鄭海珠的小船，在她當年熟悉的上海縣范家浜支流水道，靠了岸。
睽違三月，痘疫陰影籠罩下的松江府，風流繁華如被雨打風吹去，大宅深院朱門緊閉，街市鋪子生意停滯。
寂靜之中，不時爆發幾聲哭喊，那是地痞流氓們摸到剛死了男掌柜的鋪子里搶東西，老弱婦孺根本無法反抗。
月河邊躺著無數被病痛折磨的苦命人。
他們并非都是今春從北邊來的流民，或者盤桓松江的乞丐，更多的，是周遭鄉村到松江來尋口飯吃的青壯。
他們在精血健旺時，為松江府輸出了可觀的人力，他們在鄉間辛勞耕耘的家人，則為這個已經具有后世城市雛形的江南州府，貢獻了米糧絲棉。
但當瘟疫的災難降臨時，最是修橋鋪路的底層，最容易房倒屋塌，甚至尸骨無存。
鄭海珠蒙上范破虜給她連夜縫制的比口罩還寬大的面紗，帶著許一龍的兩個家丁，在月河邊找到了正在指揮公差發放湯藥的黃尊素。
鄭海珠指令兩個隨從把裝了藥材的麻袋扛去鍋灶邊，自己則快步走到黃尊素跟前：“太好了黃老爺，你康健無恙。姚先生呢？宗曦和他弟弟呢？他們如何？”
黃尊素面色晦暗，神情疲憊，扭頭看到鄭海珠，目光甚至有些呆滯。
從聲音和面紗上的那雙眼睛認出來人時，他才苦笑著擺擺手：“我們夫婦二人從前出過痘了，無妨。宗曦他們和奶媽躲在家中，內子守在學校里，曹管事和一些出過痘的大孩子幫忙，照看回不去家的娃娃。”
他頓了頓，又道：“再者，學校寬敞，有幾間課室，辟出來收容病人。畢竟里頭有些，倘使不這樣躺著任由風吹雨打，有個屋子保暖、給口吃的，或許能挺過去。此事要占學校的地方，來不及去信崇明問你，我就讓內子先辦了，鄭姑娘你見諒。”
鄭海珠忙道：“老爺此話，我如何當得！救民于危難，吾輩本份。只是我此番回松江，實有緊急之事須查證，無法去學校幫姚先生。倒還要求老爺百忙之中，派個人助我。”
鄭海珠請黃尊素移步樹下，三言兩語地說了遼民中恐有細作的疑慮，黃尊素略略思忖，道：“劉捕頭倒也還生龍活虎著，你也相熟，但捕頭出面，動靜顯眼了些，恐打草驚蛇。我還是派個未入流的檢校給你用，怎么用，你看著辦。”
隨即叫過一個公差，吩咐道：“你帶鄭夫人去衙門，找秦檢校。”
檢校一職，在府衙里不屬于有品級的官員，但這秦檢校也已是有秀才功名在身的人，又是東林門下，黃尊素升了通判后就常帶著他辦理州務，尤其倚重港口海貿和四方商館之事。
這一陣的衙門，因疫情，非戰斗性減員，剩下的人都忙得像騾子。
但秦檢校人情練達，雖初次與鄭海珠照面，因曉得眼前人的來頭，立時放下手里公務，記下鄭海珠的交待，匆匆出門。
這一去，便是兩個時辰。
日頭偏西時，秦檢校才回來稟報：“依著夫人的吩咐，下員以排查涉疫商隊的名頭，問了那幾日會館里往來的山東商賈，請夫人過目。”
鄭海珠接過紙箋，閱覽秦檢校記錄的信息。
多數還是走運河來的山東人，運棉花過來，買綢緞回去。山東近年的土地兼并很厲害，縉紳們兼并土地后也不引水灌既種糧，而是改種棉花，然后運到織染能力強勁、已經形成規模化工坊的江南，補充蘇松一帶棉花不足的缺口。
鄭海珠的目光落在最后一個“海”字上。
“這家是什么情形？”
秦檢校逮著了表現的機會：“正要與夫人細說。這家是從登州走海路過來的，販遼東的貂皮人參。”
鄭海珠羊作沒忍住慍怒，哧了一聲道：“想來就是這家，與我們商社搶遼貨買主的生意。”
雖然秦檢校是黃尊素的屬下，但鄭海珠差他辦事時，還是打了個幌子，只說因為自家掌柜和伙計抱怨生意被人撬了，才要翻出這敢于與自己爭利的同行。
