋懷素：“兩種可能。一、尸體上有官府的標識，倘若被有心人發現，就會暴露長行坊的蹤跡，所以戰場被反復打掃過；二、幻毒一旦毒發，中毒者難以行動，僅僅只有少許意志堅定、中毒較輕的人，與敵人發生了戰斗，但最后都被俘虜了。”
周鈞點點頭，找來孫阿應，對后者說道：“再往前，馬匪營寨越來越近，怕是有敵人游哨四處巡邏，你帶上一隊人，快馬向前，無論遇到誰，都抓回來。”
孫阿應答了一聲喏，點了一隊，輕裝出發。
隨著隊伍繼續向前，原本的沙漠中也逐漸有了些許綠洲。
等周鈞的大隊人馬抵達一處亂石嶙峋的峽谷口時，孫阿應回來了，還抓了三個馬匪的游哨。
三個游哨，當首者是個刀疤壯漢，剩下二人，皆是弱年。
那壯漢瞧見周鈞一行人，先是一愣，接著開始破口大罵，又笑他們自尋死路。
周鈞朝孫阿應揮了揮手，后者拔刀一斬，壯漢人頭落地。
見剩下二人臉色煞白，周鈞開口道：“我問一句，你們答一句，誰說的慢，就會死；倘若答案不一，也會死。”
接下來，兩名游哨如竹筒倒豆子一般，將馬匪營寨的情況，一五一十的說了出來。
馬匪營寨位于峽谷一處最大的洞窟之中，其中作戰人數超過了一千三百，還有不少奴隸、役夫和雜客。
洞窟內部的通路九曲連環，又有暗流和涌風，在洞窟正門處有一吊橋，橋頭有落石和檑木，另有弓箭手百余人。
拓跋懷素聽到這里，對周鈞說道：“倘若強攻，一來死傷不小，二來我師姐聽到風聲，必定會奪路而逃。”
周鈞朝俘虜問道：“營寨之中可有后路？”
其中一人猶豫后答道：“我無意中曾經聽過，在北坡后山有一坑口，坑中有一羊腸小道，直通『落谷』。”
周鈞：“何謂『落谷』？”
俘虜搖頭道：“不知，我從未去過那里。”
周鈞與拓跋懷素對視了一眼，二人走到一旁。
周鈞說道：“此行最重要的目的有兩個，一個是抓住制造鴉片的主謀，另一個就是想方設法救出金家長行坊。所以，分出一只精兵，從落谷潛入營寨，倘若能發現你師姐還有金家長行坊的行蹤，那樣自是最好。倘若無法，就以響箭為號，接著四處放火引起混亂，再以重兵趁亂沖擊前門，里應外合，一舉攻下營寨。”
拓跋懷素輕輕點頭。
周鈞轉身，去尋孫阿應，打算布置分兵策略。
沒走兩步，突然聽聞身后傳來兩聲慘叫。
轉過頭去，卻是拓跋懷素下令，命祆兵殺了那兩名俘虜。
周鈞皺皺眉，也沒多說什么。
很快，分兵陣容被安排妥當。
后門潛入營寨的精兵，包括孫阿應麾下的一個五十人大隊，還有仇邕帶領的十來名龐家部曲。
前門負責沖擊的軍隊，則包括孫阿應帶來的另外一個五十人大隊，隨互市監出巡的百人府衛，還有拓跋懷素帶來的兩百人祆兵。
拓跋懷素對周鈞說道：“二郎留在外面，我從落谷進去。”
周鈞：“我和你一起從落谷進去。”
拓跋懷素反對道：“此事兇險。”
周鈞：“無論哪一路，皆是兇險，又何必要多勸。”
拓跋懷素看了周鈞好一會兒，最終也不再多說什么了。
一行人躲在隱蔽之地，待太陽下山，天色日沉，便按照事先的布置，開始行動。
周鈞、拓跋懷素、孫阿應和仇邕，帶著負責潛入的精兵，繞行到營寨后方的北坡。
一行人借著夜色，解決掉巡山的敵人，還有那些潛伏的暗哨，最終找到了那處通向落谷的巨坑。
順著坑洞，爬到洞下的深處。
