申叔公帶領金家長行坊，收攏了貨物，重新踏上了去往安西的旅途。
仇邕領著龐家部曲，還有府衛、祆兵，押解著數百名馬匪，去往了涼州。
至于周鈞，他帶著拓跋懷素，還有孫阿應，朝向沙州的腹地行去，去尋找龍祁口中的焉耆龍部。
龍祁曾說過，他的部族位于河蒼烽北，羅荼海西。
那里是一片廣袤而又漫無邊際的大漠，周鈞原本以為，自己要花上好一番功夫才能尋到龍部。
但實際上，當周鈞一行人剛剛進入那片大漠，就有一只騎兵小隊，找上了他們。
周鈞在馬上，看著攔住去路的六騎。
這六名騎兵，渾身上下衣衫襤褸，腰間的馬刀也是銹跡斑斑，唯有背后標著應龍之像的旗幟，看上去絲毫無損，在大漠的烈風中獵獵飄揚。
六騎之中為首者，開口喊了一句話。
周鈞聽了皺眉，這語言不是大唐官話，不是突厥語，也不是粟特語，是從未聽過的一種語言。
一身白袍的拓跋懷素，從懷中取出龍祁隨身攜帶的龍部身牌，遞給身邊的侍火女。
那名侍火女騎著馬出了隊伍，又來到龍部騎兵的面前，將那信物展示出來，又開口說了些什么。
騎兵接過信物，神情激動，語速也快了不少。
雙方就這樣你來我往的說了好一會兒。
侍火女騎著馬回到拓跋懷素身邊，開口道：“圣女，他們說，我們可以去龍部拜訪，但不能帶這么多人。”
拓跋懷素看向周鈞。
周鈞說道：“你、我、孫阿應，再帶上十人，跟著他們一起走，其余人原地扎營。”
周鈞帶著十來人，跟在龍部六騎的身后，在大漠上奔波了許久，終于在傍晚時分，趕到了一處綠洲湖畔的營地。
在大漠遠方，有牧民正在趕著駱駝、馬羊，慢慢返回。
上百頂灰色帳篷，環繞著綠洲而搭建，有男女老少進進出出。
周鈞朝那些人看去，只見他們有著深邃的五官，頎長的身材，皆是西域人的樣貌。
眼下正是晚飯時分，龍部族民吃的食物，粗陋而又奇特。
他們將一種類似于沙棘果的奇怪果實，去皮挖瓤，再研磨成糊，再和粗麥、麩皮等物混雜在一起，做成餅狀，外面包上一層濕泥，再埋入沙子之中，大火烘烤。
烤出來黑不溜秋、形如焦炭的泥團，敲碎外面的干土，再將里面的餅子刷抹干凈，優先分給族中的男丁，接著是孩子，最后才是女子和老人。
周鈞一邊感慨，一邊跟在龍部哨騎的身后，入了龍部之中最大的一間帳篷。
帳篷中坐著幾位老者，其中最中間的那位，身上穿著麻袍，袍上用黑色染料畫著應龍之像，大約便是族長。
龍部族長瞧見走進來的一眾人，先是一愣，接著張口說了些話。
侍火女聽見，對拓跋懷素說道：“他說不想和祆教有所瓜葛。”
拓跋懷素對侍火女說道：“告訴他，今日的正主并不是我，而是一位來自大唐的貴人。”
侍火女將話說了，龍部族長將視線移到周鈞身上，過了片刻，用半生不熟的大唐官話問道：“你認識龍祁？”
周鈞點頭道：“是。”
龍部族長：“龍祁曾對我說，焉耆王后人如今身在長安，你可知情？”
周鈞又點頭道：“我認識焉耆王后人。”龍部族長聞言大喜，站起身對周鈞說道：“快告訴我！”
周鈞朝龍部族長沉聲提醒道：“事關重大。”
龍部族長看了一眼左右，顫顫巍巍的爬起身，掀開內帳的帷簾，對周鈞說道：“貴客隨我來，其他人先留下。”
孫阿應聽了，有些焦急，想要隨周鈞進去。
后者寬慰了他幾句，便跟著龍部族長，入了內帳。
龍部族長待周鈞走入，放下帷簾，又說道：“老夫名為龍茂元，乃是羅荼龍部的族長。”
周鈞：“龍族長，在說清焉耆王后人的下落之前，某有問題要問。”
龍茂元：“請問。”
周鈞：“龍部離開焉耆已有五百年，龍部之中，對于焉耆國一事，究竟如何打算？”
龍茂元皺著眉頭，沒料到周鈞的第一個問題，就問在了要害之處。
思考良久，龍茂元答道：“龍部遺民，離鄉飄零數百年，皆冀望復國歸土，但如今大唐強盛，復國一事不過癡心妄想罷了……”
周鈞點頭，心中想道，龍部各族至少還是能認清形勢……倘若這群人，混到這個份上，開口閉口還是喊著要叛亂，那么焉耆這幫遠親，還不如就此不見。
龍茂元繼續說道：“龍部各族，分散于西域各地，這些年來心思不一，逐漸已經有了分崩瓦解的跡象。老夫雖然身為龍部盟主，但畢竟并非正統，難以率眾，不過是勉強維系各部罷了。眼下，只有盡快迎回焉耆王的后人，龍部各族才能重新團結在一起，不至于各自背離。”M..