秦檢校陪著笑道：“那就對了。夫人交待得周至，下員不敢懈怠，尋個由頭細問，商館的主事說，這家依著松江海關的規矩，到商館住了一宿，由館里記下船次、貨主、路引的一應訊息，便住去江邊車馬店了。想來也是怯懼夫人在松江的鋒芒，哪里敢在城中會館里談生意。”
他見鄭海珠面上的寒霜之意沒有澹去的跡象，忙又補充：“夫人，下員方才也去江邊車馬店核驗，確實有一隊山東商旅，因夫人說不許弄大陣仗，下員就未進去盤問。”
鄭海珠將目光從公廨門楣處收回來，終于露出三分和煦之色，向秦檢校道：“有勞足下，足下干練如斯，怪不得黃老爺贊賞有加。”
她站起來的同時，從包袱里取出一個火漆封住的信封：“一點謝意。待回頭我們商社來了新的山貨，我讓伙計送到秦先生府上。”
秦檢校心花怒放。自松江開關以來，他常為黃尊素跑腿，與商人打交道，越來越覺得士農工商的座次，不足為信——這些買賣人，可比無錫那幫整日價空談國弊的這師那師的，實在多了。
這位在內心叛出師門的小吏員，大大方方接過信封，揣入懷里，更顯殷切道：“夫人若要敲打敲打那一家，盡管吩咐下員。”
鄭海珠流露倦容：“今日趕路乏了，回頭再說。我們也不耽誤秦先生下值了。”
暮光昏暗，加之人人戴著面紗防疫，天地間這些行走著的生靈，看起來都成了一個模樣，不知來自何處，不知去往何方，表面行色匆匆，實際茫然迷惘。
鄭海珠卻慶幸有面紗的遮掩。
她帶著兩個許家家丁，來到秦檢校指點的那家江邊車馬店。
幾輛騾車停得稀稀拉拉，煙囪倒還燒著，門口也亮起燈籠，有伙計的人影，里外忙碌的模樣。
許家家丁上前問道：“還有房不？”
伙計轉過身，卻是個啞巴，指指嘴唇，搖搖手，又指指耳朵，做個豎著拇指的姿勢，再換作請進的手勢。
鄭海珠對家丁道：“你去瞅瞅，要是臟，咱們就不住了。”
家丁點頭，隨伙計進院。
須臾，突然“呯彭”幾聲巨響，天空中炸開了爆竹。
今日到松江后，鄭海珠已經在冷不丁之間，聽了幾次爆竹。
古人遇瘟疫，便天天放爆竹驅瘟神。
離她和家丁不遠的幾匹騾子，不安地嘶鳴起來。
鄭海珠扭頭，看到兩個片刻前還在喂草料的伙計，突然拉著騾子往自己這邊竄過來。
她的心，陡然跳到了喉嚨口。
后悔大意的念頭剛剛閃現，身邊家丁“夫人快跑”的低喝剛剛出口，鄭海珠就被人從身后勒住了脖頸。
蠻力迫使她仰起了雙眼，她看到已經浮起夜色的天幕中，又竄上了幾個炮仗，炸開火光。
耳邊傳來利刃入肉的聲音，家丁痛苦的悶哼，才令鄭海珠意識到，自己沒有立刻收到戕害。
她被拖進車馬店的院子。
嘴里被塞進布塊、手臂被綁縛后，挾持者才將她丟在另一個許家家丁的尸體旁。
失去支撐能力的她只能側臥在冰涼的泥土上。
穿著繡花鞋的大腳出現在她的視線里。
一個陌生的帶著膠遼口音的女聲冷冷道：“是她，提熘進房里看著，夜深了咱就出門。”
又一個男聲問道：“主子，店家倆公婆和伙計要殺了不？”
女人想了想：“先留著，畢竟還有三四個時辰，阿盈不是說，這婊子在官府的相好，也精得很，若今日尋來瞧瞧動靜，讓店里婆娘出去應付。”
男聲道：“一個文官兒，料理起來更容易。”
女人道：“蠢貨，若能誆得他滾了，殺他做甚，咱們又不是來這里造反，動靜整大，跑起來麻煩。”
她話音剛落，門口瞅動靜的手下急聲兒道：“主子，真有轎子往咱這兒來了。”
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