周鈞朝頭頂看去，依稀還能透過巨大的天坑，看見天空中高懸的明月。
越向前走，空氣越是濕潤，隱約還能聽見水聲。
站在山道的邊緣向下看去，只見一條地下河從坑洞的底部奔騰而過。
順著地下河繼續向前行走了數百米，空氣中的濕氣越來越大，在視野的盡頭出現了一片美麗而又壯觀的花海。
周鈞瞧見那些花，眉頭緊鎖，又對拓跋懷素說道：“那些都是罌粟，看來馬匪營寨距離應該不遠了。”
拓跋懷素點點頭，順著花海旁的田埂，向前走去。
突然，她踩到一件硬物，低頭一看，身形一頓，向周鈞打了個手勢，示意后者來看。
周鈞走了過來，仔細瞧去，不禁倒吸了一口涼氣。
那是一只殘缺的人類手臂。
仇邕在一旁看了看，對周鈞說道：“二郎你瞧，切口錯落但沒有骨斑，這手臂怕是在人還沒死的時候，就生生的被砍了下來。”
周鈞拿過孫阿應手中的劍，撥開身旁的罌粟花株，看向花田內的土地，不禁被眼前的一幕驚到睜圓了雙眼，只見在花田的土壤之中，密密麻麻到處都是人類腐爛的碎肢和頭顱。
拓跋懷素：“龍祁曾經說過，馬匪會將抓來的俘虜，帶到營寨深處去祭神，想必這里就是他們最終的歸宿。”
周鈞收回長劍，雙拳緊握，臉色難看，咬著牙齒說了一個字：“走。”
一行人走過表面上美麗、根底卻彌漫著死亡的罌粟花田，來到一處砌進山體的石門前。
孫阿應將耳朵貼在石門上，對眾人做了一個散開的動作。
不多時，幾個穿著沾血短袍的馬匪，抬著幾個巨大的木筐，從門內走了出來。
孫阿應領著幾名唐卒，悄無聲息從背后靠近，手起刀落。
周鈞瞧了一眼木筐中的人體殘骸，又跨過地上馬匪的尸體，走入一條燃著火把的長長甬道。
甬道內流動著寒冷的山風，風中充斥著一股令人作嘔的惡臭，隱約還能聽見人們絕望和恐懼的慟哭。
也不知走了多久，甬道終于到了盡頭，出去便是一個寬闊而又巨大的石室。
放眼望去，這里的一切，宛如地獄一般令人感到恐懼。
數不盡的鐵鉤，從房頂上懸下來，上面又掛著支離破碎的人體殘骸。
數張滿是血跡的石床，被安置在中央，充當著屠夫的砧板。
在房間的角落，放著幾個結實而又沉重的木籠，里面關著一些雙目無神又喃喃低語的活人。
拓跋懷素來到那些木籠前，仔細查看了一番，又對周鈞說道：“這些人已經完全瘋了，他們每個人的身上都有著鴉片的氣味。”
周鈞：“那些馬匪用俘虜來測試藥性，這些都是實驗失敗后的結果。”
孫阿應看了有些不忍，朝周鈞問道：“二郎，要放了他們嗎？”
周鈞想了想，搖頭道：“現在別放，先處理正事。”
一行人出了石室，走過數條交錯的岔道，又繞過許多錯落的石臺，最終來到一片漆黑的地牢之中。
孫阿應拿下墻上的火把，順著地牢的鐵門，一間間的看了過去。
最終，停下了腳步，又對周鈞喊道：“二郎，在這！”
周鈞連忙來到牢門處，令人砸開了鐵鎖，看見了躺在地上昏迷不醒的申叔公和一眾金家護衛。
拓跋懷素走過來仔細瞧了瞧，從懷中取出一個瓷瓶，又拔開瓶塞，在申叔公的鼻子下晃了晃。
不多時，申叔公慢慢醒轉了過來，看見周鈞的一剎那，幾乎不敢相信自己的眼睛。
周鈞拍了拍申叔公的胳膊，說道：“有什么話，出去再說。”
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