聽到這里，周鈞也明白了龍茂元的用意。
焉耆王后人對于龍部來說，更多的是一個象征，一個標志，用來維持龍部各族之間的聯盟。
弄清楚了龍部各族的目的，周鈞又朝龍茂元問道：“我見羅荼龍部的族民，生活困苦，食不果腹，這是怎么回事？”
龍茂元嘆了口氣：“十三龍部逃出焉耆國之后，起初一起遷入沙州。當年，中原通往西域的絲綢之路，以涼州為起點，又經過甘州、肅州、瓜州，再入沙州的敦煌，經由沙州的大海道，穿過茫茫大漠，最后抵達西域的石城鎮或是焉耆鎮。”
“但是，在百年前，沙州的大海道逐漸干涸，原本的河川也分散成為了零星的綠洲。商隊認為沙州難行，便不愿再走大海道入西域，轉而從瓜州的晉昌，北上伊吾，再繞高昌，最后入焉耆。”
“所以，來沙州的商隊漸少，這里日益荒涼，原本以向導、客棧、水陸、保鏢為生的十三龍部，逐漸沒了營生。不得已之下，十三龍部中的大部分，遷出了沙州，去往其它州府想方設法存活下去，唯有羅荼龍部撐著一口氣，硬生生的留了下來。”
周鈞問道：“既然沙州沒有商隊經過，羅荼龍部又是如何存活的？”
龍茂元：“主要靠兩個法子。第一，族中的年輕人，大多都是像龍祁那樣有本事的，他們出門去尋差事，賺到錢之后，又換成米糧，帶回來貼補族中。”
周鈞搖頭道：“這并非是長遠之計。”
龍茂元頷首說道：“的確，羅荼龍部這么多年能扎根在沙州，主要靠的還是第二個法子……”
周鈞：“第二個法子是什么？”
龍茂元：“百年前，沙州的大海道干涸殆盡，人們認為沙州乃是黃沙萬里，再無通商的可能。其實，大海道雖然干涸，但河川之水，大多都貯于地下，當沙州卷起沙暴之時，大風將地表的沙層吹走，就會露出埋藏在地下的水源，成了可供行人牲畜歇腳的綠洲。”
“這種因為風沙而形成的綠洲，存在時間并不穩定，有時會持續一年半載，有時只會出現數天。”
周鈞聽到這里，頓時反應了過來，這說的不正是沙漠中類似羅布泊一樣的『遷移型內陸湖』嗎？
龍茂元：“這么多年下來，羅荼龍部在大漠中旅行記錄，早已摸清楚沙暴的出現規律，還有水源的遷移路徑。所以，即便沙州大海道已經干涸，我們依舊可以從敦煌出發，經過大漠中那些短暫出現的綠洲，平安抵達西域。”
周鈞聽了有些不可思議：“你的意思是，你們可以帶領商隊，直接穿行過沙州的大漠，以最短的路線抵達西域？”
龍茂元：“不錯，相比晉昌、伊吾、高昌那條繞行大漠的路線，龍部可以直接西行穿過大漠，足足省下了三千多里的路程。”
周鈞：“那你們為何不重建沙州的西域商路？只要有商隊過來，你們就會有營生，就不用活的這么困苦了啊？”
龍茂元苦笑道：“重建商路，需要大量的糧錢，而且還要有工匠、役夫筑造設施，羅荼龍部哪里有那個本事？再說了，商隊如今已經走習慣了晉昌新路，再讓他們冒著生命風險，去行敦煌老路，卻是無人愿意了。所以，我們如今只能接到一些急著趕路、又或是小型商隊的向導契單，勉強糊口罷了。”
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